Historia del primer metro del mundo: el Metropolitan Railway de Londres
El 10 de enero de 1863, en plena era victoriana, Londres inauguró el primer ferrocarril subterráneo para pasajeros de la historia: el Metropolitan Railway. Aquel día, vagones de madera iluminados con gas y arrastrados por locomotoras de vapor recorrieron por vez primera un trayecto bajo tierra, conectando Paddington con Farringdon Street en poco más de seis kilómetros. La ciudad más poblada del mundo acababa de resolver de la manera más radical posible el problema del colapso viario que la asfixiaba. Esa solución cambiaría para siempre la historia del transporte urbano en todo el planeta.
El problema que hizo necesario el metro
A mediados del siglo XIX, Londres era la mayor metrópolis del mundo, con más de dos millones y medio de habitantes y una tendencia de crecimiento imparable. Las calles estaban saturadas de carruajes, carros de carga, ómnibus tirados por caballos y peatones. Los ferrocarriles de superficie llegaban a las afueras, pero las compañías ferroviarias tenían prohibido adentrarse en el centro de la ciudad, lo que obligaba a los viajeros a completar el trayecto final a pie o en vehículos de tracción animal, generando un colapso de tráfico cotidiano.
Al mismo tiempo, la explosión demográfica en los suburbios del norte y oeste creaba una demanda de movilidad que el sistema existente era incapaz de satisfacer. Era urgente encontrar una solución que no añadiera más vehículos a la superficie, sino que creara una red de transporte en un plano completamente nuevo: el subsuelo.
Charles Pearson, el visionario del subterráneo
El principal impulsor intelectual del proyecto fue Charles Pearson (1793–1862), abogado y procurador del Ayuntamiento de Londres. Desde la década de 1840, Pearson defendió la idea de construir un ferrocarril subterráneo que aliviara la congestión y mejorase las condiciones de vida de los trabajadores que debían caminar largas distancias desde los barrios exteriores. Sus primeras propuestas —incluyendo un proyecto de ferrocarril neumático— fueron ridiculizadas o rechazadas, pero Pearson no abandonó la causa. En 1852 contribuyó decisivamente a poner en marcha la City Terminus Company, germen directo del Metropolitan Railway.
La tragedia es que Pearson no llegó a ver su sueño realizado: murió en septiembre de 1862, apenas cuatro meses antes de la inauguración. Su nombre, sin embargo, permanece ligado para siempre al nacimiento del metro.
El ingeniero jefe: Sir John Fowler
La ejecución técnica del proyecto recayó en Sir John Fowler (1817–1898), ingeniero civil especializado en infraestructuras ferroviarias. Designado ingeniero jefe del Metropolitan Railway en 1853, Fowler debió resolver un desafío sin precedentes: construir un túnel transitable bajo una ciudad densamente edificada, con redes de alcantarillado, tuberías de gas y cimientos de edificios que no podían interrumpirse.
La solución adoptada fue el método de zanja y cubierta (cut-and-cover): se excavaba una zanja abierta a lo largo de las calles existentes, se construía dentro de ella una estructura de ladrillo en forma de túnel y, posteriormente, se devolvía la calzada a su estado original sobre la bóveda. Entre Paddington y King's Cross el terreno lo permitía; al este de King's Cross fue necesario recurrir a la excavación en túnel y al encauzamiento del río Fleet para salvar los obstáculos geológicos.
Las obras comenzaron en 1860 y supusieron la demolición de cientos de viviendas, el desplazamiento de miles de vecinos y una perturbación notable de la vida cotidiana londinense durante casi tres años.
La inauguración del 10 de enero de 1863
La apertura oficial tuvo lugar el viernes 10 de enero de 1863. Ese día, entre 600 y 700 invitados —personalidades políticas, industriales y representantes de la prensa— realizaron el primer viaje desde Paddington hasta Farringdon a bordo de los nuevos vagones, en un recorrido de 3,75 millas (aproximadamente 6 kilómetros). La jornada se vivió como un acontecimiento histórico de primer orden.
Al día siguiente, el servicio se abrió al público general. El éxito fue inmediato y rotundo: 38.000 pasajeros utilizaron el tren subterráneo en su primer día de funcionamiento. La demanda superó con creces las previsiones, y la compañía tuvo que solicitar préstamo de material rodante a otras compañías ferroviarias para atender a la afluencia. A lo largo de su primer año de operaciones, la línea transportó casi 10 millones de pasajeros.
