Manila, capital de Filipinas: historia, origen y datos actuales
Manila es la capital oficial de la República de Filipinas y una de las ciudades más densamente pobladas del mundo. Situada en la costa oriental de la bahía de Manila, en la isla de Luzón, ocupa la desembocadura del río Pasig y actúa como corazón político, cultural y económico del archipiélago filipino. Con más de cuatro siglos y medio de historia documentada como capital, Manila ha sido escenario de conquistas coloniales, ocupaciones militares, devastaciones bélicas y profundas transformaciones urbanas que han moldeado la identidad filipina moderna.
Situación geográfica y datos actuales
La ciudad de Manila propiamente dicha cuenta en 2026 con una población estimada de cerca de 1,9 millones de habitantes, aunque ese dato resulta engañoso si se considera de forma aislada. Manila forma parte de la Región de la Capital Nacional (RCN), conocida internacionalmente como Metro Manila, una conurbación de dieciséis ciudades altamente urbanizadas —entre ellas Makati, Quezon City, Taguig y Pasay— más el municipio de Pateros. En conjunto, el área metropolitana supera los 15 millones de habitantes, convirtiéndola en una de las mayores zonas metropolitanas de Asia oriental.
La ciudad se extiende a lo largo de la costa de la bahía homónima y está atravesada por el río Pasig, que la divide en dos zonas históricas. Su clima es tropical, con una estación seca entre noviembre y abril y una estación lluviosa de mayo a octubre, condicionada por los monzones y frecuentemente afectada por tifones.
El origen del nombre: Maynilad
El topónimo Manila deriva de Maynilad, voz tagala que significa literalmente donde hay nílad. El nílad (Scyphiphora hydrophyllacea) es un arbusto de flores blancas que crecía en abundancia en las orillas pantanosas del río Pasig y a lo largo de la bahía. Con el tiempo, el nombre se contrajo y castellanizó hasta adoptar la forma actual. Esta etimología refleja la estrecha vinculación de la ciudad con su entorno natural litoral, que fue determinante para su fundación como punto estratégico de comercio y defensa.
Época precolonial
Antes de la llegada de los colonizadores europeos, la zona que hoy ocupa Manila estaba habitada por comunidades tagalas organizadas en barangays, unidades políticas básicas gobernadas por un datu. Desde el siglo XIII, la región mantuvo relaciones comerciales activas con China, Java y el sultanato de Brunéi. A partir del siglo XV, el islam se fue extendiendo desde Mindanao hacia el norte, y hacia mediados del siglo XVI existía en Manila un asentamiento musulmán de relevancia, gobernado por el rajá Sulayman, que dependía en cierta medida del Sultanato de Brunéi. Esta comunidad practicaba el comercio de especias, telas y metales preciosos con mercaderes chinos y malayos.
La conquista española y la fundación de la capital (1571)
El 24 de junio de 1571, el conquistador vasco Miguel López de Legazpi tomó posesión formal del asentamiento, sometió a los líderes locales y fundó la ciudad colonial de Manila como capital de las Indias Orientales Españolas. Sobre las antiguas estructuras del asentamiento musulmán, Legazpi ordenó la construcción de Intramuros, la ciudad amurallada que durante más de tres siglos fue el centro del poder colonial: sede del gobernador general, de la Real Audiencia, del arzobispado y de las principales órdenes religiosas.
Intramuros estaba rodeada por gruesas murallas de piedra volcánica y disponía de varios baluartes orientados hacia la bahía. En su interior se levantaron la Catedral de Manila, las iglesias de San Agustín, Santo Domingo y San Francisco, colegios, hospitales y el Fuerte Santiago, que sirvió de prisión y cuartel militar. Manila se convirtió rápidamente en el nudo central del comercio entre Asia y América a través del llamado galeón de Manila, la ruta comercial transpacífica que unía el puerto filipino con Acapulco desde 1565 hasta 1815, transportando seda, porcelana y especias asiáticas a cambio de plata mexicana.
Durante el período colonial, Manila recibió el epíteto de «Perla de Oriente» (Pearl of the Orient), reflejo de su riqueza y esplendor arquitectónico. La ciudad atrajo a poblaciones chinas —los sangleys— que se instalaron en el barrio del Parián, extramuros, y desempeñaron un papel crucial en el comercio y la artesanía. Esta presencia china generó tensiones que derivaron en varias matanzas a lo largo de los siglos XVII y XVIII.
El período americano (1898-1941)
La guerra hispano-estadounidense de 1898 puso fin a tres siglos de dominio español. El Tratado de París, firmado el 10 de diciembre de ese año, transfirió Filipinas a los Estados Unidos a cambio de veinte millones de dólares. Manila pasó a ser la capital de las Islas Filipinas bajo administración norteamericana. Los nuevos gobernantes impulsaron una modernización urbana profunda: se trazaron bulevares, se construyeron edificios de estilo neoclásico inspirados en el proyecto del arquitecto Daniel Burnham, se establecieron escuelas públicas en inglés y se instalaron sistemas de agua corriente y tranvías eléctricos. En 1935, Filipinas obtuvo el estatus de Commonwealth, con Manuel Quezón como presidente, y se acordó la independencia plena para 1946.
