El impacto de la artillería en la guerra a través de la historia
La artillería es, históricamente, el arma que más vidas ha segado en los campos de batalla modernos. Desde las primeras culebrinas medievales hasta los sistemas de cohetes guiados del siglo XXI, las piezas de artillería han transformado de forma radical la naturaleza del combate, la táctica militar y la propia concepción de la guerra. Su impacto no se mide únicamente en términos de destrucción directa: la artillería redibujó la geografía del campo de batalla, dictó la arquitectura de las trincheras, empujó a los ejércitos bajo tierra y, a día de hoy, sigue siendo el mayor causante de bajas en los conflictos convencionales de escala.
Orígenes y consolidación: del cañón medieval a Napoleón
La pólvora llegó a Europa en el siglo XIII y los primeros cañones hicieron su aparición en el siglo XIV. Durante la Edad Media y el Renacimiento, la artillería desempeñó un papel fundamentalmente psicológico y de asedio: su estampido aterrorizaba a la caballería y sus proyectiles demolían murallas que antes parecían inexpugnables. La caída de Constantinopla en 1453 ante los cañones otomanos del sultán Mehmed II es uno de los ejemplos más citados de cómo la artillería alteró el equilibrio geopolítico de una era.
Durante los siglos XVII y XVIII, la artillería de campaña se fue perfeccionando. Federico el Grande de Prusia la integró en maniobras combinadas con la infantería, pero fue Napoleón Bonaparte quien la elevó al rango de arma decisiva. Napoleón, él mismo artillero de formación, concentraba sus baterías en puntos críticos del frente para abrir brechas antes del ataque de infantería. En las guerras napoleónicas, la artillería ya era responsable de una proporción significativa de las bajas, y la metralla a corta distancia convertía los asaltos frontales en masacres. La combinación de avances tecnológicos y doctrina napoleónica hizo de la artillería un factor más destructivo que en ningún conflicto anterior.
La Primera Guerra Mundial: el reino de la artillería
Ningún conflicto ilustra el dominio de la artillería de forma tan dramática como la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Los avances tecnológicos acumulados durante el siglo XIX —mejores mecanismos de retroceso que aumentaban la cadencia y precisión del fuego, la introducción de técnicas de tiro indirecto y el perfeccionamiento de los explosivos de alto poder— convirtieron a los cañones en la fuerza más letal del campo de batalla.
Los estudios históricos sobre el Frente Occidental estiman que la artillería fue responsable de aproximadamente el 70% de todas las muertes y heridas sufridas por los combatientes. El patrón táctico dominante era brutal en su simplicidad: un atacante iniciaba un bombardeo masivo que podía prolongarse días o semanas, destruyendo trincheras enemigas y suprimiendo las defensas, antes de lanzar oleadas de infantería al asalto. Batallas como el Somme (1916) o Verdún (1916) son emblemas de esta lógica: en el primer día del Somme, el ejército británico sufrió casi 60.000 bajas en gran parte porque la infantería avanzó sobre un terreno que, pese al bombardeo previo, no había sido despejado.
La artillería también creó el paisaje característico de la Gran Guerra: kilómetros de cráteres, alambre de espino y barro que hacían el avance casi imposible. La respuesta táctica fue cavar más profundo, construir búnkeres de hormigón y descender a un combate subterráneo. Paradójicamente, cuanto más poderosa se volvía la artillería, más se paralizaba el movimiento en superficie. Fue la artillería, en combinación con la ametralladora, la que hizo inviable el despliegue de infantería en campo abierto y encadenó a los ejércitos a cuatro años de guerra de posiciones.
La Segunda Guerra Mundial: fuego y movimiento
La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) no redujo el protagonismo de la artillería, sino que lo reformuló. Las lecciones aprendidas en la guerra anterior llevaron a integrar el fuego de artillería dentro de una doctrina de guerra combinada, en la que tanques, aviación e infantería motorizada actuaban en coordinación con las piezas de campaña. La Blitzkrieg alemana dependía de la supresión artillera y aérea para permitir el avance blindado.
En términos de bajas, la artillería siguió siendo la principal causante: los historiadores militares estiman que fue responsable de entre el 60 y el 67% de todas las bajas en el teatro europeo. La artillería de cohetes hizo su aparición de manera masiva: el Katyusha soviético (conocido por los alemanes como "el órgano de Stalin") podía lanzar una lluvia de cohetes en pocos segundos, siendo devastador para la moral tanto como para los efectivos. Estados Unidos desarrolló la artillería autopropulsada y perfeccionó los sistemas de observación y corrección de fuego, integrando el apoyo aéreo cercano como complemento artillero.
En el Frente Oriental, donde se libraron algunas de las batallas más sangrientas de la historia, el volumen de fuego de artillería alcanzó proporciones industriales. En la batalla de Kursk (1943), la mayor batalla de tanques de la historia, los preparativos defensivos soviéticos incluyeron densidades de artillería sin precedentes, que resultaron determinantes para detener el ataque alemán.
