¿Cuál es la capital de Alaska y por qué se eligió?
Juneau es la capital del estado de Alaska, pero no se parece a ninguna otra capital de los cincuenta estados de Estados Unidos. Enclavada entre montañas glaciares y el océano Pacífico, solo accesible por barco o avión, sin carretera alguna que la conecte con el resto del mundo, Juneau es una ciudad que desafía la lógica convencional de lo que debe ser una capital. Su historia, marcada por la fiebre del oro, la política territorial y la grandeza de la naturaleza salvaje, la convierte en uno de los destinos más singulares de Norteamérica.
Juneau: una capital sin carretera de acceso
Para entender la peculiaridad de Juneau como capital de Alaska, basta un dato: es la única capital de un estado estadounidense a la que no se puede llegar por carretera desde ningún otro punto del país. La ciudad está rodeada por montañas y un vasto campo de hielo, el Campo de Hielo de Juneau, de unos 3.800 kilómetros cuadrados. Esta barrera natural hace que los únicos accesos sean el aeropuerto internacional (que recibe vuelos desde Seattle, Anchorage y otras ciudades) y el puerto, donde amarran cruceros y ferris.
Esta situación geográfica excepcional ha generado a lo largo de los años un debate permanente sobre si la capital debería trasladarse a Anchorage, la ciudad más poblada de Alaska, o a Fairbanks, ubicadas en el interior y conectadas por carretera con el resto del continente. Sin embargo, a pesar de varias propuestas y referéndums, la capital no se ha movido de Juneau.
Datos básicos de Juneau
- Nombre oficial: Ciudad y Municipio de Juneau
- Población: aproximadamente 32.000 habitantes
- Superficie: 9.419 km² (una de las ciudades más grandes del mundo por superficie)
- Altitud: a nivel del mar en el centro urbano
- Clima: oceánico templado, con precipitaciones muy abundantes
- Fundación: 1881
La historia de Juneau: del oro a la capitalidad
La historia de Juneau como lugar poblado de forma permanente comienza en 1880, cuando dos prospectores, Joe Juneau y Richard Harris, descubrieron importantes depósitos de oro en los arroyos que descienden de las montañas circundantes. La noticia corrió como la pólvora, y en pocos meses se instaló en la zona un campamento minero que fue creciendo rápidamente.
En un primer momento, el asentamiento se llamó Harrisburg en honor a Richard Harris, aunque pronto cambió su nombre a Juneau City y, finalmente, a Juneau. La ciudad creció impulsada por la explotación aurífera: la mina Alaska-Juneau, que estuvo en funcionamiento desde 1893 hasta 1944, fue una de las minas de oro más grandes del mundo por volumen de producción.
La capitalidad: de Sitka a Juneau
Cuando Estados Unidos compró Alaska a Rusia en 1867, la primera capital del territorio fue Sitka, la ciudad más importante de la época, que había sido la sede del gobierno colonial ruso. Sin embargo, con el paso de las décadas, el equilibrio de poder en Alaska fue desplazándose hacia el sureste, donde el descubrimiento de oro y el crecimiento de Juneau crearon una nueva dinámica económica y demográfica.
Los representantes políticos y empresarios de Juneau comenzaron a presionar para el traslado de la capital desde finales del siglo XIX. En 1900, el presidente William McKinley firmó el Código Civil de Alaska, que establecía oficialmente Juneau como sede del gobierno territorial. En 1906, la legislatura territorial se trasladó efectivamente a Juneau, que desde entonces ha ejercido como capital, primero del territorio y desde 1959 del estado de Alaska.
La época de la fiebre del oro y sus consecuencias
El auge del oro en la región de Juneau no fue un fenómeno aislado: fue parte del gran ciclo de fiebres del oro que transformó el noroeste de Norteamérica entre las décadas de 1880 y 1910. La región de Juneau sirvió de punto de partida para numerosos buscadores de oro que, a finales de los años 1890, se lanzaron hacia el Yukón canadiense durante la fiebre del oro del Klondike. El puerto de Juneau fue el lugar de embarque de miles de aventureros que buscaban fortuna en el norte.
Geografía y naturaleza: la razón de la singularidad de Juneau
La geografía de Juneau es espectacular y funciona como un argumento visual de por qué Alaska es diferente a cualquier otro estado. La ciudad se asienta en una estrecha franja de tierra entre el Canal de Gastineau y las montañas, que se elevan abruptamente hasta los 1.500 metros. El núcleo urbano tiene menos de 50 kilómetros de carretera en total, lo que convierte a Juneau en una ciudad compacta a pesar de tener una extensión administrativa enorme.