Los trenes funcionaban con locomotoras de vapor especialmente diseñadas que intentaban condensar parte del humo y el vapor para no asfixiar a los viajeros en los túneles. No obstante, la calidad del aire en las estaciones y los túneles fue motivo de queja desde el primer momento, y la atmósfera cargada de humo se convirtió en una de las señas de identidad —no siempre gratas— de aquella red pionera.
Expansión y electrificación
Los primeros años del Metropolitan Railway estuvieron marcados por una expansión constante. Las líneas se prolongaron hacia el este hasta llegar al corazón financiero de la City, y hacia el oeste y el norte para conectar con nuevas zonas residenciales. La compañía llegó a operar hasta localidades tan alejadas del centro como Aylesbury, casi 80 kilómetros al noroeste de Londres, contribuyendo al nacimiento de lo que se denominó el Metroland: una serie de suburbia de clase media que surgieron precisamente a lo largo de sus vías.
El gran salto tecnológico llegó con la electrificación. A partir de 1905 se comenzó a introducir la tracción eléctrica, y en 1907 la mayor parte de los servicios ya operaba con unidades eléctricas de múltiple tracción. La transición eliminó el humo, mejoró radicalmente las condiciones en los túneles y permitió incrementar la frecuencia y capacidad del servicio.
En 1933, el Metropolitan Railway fue absorbido por el recién creado London Passenger Transport Board, que unificó bajo una sola gestión pública todos los servicios de transporte subterráneo, autobús y tranvía de la ciudad. La línea pasó a denominarse Metropolitan Line y así se conoce todavía hoy.
Legado: el modelo que inspiró al mundo
El Metropolitan Railway sentó las bases conceptuales, técnicas y operativas del metro como sistema de transporte urbano. En las décadas siguientes, ciudades de todo el mundo adoptaron el modelo: Budapest inauguró su metro en 1896; Glasgow, en 1896 también; Boston, en 1897; París, en 1900; Berlín, en 1902; Nueva York, en 1904. El metro de Madrid abriría sus puertas en 1919.
En 2026, el London Underground —heredero directo de aquella primera línea— opera 11 líneas con una longitud total de 402 kilómetros y 272 estaciones, siendo uno de los sistemas de metro más extensos y frecuentados del mundo. En enero de 2023 se celebró el 160.º aniversario de su inauguración con eventos conmemorativos, emisión de sellos, acuñación de monedas y una tarjeta Oyster de edición especial, reconociendo la trascendencia histórica de una obra de ingeniería que transformó para siempre la vida urbana.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo y dónde se inauguró el primer metro del mundo?
El primer metro del mundo fue el Metropolitan Railway de Londres, inaugurado el 10 de enero de 1863. El trayecto inaugural unía la estación de Paddington (Bishop's Road) con Farringdon Street, con una distancia de aproximadamente 6 kilómetros.
¿Cómo funcionaban los trenes del primer metro?
Los primeros trenes del Metropolitan Railway eran vagones de madera con iluminación de gas, arrastrados por locomotoras de vapor. Las locomotoras estaban diseñadas para condensar parte del humo, aunque la calidad del aire en los túneles resultaba deficiente. La electrificación de la línea llegó a partir de 1905.
¿Quién fue el impulsor del primer metro del mundo?
El principal promotor fue Charles Pearson, abogado del Ayuntamiento de Londres, quien defendió la idea desde la década de 1840 hasta su muerte en septiembre de 1862, sin llegar a ver la inauguración. El ingeniero jefe responsable de la construcción fue Sir John Fowler.
¿Qué método se utilizó para construir el primer metro?
Se empleó principalmente el método de zanja y cubierta (cut-and-cover): se excavaba una zanja abierta bajo las calles, se construía dentro un túnel de ladrillo y se restituía la calzada por encima. En algunos tramos fue necesario recurrir a la excavación en túnel convencional.
¿Cuántos pasajeros utilizó el Metropolitan Railway en su primer año?
En su primer día de funcionamiento, el 11 de enero de 1863, la línea transportó alrededor de 38.000 pasajeros. A lo largo de su primer año completo de operaciones, el total de viajeros se acercó a los 10 millones, muy por encima de las previsiones iniciales.