María Montessori y su influencia en la educación preescolar
María Montessori (1870-1952) transformó de manera radical la concepción de la infancia temprana y el modo en que las sociedades educan a los niños más pequeños. Médica, científica y pedagoga italiana, desarrolló un método pedagógico que rompió con los esquemas de la enseñanza transmisiva del siglo XIX y situó al niño en el centro de su propio aprendizaje. Su influencia en la educación preescolar —la etapa comprendida entre el nacimiento y los seis años— sigue siendo determinante en 2026: más de 15.700 escuelas en 154 países aplican su método, y estudios científicos recientes confirman su eficacia tanto académica como social.
El origen: la Casa dei Bambini (1907)
El punto de partida de la pedagogía montessoriana aplicada a la primera infancia fue la apertura, el 6 de enero de 1907, de la primera Casa dei Bambini (Casa de los Niños) en el barrio obrero de San Lorenzo, en Roma. El espacio acogía a niños y niñas de entre dos y seis años cuyos padres, trabajadores en su mayoría analfabetos, permanecían fuera del hogar durante la jornada laboral. Montessori no concibió el centro como una simple guardería, sino como un laboratorio pedagógico en el que observar científicamente el comportamiento infantil y diseñar materiales adaptados a cada fase del desarrollo.
Lo que llamó la atención de los observadores de la época fue la concentración sostenida que los niños mostraban al trabajar con los materiales diseñados por Montessori, una conducta que contradecía la creencia dominante de que los menores de seis años eran incapaces de atención prolongada sin coacción externa. El éxito del modelo llevó a la rápida apertura de nuevas casas en Italia y, poco después, a la difusión internacional del método.
Principios fundamentales del método Montessori en la etapa preescolar
El ambiente preparado
Uno de los conceptos más influyentes que Montessori aportó a la educación preescolar es el ambiente preparado: un espacio físico organizado con intención pedagógica, adaptado a las dimensiones y capacidades del niño. Los muebles son de tamaño infantil, los materiales se hallan al alcance de los alumnos y el orden visual es parte del propio currículo. El entorno debe ser luminoso, limpio, estético y funcional, de modo que el niño pueda desplazarse, elegir y corregirse sin depender continuamente del adulto. Este principio ha permeado en el diseño de las aulas de educación infantil convencionales de todo el mundo, incluso en contextos no explícitamente montessorianos.
Los períodos sensibles
Montessori identificó lo que denominó períodos sensibles: ventanas de tiempo durante las cuales el niño muestra una sensibilidad especial y una capacidad de absorción intensificada hacia determinados tipos de aprendizaje (el lenguaje, el orden, el movimiento, las relaciones sociales, los objetos pequeños). Una vez que ese período concluye, la adquisición del mismo aprendizaje requiere un esfuerzo considerablemente mayor. Esta idea, luego corroborada por la neurociencia del desarrollo, orienta la secuenciación de los materiales y las actividades en el aula preescolar montessoriana, y ha influido en la noción contemporánea de «ventanas de oportunidad» en la educación temprana.
Libertad con límites y autonomía
El método rechaza la pasividad del alumno y la instrucción directiva como forma dominante de enseñanza. En el aula preescolar, el niño elige con qué material trabajar, durante cuánto tiempo y en qué orden, dentro de un marco de normas consensuadas. Esta libertad con límites promueve la autorregulación, la responsabilidad y la motivación intrínseca desde los primeros años de vida. El docente actúa como guía u observador —Montessori lo denominaba «directora»— y no como emisor central de conocimiento.
Materiales didácticos científicamente diseñados
Los materiales montessorianos son otro legado pedagógico de primer orden. Cada objeto tiene una finalidad única, permite el control del error de forma autónoma (el niño detecta el fallo sin necesidad de corrección externa), y sigue una secuencia de complejidad creciente. Las letras de lija, las barras del número, los cilindros encajables o las tablas de colores responden a una lógica de aprendizaje sensorial y manipulativo que anticipa décadas de psicología cognitiva sobre el aprendizaje activo.
Aulas de edades mixtas
Las clases de 3 a 6 años en el modelo montessoriano reúnen a niños de distintas edades. Los mayores refuerzan sus aprendizajes al enseñar a los pequeños; estos últimos, a su vez, son expuestos a modelos de conducta y nivel ligeramente superiores. Esta heterogeneidad, inusual en la escuela tradicional del siglo XX, ha ganado respaldo en la investigación educativa actual sobre aprendizaje entre iguales.