El glaciar Mendenhall
El atractivo natural más visitado de Juneau, y uno de los más accesibles de todo Alaska, es el glaciar Mendenhall. Situado a tan solo 13 kilómetros del centro de la ciudad, este glaciar de unos 19 kilómetros de longitud fluye desde el Campo de Hielo de Juneau hasta el lago Mendenhall, formando uno de los paisajes más fotografiados de Alaska.
El Centro de Visitantes del Glaciar Mendenhall, gestionado por el Servicio Forestal de Estados Unidos, recibe alrededor de 500.000 visitantes al año. Desde el centro parten varios senderos que permiten acercarse al glaciar, contemplar la cascada Nugget Falls y observar el hielo de cerca. También es posible hacer kayak en el lago, sobrevolar el glaciar en helicóptero o incluso caminar sobre él con equipo adecuado.
Sin embargo, el glaciar Mendenhall es también un testigo del cambio climático: desde 1929, el frente del glaciar ha retrocedido más de 2,8 kilómetros, y el proceso se ha acelerado notablemente en las últimas décadas. Lo que hoy es el lago Mendenhall era hace apenas un siglo tierra cubierta de hielo.
El Campo de Hielo de Juneau y los fiordos
El Campo de Hielo de Juneau es uno de los campos de hielo no polares más extensos del mundo. De él descienden 38 glaciares, entre ellos el Mendenhall. Esta masa de hielo acumulada durante miles de años ocupa las montañas al norte y al este de la ciudad y es la razón por la que Juneau no tiene conexión terrestre con el resto de Alaska. Las fotografías aéreas del campo de hielo, con sus grietas azules y sus crestas de nieve, son de una belleza sobrecogedora.
La costa de Juneau está además surcada por fiordos, entradas de mar que penetran entre las montañas y que pueden explorarse en kayak o en barco. La fauna marina es abundante: ballenas jorobadas, orcas, leones marinos, nutrias de mar y multitud de aves marinas pueden avistarse en las excursiones náuticas que parten del puerto.
Juneau como capital política de Alaska
A pesar de no ser la ciudad más poblada de Alaska (ese título corresponde a Anchorage, con más de 290.000 habitantes), Juneau concentra el poder político del estado. El edificio del Capitolio de Alaska, inaugurado en 1931, alberga el Senado y la Cámara de Representantes estatales, así como las oficinas del gobernador y otros organismos gubernamentales.
La vida política de Juneau adquiere una intensidad especial durante las sesiones legislativas, que se celebran de enero a mayo. Durante esos meses, la ciudad acoge a legisladores, lobistas, periodistas y ciudadanos venidos de todo el inmenso estado. Fuera de la temporada legislativa, el ritmo es más tranquilo, aunque la maquinaria administrativa estatal funciona todo el año.
El debate sobre el traslado de la capital
Desde los años 1970, se ha debatido en varias ocasiones si la capital debería trasladarse a una ciudad más accesible. El argumento principal de quienes abogan por el traslado es que Juneau resulta difícil y cara de alcanzar para los ciudadanos del interior de Alaska, que tienen que volar o navegar para llegar hasta allí. Los defensores de mantener la capital en Juneau señalan el coste astronómico que implicaría construir una nueva infraestructura gubernamental desde cero.
En 1974, 1976 y 1982 se celebraron referéndums sobre la cuestión. El de 1974 aprobó el traslado, pero los sucesivos votos no aportaron los fondos necesarios. Desde entonces, el debate ha continuado sin resolverse, y Juneau sigue siendo la capital.
Economía y turismo en Juneau
La economía de Juneau descansa sobre tres pilares fundamentales: el gobierno estatal, el turismo y, en menor medida, la pesca. El sector público es el mayor empleador de la ciudad, con miles de funcionarios estatales trabajando en los distintos departamentos del gobierno de Alaska.
El turismo ha crecido de forma espectacular desde los años 1990, impulsado principalmente por la industria de los cruceros. Cada verano, decenas de grandes cruceros atracan en el puerto de Juneau, y se estima que la ciudad recibe más de un millón de turistas durante la temporada alta (mayo-septiembre). Las tiendas de souvenirs, las excursiones al glaciar y las actividades de naturaleza son los principales motores de este turismo.
