Estados Unidos y el Canal de Panamá: historia y papel geopolítico
El Canal de Panamá es una de las obras de ingeniería más influyentes del siglo XX y, al mismo tiempo, uno de los escenarios más reveladores de la política exterior de Estados Unidos en América Latina. Durante casi un siglo, Washington ejerció un control directo sobre la vía interoceánica, desde su construcción entre 1904 y 1914 hasta la transferencia definitiva de soberanía a Panamá el 31 de diciembre de 1999. En 2026, la relación entre ambos países sigue siendo estratégicamente relevante, en particular a raíz de las presiones del gobierno de Donald Trump y la disputa con China por el control de los puertos en los extremos del canal.
El camino hacia la construcción: independencia de Panamá y el Tratado de 1903
A finales del siglo XIX, Francia había intentado construir un canal interoceánico a través del istmo de Panamá —entonces provincia de Colombia— bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps. El proyecto fracasó por razones técnicas y financieras, y la compañía francesa quebró en 1889. En 1902, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley Spooner, que autorizaba al gobierno federal a adquirir los activos y derechos de la compañía francesa y a proceder con la construcción del canal.
El obstáculo político era Colombia, que rechazó el tratado negociado por el secretario de Estado John Hay. La respuesta de Washington fue apoyar activamente el movimiento separatista panameño. El 3 de noviembre de 1903, Panamá proclamó su independencia; la presencia de buques de guerra estadounidenses en aguas panameñas impidió que Colombia sofocara la revuelta. Tan solo quince días después, el 18 de noviembre de 1903, se firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla entre el secretario de Estado Hay y Philippe Bunau-Varilla, representante de la nueva república panameña —paradójicamente, un ingeniero francés que nunca vivió en Panamá.
El tratado cedía a Estados Unidos el control, en perpetuidad, de una franja de tierra de 16 kilómetros de ancho a lo largo del trazado del canal, conocida como la Zona del Canal. Dentro de ella, Estados Unidos ejercía soberanía casi completa: legislación propia, tribunales, policía y fuerzas militares. Panamá recibió a cambio una compensación inicial de diez millones de dólares y una renta anual de 250 000 dólares.
La construcción del canal (1904-1914)
Los trabajos bajo dirección estadounidense comenzaron formalmente el 4 de mayo de 1904. El presidente Theodore Roosevelt convirtió el canal en una prioridad nacional y visitó personalmente las obras en 1906, siendo el primer presidente de Estados Unidos en viajar al extranjero durante su mandato. Uno de los primeros logros cruciales no fue de ingeniería civil sino sanitaria: el médico militar William Gorgas lideró una campaña de erradicación del mosquito Aedes aegypti que eliminó la fiebre amarilla de la zona, enfermedad que había diezmado a los trabajadores franceses.
La dirección técnica de las obras pasó por varios ingenieros jefe. John Stevens diseñó el sistema logístico de transporte de escombros sobre vías férreas, solución que resultó determinante. Su sucesor, el coronel George Washington Goethals, supervisó las fases más complejas de la construcción, incluida la excavación del Corte Culebra —posteriormente llamado Corte Gaillard— a través de la división continental. El 15 de agosto de 1914, el canal fue inaugurado al tráfico marítimo con el paso del buque SS Ancón. El coste humano fue enorme: entre 1904 y 1914 murieron aproximadamente 5 600 trabajadores, en su mayoría procedentes del Caribe.
La Zona del Canal: un Estado dentro del Estado
Durante décadas, la Zona del Canal operó como un enclave estadounidense en territorio panameño. Contaba con escuelas, hospitales, comercios, bases militares y una administración civil propia. Las relaciones entre los residentes de la Zona —mayoritariamente estadounidenses— y la población panameña estuvieron marcadas por tensiones raciales y económicas. Los trabajadores latinoamericanos percibían salarios sustancialmente inferiores a los de sus colegas estadounidenses bajo un régimen segregado conocido como el sistema del «gold roll» (para estadounidenses) y el «silver roll» (para latinoamericanos y antillanos).
Las tensiones culminaron en los sucesos del 9 de enero de 1964, cuando estudiantes panameños intentaron izar la bandera panameña en un colegio dentro de la Zona del Canal, en cumplimiento de un acuerdo anterior. El conflicto desembocó en enfrentamientos violentos que dejaron 21 panameños y 4 soldados estadounidenses muertos. Panamá rompió relaciones diplomáticas temporalmente con Estados Unidos. El episodio aceleró las negociaciones sobre la soberanía del canal.