Impacto en la educación preescolar convencional
La influencia de Montessori no se limita a las escuelas que llevan su nombre. Numerosos conceptos que hoy forman parte del currículo de educación infantil en sistemas públicos de todo el mundo tienen su raíz en su trabajo: el aprendizaje a través del juego y la manipulación, la organización del aula por rincones temáticos, la atención a los ritmos individuales del niño o el papel del docente como observador y facilitador. Pedagogos contemporáneos de la escuela activa —Dewey, Piaget, Vygotski— compartieron o dialogaron con muchas de sus premisas, y la educación preescolar del siglo XXI es, en gran medida, heredera de ese cruce de influencias.
En España, la Asociación Montessori Española agrupa a los centros adheridos al método; en 2026 existen más de 57 escuelas que aplican el modelo de forma integral, además de un número creciente de centros públicos y concertados que incorporan elementos montessorianos en sus aulas de infantil.
Evidencia científica reciente
Durante décadas, el método Montessori careció de estudios de alto rigor metodológico que respaldaran sus resultados. Esa situación ha cambiado notablemente en los últimos años. En octubre de 2025, investigadores de la Universidad de Virginia, la Universidad de Pensilvania y el American Institutes for Research publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el primer ensayo controlado aleatorio a escala nacional sobre programas Montessori públicos en Estados Unidos. El estudio siguió a cerca de 600 niños en 24 centros públicos montessorianos.
Los resultados mostraron que los alumnos de programas Montessori de educación preescolar (3 a 6 años) obtuvieron mejores puntuaciones en lectura, memoria de trabajo y función ejecutiva que sus pares en programas convencionales. Significativamente, las ganancias no se diluyeron con el tiempo, sino que tendieron a crecer, lo que contrasta con el fenómeno de «desvanecimiento» frecuentemente observado en otros programas de intervención temprana. El efecto fue más pronunciado en niños de familias con menores ingresos. El estudio también halló que tres años de escolarización Montessori pública costaron a los distritos escolares 13.127 dólares menos por niño que los programas tradicionales equivalentes.
Paralelamente, un ensayo longitudinal de cinco años publicado en Scientific Reports (Nature, 2025) documentó beneficios retardados pero robustos de la educación Montessori temprana en la resolución de problemas matemáticos, lo que apunta a un efecto de maduración progresiva más que a ganancias inmediatas.
Legado y vigencia en 2026
A más de un siglo de la apertura de la primera Casa dei Bambini, el método Montessori se ha consolidado como uno de los modelos pedagógicos más estudiados y extendidos del mundo. Su influencia en la educación preescolar opera en dos niveles simultáneos: el de las escuelas formalmente montessorianas, con acreditación y formación específica del profesorado, y el de la pedagogía infantil en general, que ha asimilado muchos de sus principios sin citarlos de forma explícita. La confluencia entre sus postulados originales y los hallazgos de la neurociencia del desarrollo —sobre el papel del movimiento, la emoción y la experiencia sensorial en la construcción del aprendizaje— explica la renovada atención científica que recibe en la segunda mitad de la década de 2020.
Preguntas frecuentes
¿Qué aportó María Montessori a la educación preescolar?
Montessori introdujo el concepto de ambiente preparado, los materiales de autocorrección, los períodos sensibles y el rol del docente como guía en lugar de instructor. Estos principios trasformaron la educación de la primera infancia y hoy forman parte de los currículos de educación infantil de numerosos países.
¿En qué se diferencia una escuela Montessori de una escuela convencional en preescolar?
Las aulas Montessori agrupan niños de distintas edades (generalmente 3 a 6 años), el alumno elige su actividad dentro de un marco de normas, trabaja con materiales manipulativos de autocorrección y el docente observa y orienta sin dirigir de forma centralizada. En la escuela convencional, el grupo es homogéneo en edad y la instrucción suele partir del maestro hacia el grupo completo.
¿Está respaldado científicamente el método Montessori?
Sí. En 2025, un ensayo controlado aleatorio publicado en PNAS demostró que los niños en programas Montessori públicos de preescolar obtienen mejores resultados en lectura, memoria y función ejecutiva, con efectos más sólidos en familias de bajos ingresos y a un coste inferior por alumno respecto a programas tradicionales.
¿Cuántas escuelas Montessori existen en el mundo?
En 2026 se contabilizan aproximadamente 15.763 escuelas Montessori en 154 países. Alrededor del 9% son de titularidad pública. Los países con mayor número de centros son Estados Unidos, China, Tailandia, Alemania, Canadá y Tanzania.
¿Qué son los períodos sensibles según Montessori?
Son etapas del desarrollo infantil en las que el niño muestra una disposición y capacidad de absorción especialmente intensa hacia ciertos aprendizajes, como el lenguaje, el orden o el movimiento. Una vez concluido ese período, adquirir el mismo aprendizaje resulta más costoso. Este concepto es uno de los más influyentes de la pedagogía montessoriana y ha sido validado por la neurociencia contemporánea.