Cómo los osos polares se mantienen calientes en el frío ártico
El oso polar (Ursus maritimus) es el mayor carnívoro terrestre del planeta y habita en uno de los entornos más hostiles para cualquier ser vivo: el Ártico, donde las temperaturas pueden descender hasta los −40 °C y los vientos transforman la sensación térmica en valores aún más extremos. A pesar de ello, este animal mantiene una temperatura corporal estable de aproximadamente 37 °C sin necesidad de hibernar durante el invierno. Lo logra gracias a un conjunto de adaptaciones fisiológicas y comportamentales que la evolución ha perfeccionado a lo largo de millones de años, y que en 2026 siguen siendo objeto de investigación científica aplicada.
Un pelaje que no es blanco
Lo primero que sorprende al examinar el pelaje de un oso polar con detenimiento es que, en realidad, no es blanco. Los pelos individuales son translúcidos y huecos, carentes de pigmento. La apariencia blanca o crema que percibimos se debe a la dispersión de la luz visible en las rugosas superficies internas y externas de cada pelo, de forma similar a como el hielo o la nieve parecen blancos aunque el agua sea incolora.
El pelaje está compuesto por dos capas bien diferenciadas. La primera es el subpelo o pelaje interno, denso y muy fino, que retiene el calor corporal como un forro térmico. La segunda es la capa exterior de pelos de guarda, más largos, gruesos y huecos, que repelen el agua y la nieve, y mantienen seca la capa interna incluso durante las largas temporadas de natación en aguas árticas.
Durante décadas circuló una hipótesis popular que afirmaba que esos pelos huecos actuaban como fibras ópticas, conduciendo la radiación ultravioleta desde la superficie hasta la piel negra del animal para calentarlo directamente. Sin embargo, investigaciones rigorosas refutaron esta idea: estudios de física óptica demostraron que menos del 0,001 % de la luz roja —y una fracción prácticamente inapreciable de la luz violeta— logra viajar siquiera un centímetro a lo largo del interior de un pelo. Los pelos no conducen luz de manera eficiente; su valor térmico radica en la trampa de aire que forma la cavidad central, no en ningún efecto de guía de ondas.
La piel negra y su papel en la termorregulación
Bajo el pelaje, la piel del oso polar es de color negro intenso, fruto de una alta concentración de melanina. Esta coloración oscura cumple al menos dos funciones. Por un lado, la piel negra absorbe eficazmente la radiación solar, convirtiendo la energía luminosa en calor cuando el animal se expone al sol ártico. Por otro, la melanina ofrece protección frente a la radiación ultravioleta, que en latitudes polares —especialmente durante las horas de sol continuo del verano ártico— puede ser particularmente intensa.
El pelo transparente permite que la luz solar atraviese la capa exterior y llegue a la piel negra sin interferencias significativas, maximizando la captación de calor en los momentos en que el sol está disponible. Este sistema no sustituye a la grasa ni al pelaje como mecanismo principal de aislamiento, pero constituye un complemento relevante en las condiciones lumínicas del Ártico.
La grasa subcutánea: el gran escudo térmico
El mecanismo de aislamiento más potente del oso polar es, con diferencia, su capa de grasa subcutánea, que puede alcanzar entre 10 y 11 centímetros de grosor en los individuos bien alimentados. Esta grasa cumple una triple función: aísla térmicamente el cuerpo de las temperaturas exteriores, actúa como reserva energética durante los periodos de escasez alimentaria —sobre todo en verano, cuando el hielo marino retrocede y la caza de focas se vuelve más difícil— y proporciona flotabilidad durante los largos desplazamientos a nado entre témpanos.
La combinación de la doble capa de pelaje y la gruesa grasa subcutánea crea un sistema de aislamiento tan eficaz que los osos polares mantienen su temperatura corporal con variaciones inferiores a 0,5 °C incluso en ambientes de −40 °C. De hecho, el problema termorregulador que se les plantea con mayor frecuencia no es el frío, sino el sobrecalentamiento: cualquier actividad física intensa puede elevar peligrosamente su temperatura interior.
Morfología diseñada para retener el calor
Además del pelaje y la grasa, la forma corporal del oso polar está optimizada para minimizar las pérdidas de calor. Según la regla de Bergmann, los animales que habitan en climas fríos tienden a ser más grandes, ya que un cuerpo voluminoso tiene una relación superficie/volumen menor, lo que reduce la pérdida de calor proporcional. El oso polar es el mayor oso del mundo, con machos que llegan a pesar más de 700 kg, lo cual encaja directamente con este principio.