La Segunda Guerra Mundial y la destrucción de Manila
El 8 de diciembre de 1941, apenas horas después del ataque a Pearl Harbor, las fuerzas japonesas bombardearon Manila. La ciudad fue ocupada en enero de 1942 y permaneció bajo dominio japonés durante más de tres años. En febrero de 1945, las tropas estadounidenses al mando del general Douglas MacArthur iniciaron la ofensiva para recuperarla. La Batalla de Manila, que se prolongó del 3 de febrero al 3 de marzo de 1945, resultó en una de las mayores tragedias urbanas de la Segunda Guerra Mundial: murieron más de 100.000 civiles filipinos —una cifra que supera la de las víctimas inmediatas de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki—, y entre el 70 y el 80 por ciento de la ciudad quedó reducido a escombros. Intramuros fue prácticamente arrasada. Solo la Iglesia de San Agustín, declarada hoy Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, sobrevivió en pie.
Independencia, reconstrucción y traslado temporal de la capital
El 4 de julio de 1946, Filipinas proclamó su independencia y Manila fue confirmada como capital de la nueva república. La reconstrucción de la ciudad avanzó con lentitud debido a la magnitud de los daños. En 1948, el presidente Elpidio Quirino trasladó oficialmente la sede del gobierno a Quezon City, ciudad fundada en 1939 al norte de Manila, con la intención de descentralizar la administración. Sin embargo, este traslado nunca fue completo en términos funcionales, y Manila continuó siendo el centro neurálgico de la vida pública. En 1976, durante la dictadura de Ferdinand Marcos, la capitalidad fue devuelta formalmente a Manila.
También bajo Marcos, en 1975, se creó por decreto presidencial la Comisión Metropolitana de Manila, que agrupó a las municipalidades y ciudades del entorno bajo una autoridad común. Su esposa, Imelda Marcos, fue designada primera gobernadora de Metro Manila, cargo que ejerció hasta la caída del régimen en 1986.
Manila en la época contemporánea
Desde la restauración de la democracia en 1986, Manila ha experimentado una expansión urbana intensa, impulsada por el crecimiento demográfico y la inversión extranjera. El distrito financiero de Makati, dentro del área metropolitana, concentra las sedes de los principales bancos y corporaciones multinacionales. El distrito de Bonifacio Global City, en Taguig, emergió en las últimas décadas como polo tecnológico y de servicios. La Autoridad Metropolitana de Manila (MMDA, por sus siglas en inglés) coordina la planificación del tráfico, la gestión de residuos y otros servicios comunes, aunque sin capacidad ejecutiva directa sobre los dieciséis gobiernos locales que componen la región.
Intramuros ha sido objeto de sucesivos proyectos de restauración desde la década de 1970, gestionados por la Intramuros Administration. Hoy es un destino turístico y un símbolo de la herencia hispana en Asia, aunque también concentra bolsas de pobreza urbana. La Iglesia de San Agustín, el Fuerte Santiago y las murallas parcialmente reconstruidas atraen a visitantes de todo el mundo interesados en el patrimonio colonial.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Filipinas?
La capital oficial de Filipinas es Manila, ciudad situada en la isla de Luzón, a orillas de la bahía de Manila. Forma parte de la Región de la Capital Nacional (Metro Manila), que agrupa dieciséis ciudades y supera los 15 millones de habitantes en 2026.
¿Por qué se llama Manila?
El nombre proviene del término tagalo Maynilad, que significa «donde hay nílad», en referencia a un arbusto de flores blancas que crecía en las orillas pantanosas del río Pasig. Con el tiempo, el nombre se contrajo y hispanizó hasta convertirse en Manila.
¿Cuándo fue fundada Manila como capital?
Manila fue fundada como capital colonial española el 24 de junio de 1571 por el conquistador Miguel López de Legazpi, quien estableció allí la ciudad amurallada de Intramuros. Tras la independencia de Filipinas en 1946, fue confirmada como capital de la república.
¿Qué ocurrió en Manila durante la Segunda Guerra Mundial?
Entre febrero y marzo de 1945, Manila fue escenario de una devastadora batalla entre fuerzas estadounidenses y japonesas. Más de 100.000 civiles filipinos murieron y la mayor parte de la ciudad, incluida la histórica Intramuros, quedó destruida. Es considerada una de las peores catástrofes urbanas de la Segunda Guerra Mundial.
¿Cuánta población tiene Manila en 2026?
La ciudad de Manila propiamente dicha tiene en 2026 una población estimada de aproximadamente 1,9 millones de habitantes. Sin embargo, el área metropolitana (Metro Manila o Región de la Capital Nacional) supera los 15 millones de personas, lo que la convierte en una de las mayores aglomeraciones urbanas de Asia.