Actividades y atracciones principales
- Glaciar Mendenhall: la atracción más visitada, a 13 km del centro.
- Museo del Estado de Alaska: colecciones de arte indígena, historia natural y cultura de Alaska.
- Barrio histórico de Juneau: calles adoquinadas, edificios de la época dorada y la famosa Red Dog Saloon.
- Whale watching: avistamiento de ballenas jorobadas en el estrecho de Lynn Canal.
- Excursiones de pesca: la pesca del salmón es una actividad icónica en la región.
- Teleférico Monte Roberts: sube hasta los 530 metros sobre la ciudad, con vistas panorámicas y senderos alpinos.
Los pueblos originarios de la región
Antes de la llegada de los prospectores de oro, la región de Juneau estaba habitada por los pueblos Tlingit y Auk, que llevan miles de años viviendo en las costas y bosques del sureste de Alaska. La cultura Tlingit es extraordinariamente rica: sus tótems, sus canoas ceremoniales, sus mantas Chilkat y su compleja estructura de clanes son manifestaciones de una civilización sofisticada que se desarrolló durante milenios en contacto con la abundancia del bosque lluvioso templado y el océano Pacífico.
Hoy, las comunidades Tlingit y otras naciones indígenas de Alaska participan activamente en la vida cultural y política del estado. El Museo del Estado de Alaska dedica amplios espacios a la cultura de los pueblos originarios, y numerosas galerías y talleres en Juneau venden arte indígena auténtico.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Juneau es la capital de Alaska si no es la ciudad más grande?
Juneau se convirtió en capital porque fue la ciudad más importante del sureste de Alaska durante la época de la fiebre del oro, a finales del siglo XIX. Cuando en 1900 el Congreso de Estados Unidos estableció formalmente el gobierno del territorio de Alaska, la capitalidad recayó sobre Juneau, que era la ciudad con mayor actividad económica y política. Anchorage, hoy la ciudad más poblada, no empezó a crecer hasta las décadas de 1910-1920.
¿Cómo se llega a Juneau desde España?
No existe vuelo directo desde España a Juneau. Lo más habitual es volar hasta Seattle o Vancouver y tomar desde allí un vuelo regional a Juneau. También es posible llegar en ferri desde Seattle o Bellingham (Washington) a través del sistema Alaska Marine Highway, aunque el trayecto dura varios días. En verano, numerosos cruceros incluyen Juneau como escala en sus itinerarios por el sureste de Alaska.
¿Cuál es la mejor época para visitar Juneau?
La temporada turística principal es de mayo a septiembre, cuando los días son largos, las temperaturas más agradables (entre 10 y 20 grados) y la fauna más activa. El invierno en Juneau es oscuro, lluvioso y frío, aunque los aficionados a los deportes de invierno y a la aurora boreal también encuentran atractivos en esa época. Juneau es una de las ciudades con más precipitaciones anuales de Alaska, así que conviene llevar ropa impermeable en cualquier época del año.
¿Se puede ver la aurora boreal desde Juneau?
Las posibilidades de ver la aurora boreal desde Juneau son menores que desde el interior de Alaska (como Fairbanks), ya que la ciudad está a una latitud relativamente baja y el cielo suele estar nublado en invierno. Sin embargo, en noches despejadas y con buena actividad solar, es posible ver auroras desde las zonas elevadas de los alrededores de la ciudad.
¿Tiene Juneau algún problema de conectividad por no tener carretera?
La falta de conexión terrestre afecta a la vida cotidiana de los residentes de Juneau, especialmente en lo que se refiere al coste de la vida. Los alimentos, combustibles y bienes de consumo son más caros que en otras ciudades de Alaska o del resto de Estados Unidos, porque deben transportarse en avión o barco. Sin embargo, los habitantes de Juneau tienen fácil acceso a vuelos regulares y al sistema de ferris de Alaska, lo que mitiga en parte el aislamiento.
¿Qué industrias sostienen la economía de Juneau además del gobierno?
Además del sector público, la economía de Juneau se apoya en el turismo (especialmente el de cruceros), la pesca comercial y deportiva, y algunos servicios financieros y sanitarios que atienden al sureste de Alaska. La minería, aunque históricamente fundamental, tiene hoy un papel mucho menor, aunque existe un debate recurrente sobre la posible reapertura de algunas explotaciones en la región.