Los Tratados Torrijos-Carter (1977) y la transferencia de soberanía
Tras más de una década de negociaciones intermitentes, el 7 de septiembre de 1977 se firmaron en Washington los Tratados Torrijos-Carter, suscritos por el presidente Jimmy Carter y el general Omar Torrijos, líder de facto de Panamá. Los tratados, ratificados por el Senado estadounidense en 1978 con escaso margen, establecieron dos compromisos fundamentales:
- Tratado del Canal de Panamá: establecía la transferencia progresiva de la administración y el control operativo del canal a Panamá antes del 31 de diciembre de 1999. Hasta esa fecha, una comisión mixta —la Comisión del Canal de Panamá— gestionaría la vía con mayoría estadounidense decreciente.
- Tratado de Neutralidad Permanente: declaraba el canal zona neutral y abierta a los buques de todas las naciones en tiempo de paz y de guerra, y otorgaba a Estados Unidos el derecho de defender esa neutralidad.
La administración pasó gradualmente a manos panameñas a lo largo de los años ochenta y noventa. El 31 de diciembre de 1999, al mediodía, la presidenta panameña Mireya Moscoso recibió el control definitivo del canal. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP), organismo estatal panameño, asumió desde entonces su gestión.
El canal bajo soberanía panameña y las tensiones actuales (2026)
Desde el año 2000, la Autoridad del Canal de Panamá ha gestionado la vía con notable eficiencia. En 2016 concluyó la ampliación del canal, que abrió un tercer juego de esclusas capaz de albergar buques de clase Neopanamax. El canal mueve en torno al 6% del comercio marítimo mundial y gestiona aproximadamente el 40% del tráfico de contenedores con destino o procedentes de puertos estadounidenses.
A partir de 2025, el gobierno de Donald Trump reabrió el debate sobre el control del canal. Trump afirmó públicamente que la vía estaba bajo «influencia maligna de China» y expresó su deseo de recuperar el control estadounidense, afirmaciones que las autoridades panameñas y numerosos analistas rebatieron. El detonante inmediato fue la presencia de la compañía hongkonesa CK Hutchison Holdings, que operaba los puertos de Balboa y Cristóbal, en los extremos Pacífico y Atlántico del canal.
En enero de 2026, el Tribunal Supremo de Panamá dictó una sentencia que declaró inconstitucional la concesión otorgada a CK Hutchison para operar dichos puertos, alegando irregularidades en el proceso de licitación. La decisión fue interpretada como una victoria para los objetivos estratégicos de Washington en la región. China respondió con advertencias diplomáticas severas, indicando que Panamá «pagaría un precio elevado» por cambiar de postura, mientras que CK Hutchison anunció demandas por daños y un proceso de arbitraje internacional.
El Tratado de Neutralidad de 1977 sigue en vigor y garantiza a Estados Unidos el derecho de intervenir militarmente si la neutralidad del canal se viera amenazada, cláusula que Washington invoca periódicamente en sus declaraciones de política exterior. Sin embargo, cualquier acción unilateral para recuperar el control directo del canal implicaría, según juristas internacionales, una violación del derecho internacional y desencadenaría consecuencias diplomáticas de gran alcance.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Estados Unidos construyó el Canal de Panamá?
Estados Unidos impulsó la construcción del canal por razones estratégicas y comerciales: reducir el tiempo de navegación entre sus costas atlántica y pacífica, proyectar poder naval con mayor rapidez y dinamizar el comercio internacional. La idea se volvió urgente tras la guerra hispano-estadounidense de 1898, que evidenció la necesidad de mover la flota de guerra entre océanos.
¿Cuándo cedió Estados Unidos el control del Canal de Panamá?
La transferencia definitiva de soberanía tuvo lugar el 31 de diciembre de 1999, en virtud de los Tratados Torrijos-Carter firmados en 1977. Desde entonces, el canal es administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, organismo estatal panameño.
¿Puede Estados Unidos recuperar el control del canal en 2026?
Legalmente, no sin el consentimiento de Panamá. Los Tratados Torrijos-Carter y el derecho internacional impiden una toma de control unilateral. El Tratado de Neutralidad sí reconoce a Estados Unidos el derecho de actuar para defender la neutralidad del canal, pero no para administrarlo. Cualquier acción unilateral sería considerada una violación del derecho internacional.
¿Qué papel tiene China en el Canal de Panamá?
China no opera el canal, que está gestionado exclusivamente por la Autoridad del Canal de Panamá. Sin embargo, la empresa hongkonesa CK Hutchison Holdings operaba los puertos de Balboa y Cristóbal en los extremos del canal hasta que, en enero de 2026, el Tribunal Supremo panameño anuló dicha concesión por considerarla inconstitucional.
¿Qué son los Tratados Torrijos-Carter?
Son dos tratados firmados el 7 de septiembre de 1977 por el presidente estadounidense Jimmy Carter y el general panameño Omar Torrijos. El primero estableció la transferencia del canal a Panamá antes del año 2000; el segundo proclamó la neutralidad permanente del canal y el derecho de Estados Unidos a defenderla.