Las orejas son pequeñas y redondeadas, limitando la superficie expuesta al frío. Las patas grandes y ligeramente palmeadas cuentan con pelaje en las almohadillas, lo que aísla los pies del contacto directo con el hielo. Asimismo, el hocico relativamente corto y la cabeza alargada reducen la exposición de extremidades a las temperaturas extremas.
En las extremidades, el sistema circulatorio emplea un mecanismo de intercambio de calor a contracorriente: las arterias que llevan sangre caliente hacia las patas discurren en paralelo y muy próximas a las venas que retornan sangre fría, de modo que la sangre que sale cede su calor a la que regresa antes de que esta llegue al núcleo corporal. Esto protege los órganos vitales de los descensos de temperatura sin dejar de irrigar las extremidades.
Comportamiento como herramienta térmica
Los osos polares regulan activamente su temperatura mediante el comportamiento. Para evitar el sobrecalentamiento durante la actividad física, se mueven a un ritmo moderado y realizan frecuentes pausas de descanso. En verano, cuando el calor es relativamente mayor, se tumban sobre el hielo o el suelo para disipar el exceso de temperatura a través de las zonas del cuerpo con menos pelaje: el hocico, las orejas, el vientre y las almohadillas plantares son las principales "ventanas térmicas" del animal.
Las hembras gestantes excavan cubiles en la nieve donde permanecen durante el invierno para parir y amamantar a sus crías. Estos refugios subterráneos alcanzan temperaturas de entre −10 °C y 0 °C en su interior, muy por encima de las del exterior, gracias al calor corporal de la madre y al efecto aislante de la nieve.
Investigación biomimética inspirada en el oso polar
El estudio del pelaje del oso polar ha generado aplicaciones tecnológicas concretas. Investigadores en China y Europa han desarrollado materiales de aislamiento sintético que reproducen la estructura hueca de los pelos individuales, con potenciales usos en arquitectura, indumentaria técnica y aplicaciones aeroespaciales. Un estudio publicado en Science Advances a principios de 2025 describió además las propiedades anticongelantes del sebo capilar del oso polar: el análisis lipídico del pelo reveló una composición particular —con presencia de colesterol, diacilgliceroles y ácidos grasos de cadena ramificada— que reduce la adhesión del hielo sobre la fibra, evitando que el pelaje se apelmace y pierda capacidad de aislamiento cuando el animal sale del agua.
Preguntas frecuentes
¿De qué color es realmente el pelo del oso polar?
Los pelos del oso polar son translúcidos y huecos, sin pigmento. Aparecen blancos o amarillentos ante nuestros ojos porque dispersan la luz visible de manera similar a como lo hace la nieve. La piel que hay debajo del pelaje, en cambio, es de color negro.
¿Cuánto grosor tiene la capa de grasa del oso polar?
La grasa subcutánea del oso polar puede alcanzar entre 10 y 11 centímetros de grosor en animales bien alimentados. Es el principal mecanismo de aislamiento térmico del animal y también funciona como reserva energética durante los periodos de escasez de alimento.
¿Es verdad que los pelos del oso polar actúan como fibras ópticas?
No. Esta hipótesis fue popular durante décadas, pero estudios de física óptica demostraron que los pelos del oso polar transmiten cantidades ínfimas de luz. Su función térmica se basa en la trampa de aire que forma la cavidad interna del pelo, no en la conducción de radiación hacia la piel.
¿Puede sobrecalentarse un oso polar?
Sí. El sistema de aislamiento del oso polar es tan eficiente que el sobrecalentamiento durante la actividad física es un riesgo real. Para evitarlo, el animal se mueve a ritmo pausado, descansa con frecuencia y disipa el calor a través de las zonas del cuerpo con menos pelaje, como las orejas, el hocico y las almohadillas de las patas.
¿Cómo protegen las hembras a sus crías del frío?
Las osas gestantes excavan cubiles en la nieve a finales de otoño, donde paren y amamantan a sus crías durante el invierno. El efecto aislante de la nieve y el calor corporal de la madre mantienen el interior del cubil entre −10 °C y 0 °C, temperatura muy superior a la del exterior ártico.