Montpelier, capital de Vermont: historia y datos esenciales
Montpelier es la capital del estado de Vermont, en el noreste de los Estados Unidos. Con una población de alrededor de 7.800 habitantes en 2026, ostenta el récord de ser la capital de estado menos poblada de todo el país. Pese a su pequeño tamaño, concentra el poder político del estado, alberga uno de los edificios legislativos más antiguos del país y ha protagonizado episodios históricos relevantes, entre ellos las devastadoras inundaciones de 2023 que pusieron a prueba la resiliencia de la comunidad.
Vermont: contexto histórico antes de la capital
Para entender la elección de Montpelier como capital es necesario conocer el peculiar origen de Vermont como entidad política. En 1609, el explorador francés Samuel de Champlain fue el primer europeo en adentrarse en la región, bautizando el gran lago que lleva su nombre y denominando el territorio Les Verts Monts («las montañas verdes»), topónimo del que derivaría Vermont. La zona permaneció bajo influencia francesa hasta 1763, cuando la derrota de Francia en la Guerra de los Siete Años cedió el control a Gran Bretaña.
Durante las décadas siguientes, colonos de Nueva Hampshire y de Nueva York disputaron la propiedad de las tierras del interior. El conflicto dio lugar a la formación de las llamadas Green Mountain Boys, una milicia local que defendía los títulos otorgados por Nueva Hampshire. En plena Guerra de Independencia, el 15 de enero de 1777, los colonos proclamaron la República Independiente de Vermont, el primer territorio de América del Norte en abolir la esclavitud mediante su constitución. Vermont no se incorporó a la Unión como decimocuarto estado hasta el 4 de marzo de 1791, tras resolver sus disputas territoriales con Nueva York.
Fundación y primeros años de Montpelier
La localidad fue oficialmente constituida el 14 de agosto de 1781, aunque su colonización efectiva no comenzó hasta mayo de 1787, cuando el coronel Jacob Davis y el general Parley Davis llegaron procedentes de Charleston, Massachusetts. Fue el coronel Davis quien eligió el nombre de «Montpelier», en homenaje a la ciudad francesa de Montpellier, entonces conocida como centro cultural y universitario europeo.
A finales del siglo XVIII, la recién nacida legislatura de Vermont necesitaba una sede estable. Varias ciudades compitieron por ese honor, incluida Burlington, la más poblada del estado. Sin embargo, en 1805 la asamblea legislativa optó por Montpelier por su posición geográfica central, que facilitaba el desplazamiento de los representantes procedentes de todos los condados del estado en una época en la que los viajes dependían de caballos y caminos de tierra.
El Capitolio estatal: tres edificios en un siglo
La historia del edificio legislativo refleja el crecimiento y las ambiciones del estado. El primer Capitolio, una modesta estructura de madera, se terminó en 1808. Su sencillez pronto resultó insuficiente para una institución en expansión, y en 1833 fue reemplazado por un edificio más imponente de granito local, en estilo neoclásico griego.
El 6 de enero de 1857 un incendio destruyó gran parte de esa segunda construcción. Vermont encargó entonces al arquitecto Thomas W. Silloway el diseño de un tercer capitolio, que abrió sus puertas en 1859 y es el que se conserva hasta hoy. El edificio destaca por su cúpula dorada y por sus cámaras legislativas, consideradas las salas activas más antiguas de Estados Unidos que han preservado sus interiores originales. La estatua de Ceres, diosa romana de la agricultura, corona la cúpula como símbolo de la vocación agraria de Vermont.
Desarrollo urbano y vida en la ciudad
A lo largo del siglo XIX y principios del XX, Montpelier creció como centro administrativo y financiero regional. El ferrocarril impulsó su economía desde mediados del siglo XIX, conectándola con Boston y Montreal. La industria del granito —abundante en la región— y la producción de mármol constituyeron pilares económicos durante décadas.
En la actualidad, la economía de Montpelier gira en torno a la administración pública, los servicios educativos y la sanidad. Según datos de 2024, los tres sectores con mayor empleo son atención sanitaria y servicios sociales, servicios educativos y administración pública. El ingreso medio de los hogares supera los 81.000 dólares anuales, y la tasa de desempleo se sitúa en torno al 2,4 %. Destaca además su alto nivel formativo: más del 62 % de la población adulta cuenta con titulación universitaria o de posgrado.
Las inundaciones de 2023 y la recuperación
En julio de 2023, Montpelier sufrió las peores inundaciones de su historia reciente. Los días 10 y 11 de julio, lluvias torrenciales —el doble de la media mensual en apenas 24 horas— provocaron que el río Winooski se desbordara y alcanzara los 21 pies (aproximadamente 6,4 metros), un nivel no visto desde la década de 1920. Hasta cuatro pies de agua cubrieron el centro histórico de la ciudad; más de cien personas tuvieron que ser rescatadas de vehículos y viviendas.
El Complejo del Capitolio acumuló siete pies de agua, lo que requirió una restauración de gran envergadura. El presidente Joe Biden declaró el estado de catástrofe mayor el 14 de julio de 2023, desbloqueando financiación federal para la reconstrucción. La ciudad creó una Comisión para la Recuperación y la Resiliencia, que en 2024 presentó un plan de emergencia y resiliencia ante el cambio climático. En 2026, la recuperación avanza, aunque las cicatrices económicas y urbanas del desastre siguen siendo visibles en varios barrios.
Montpelier hoy
Con alrededor de 7.800 residentes en 2026, Montpelier es una ciudad pequeña pero culturalmente activa. Su tejido comercial independiente, sus librerías, galerías y restaurantes le confieren un carácter de comunidad universitaria y progresista. El Vermont State House recibe visitantes durante todo el año, y la ciudad se ha convertido en un referente del debate sobre sostenibilidad y adaptación climática a escala municipal en los Estados Unidos.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Vermont?
La capital de Vermont es Montpelier, una ciudad de aproximadamente 7.800 habitantes situada en el centro del estado. Es la capital de estado menos poblada de todos los Estados Unidos.
¿Por qué Montpelier es la capital de Vermont y no Burlington?
En 1805, cuando la legislatura de Vermont eligió sede permanente, se optó por Montpelier por su posición geográficamente central en el estado. Burlington, aunque más poblada, se encuentra en el extremo noroeste, lo que la hacía menos accesible para los representantes del resto del territorio.
¿Cuándo se construyó el Capitolio de Vermont en Montpelier?
El actual edificio del Capitolio fue diseñado por el arquitecto Thomas W. Silloway y abrió sus puertas en 1859, tras el incendio que destruyó el edificio anterior en 1857. Es el tercero en ocupar ese emplazamiento desde 1808.
¿Qué ocurrió en Montpelier en julio de 2023?
En julio de 2023, Montpelier sufrió inundaciones catastróficas cuando el río Winooski se desbordó tras lluvias récord, cubriendo el centro histórico con hasta cuatro pies de agua. Fue declarada zona de catástrofe federal. En 2026 la ciudad continúa su proceso de recuperación y refuerzo de la resiliencia ante futuros eventos climáticos.
¿Qué significa el nombre Vermont?
Vermont deriva del francés Les Verts Monts, que significa «las montañas verdes». La expresión fue utilizada por el explorador Samuel de Champlain al describir el territorio en el siglo XVII, en referencia a las frondosas cadenas montañosas que caracterizan la región.