De la Guerra Fría a los conflictos actuales
Durante la Guerra Fría, la OTAN y el Pacto de Varsovia desarrollaron arsenales artilleros masivos en previsión de un conflicto convencional en Europa. Las doctrinas militares de ambos bloques reservaban a la artillería —incluyendo proyectiles con cargas nucleares tácticas— un papel central en cualquier confrontación de gran escala.
En los conflictos de las décadas siguientes, como las guerras del Golfo, los Balcanes o Chechenia, la artillería continuó siendo relevante, aunque matizada por la mayor precisión de la aviación y los misiles de crucero. Los estudios sobre conflictos convencionales de la segunda mitad del siglo XX muestran que la artillería siguió causando entre el 60 y el 85% de las bajas en combates de alta intensidad.
La guerra en Ucrania: la artillería en el siglo XXI
El conflicto entre Rusia y Ucrania, iniciado en 2022 y que en 2026 continúa siendo el mayor conflicto armado convencional en Europa desde 1945, ha confirmado de manera rotunda que la artillería sigue siendo el arma dominante en la guerra de alta intensidad entre estados.
Ambos bandos han disparado proyectiles de artillería a un ritmo que recuerda a las grandes guerras del siglo XX. Rusia ha apoyado sus avances de infantería con bombardeos artilleros masivos, aprovechando el suministro de munición procedente de Irán y Corea del Norte para sostener un volumen de fuego superior al que la industria occidental podía generar inicialmente. Ucrania, por su parte, ha recibido sistemas como el HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) de fabricación estadounidense, cuya precisión y alcance le han permitido atacar depósitos, cuarteles generales y líneas logísticas rusas a decenas de kilómetros de profundidad.
Lo que distingue al conflicto ucraniano es la integración de los drones como multiplicador del fuego artillero. Los drones de observación permiten una corrección de tiro en tiempo real de una precisión desconocida en conflictos anteriores, mientras que los drones de ataque actúan como sustitutos de la artillería en determinadas misiones. Sin embargo, analistas del Instituto Español de Estudios Estratégicos (IEEE) y otras instituciones de defensa han concluido que los drones no han sustituido a la artillería, sino que se han convertido en su complemento más eficaz. La artillería sigue siendo el principal productor de bajas en el conflicto.
El impacto psicológico y sobre la táctica
Más allá de las cifras de bajas, la artillería produce efectos que trascienden la destrucción física. El bombardeo artillero prolongado genera estrés de combate severo y lo que en la Primera Guerra Mundial se denominó "shell shock" (hoy reconocido como trastorno de estrés postraumático). Soldados en posiciones bajo fuego artillero continuo sufren deterioro cognitivo, pérdida de coordinación y colapso nervioso incluso sin ser heridos físicamente.
En términos tácticos, la amenaza artillera obliga a los ejércitos a dispersarse, descentralizar sus mandos, enterrarse y moverse solo de noche, lo que reduce drásticamente la velocidad de las operaciones. La necesidad de destruir o suprimir la artillería enemiga —la llamada contrabatería— se ha convertido en una de las misiones más prioritarias de cualquier fuerza armada moderna.
Preguntas frecuentes
¿Qué porcentaje de bajas causó la artillería en la Primera Guerra Mundial?
Se estima que la artillería fue responsable de aproximadamente el 70% de todas las muertes y heridas en el Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial. Esta cifra convierte a la artillería en la causa principal de bajas de todo el conflicto, muy por encima de la infantería o las armas químicas.
¿Sigue siendo la artillería el arma más letal en los conflictos modernos?
Sí. Los conflictos convencionales de alta intensidad —incluyendo el conflicto en Ucrania, activo en 2026— muestran que la artillería continúa causando entre el 60 y el 85% de las bajas militares. Los drones y los misiles de precisión han ampliado las capacidades, pero no han reemplazado a la artillería como principal productor de bajas.
¿Qué papel tuvo la artillería en la Segunda Guerra Mundial?
En la Segunda Guerra Mundial, la artillería fue responsable de entre el 60 y el 67% de las bajas en el teatro europeo. Se integró en doctrinas de guerra combinada junto a tanques y aviación, y se incorporó la artillería de cohetes masiva, como el Katyusha soviético, que resultó decisiva en el Frente Oriental.
¿Qué cambió Napoleón en el uso de la artillería?
Napoleón, artillero de formación, introdujo la doctrina de concentrar masas de artillería en puntos críticos del campo de batalla para abrir brechas antes del ataque de infantería. Elevó la artillería al rango de arma decisiva y su doctrina fue el punto de partida para los devastadores usos de la artillería en los siglos XIX y XX.
¿Cómo ha influido la artillería en la guerra de Ucrania (2022-2026)?
La artillería ha sido el arma central del conflicto ucraniano. Rusia ha sostenido bombardeos masivos con munición suministrada por aliados como Corea del Norte e Irán. Ucrania ha empleado sistemas de precisión como el HIMARS para atacar la logística rusa en profundidad. Los drones de observación han mejorado drásticamente la precisión del fuego artillero en ambos bandos, pero la artillería sigue siendo el principal causante de bajas.