SixDegrees.com: la primera red social de la historia (1997)
Antes de Facebook, de Twitter y de Instagram, existió una plataforma que reunió por primera vez todos los ingredientes de lo que hoy se entiende por red social: perfiles de usuario, listas de amigos, mensajería privada y la posibilidad de navegar por una red de conexiones encadenadas. Esa plataforma fue SixDegrees.com, lanzada en 1997, y durante cuatro años representó el primer experimento a escala real de la socialización en internet.
Origen y fundación
La historia de SixDegrees comienza en mayo de 1996, cuando el abogado y emprendedor neoyorquino Andrew Weinreich fundó la empresa matriz MacroView —rebautizada posteriormente como SixDegrees Inc.— con sede en Puck Building, en Manhattan, Nueva York. La plataforma propiamente dicha fue puesta en línea en enero de 1997, convirtiéndose en el primer servicio web que combinaba de forma integrada la creación de perfiles personales, la gestión de contactos y la comunicación directa entre usuarios.
Weinreich concibió el proyecto como la materialización digital de un principio ya conocido en la sociología: la teoría de los seis grados de separación. Esa idea, tanto en el nombre como en la arquitectura funcional del sitio, marcó desde el inicio la identidad de la plataforma.
La teoría que le dio nombre
El nombre SixDegrees —seis grados— alude directamente a la teoría de los seis grados de separación, formulada a partir de los experimentos del psicólogo social estadounidense Stanley Milgram en la década de 1960. En sus estudios, Milgram pidió a un grupo de personas distribuidas por distintos estados de Estados Unidos que hicieran llegar una carta a un destinatario concreto únicamente a través de conocidos. El hallazgo fue sorprendente: en promedio, la carta llegaba a su destino tras pasar por apenas seis intermediarios.
La hipótesis que se derivó de ello postula que cualquier persona en el mundo está conectada con cualquier otra a través de una cadena de no más de seis vínculos sociales. Weinreich tomó este principio y lo convirtió en la lógica central de su plataforma: los usuarios no solo podían relacionarse con sus contactos directos, sino también explorar y comunicarse con los contactos de sus contactos, hasta el tercer grado de separación.
Características y funciones de la plataforma
Para los estándares actuales, las funciones de SixDegrees pueden parecer elementales. Sin embargo, en 1997 representaban una novedad radical. El sitio ofrecía a sus usuarios las siguientes capacidades:
- Creación de perfiles personales, con información básica del usuario.
- Listas de contactos: los miembros podían añadir amigos, familiares y conocidos, tanto si estos estaban registrados en la plataforma como si no lo estaban.
- Mensajería privada: era posible enviar mensajes directos a cualquier persona dentro de la red.
- Tablones de anuncios: los usuarios podían publicar contenidos en los perfiles de su primer, segundo y tercer grado de contactos.
- Visualización de la red de conexiones: el sistema mostraba gráficamente cómo estaban vinculados dos usuarios cualesquiera dentro del sitio.
- Grupos de interés, salas de chat en tiempo real y herramientas de búsqueda de personas, que ampliaban las posibilidades de interacción más allá del círculo inmediato.
Una característica especialmente llamativa era que incluso las personas que no se habían registrado podían recibir invitaciones por correo electrónico y actualizaciones de la red, lo que convertía la plataforma en un sistema parcialmente abierto hacia el exterior.
Crecimiento y contexto tecnológico
En su momento de mayor apogeo, SixDegrees alcanzó 3,5 millones de usuarios registrados, una cifra considerable para la época, aunque modesta en comparación con lo que vendría después. La plataforma operó en un entorno tecnológico muy diferente al actual: la gran mayoría de los usuarios domésticos se conectaba a internet a través de módems de marcación telefónica (dial-up) con velocidades que raramente superaban los 56 kbps. En esas condiciones, cargar una sola página de perfil podía llevar más de treinta segundos, lo que limitaba severamente la experiencia de uso y la retención de usuarios.
Ese desfase entre el concepto y la infraestructura disponible fue uno de los principales obstáculos del proyecto. La idea era visionaria, pero la red de internet de finales de los noventa no tenía aún la masa crítica de usuarios conectados que habría necesitado una plataforma social para prosperar de forma sostenida. La penetración de internet en los hogares seguía siendo baja, y el concepto de compartir información personal en línea era todavía ajeno a la mayoría de la población.
Venta y cierre
A pesar de sus limitaciones, SixDegrees atrajo suficiente interés para ser adquirida por YouthStream Media Networks en diciembre de 2000 por la suma de 125 millones de dólares, una operación que se cerró pocas semanas antes del estallido de la burbuja de las puntocom. La coincidencia resultó funesta: la crisis del sector tecnológico que comenzó a desarrollarse en 2001 arrastró consigo a la plataforma, que cerró definitivamente ese mismo año.
Weinreich reconoció años más tarde que la plataforma se adelantó a su tiempo. El problema no era el modelo, sino el momento: internet necesitaba madurar todavía varios años más para que una red social pudiera resultar verdaderamente útil a escala masiva.
Legado e influencia en las redes sociales posteriores
Aunque SixDegrees desapareció pronto, su impronta en la historia de internet es indiscutible. La plataforma estableció los conceptos fundamentales que definirían a todas las redes sociales posteriores: el perfil digital, el grafo de conexiones sociales, la mensajería dentro de la red y la navegación por grados de proximidad entre personas.
En los años siguientes surgieron plataformas que bebieron directamente de ese modelo: Friendster (2002), MySpace (2003), Orkut y hi5 (2004), hasta llegar a Facebook (2004) y LinkedIn (2003), que terminaron por popularizar el concepto a escala global. La validez de la teoría de los seis grados, además, se ha visto revisada a la baja con el tiempo: un estudio de Facebook en 2011 concluyó que sus usuarios estaban conectados por un promedio de 4,74 grados; en 2016, esa cifra descendió a 3,57, lo que sugiere que internet ha reducido notablemente la distancia social entre las personas.
En 2026, SixDegrees es recordada fundamentalmente como un antecedente histórico y una demostración de que la idea de las redes sociales digitales precedió en varios años a la tecnología y los hábitos sociales necesarios para que pudiera prosperar.
Preguntas frecuentes
¿Quién creó SixDegrees.com?
SixDegrees.com fue creada por Andrew Weinreich, abogado y emprendedor estadounidense. Fundó la empresa matriz MacroView en mayo de 1996 y lanzó la plataforma en enero de 1997 desde Nueva York.
¿Por qué se considera SixDegrees la primera red social?
Porque fue el primer servicio web en combinar de forma integrada perfiles de usuario, listas de contactos y mensajería privada, además de permitir navegar por redes de conexiones encadenadas. Estos elementos definen funcionalmente una red social y aparecieron juntos por primera vez en esta plataforma en 1997.
¿Por qué cerró SixDegrees?
La plataforma cerró en 2001, en parte por el estallido de la burbuja de las puntocom y en parte porque la infraestructura de internet de la época —con conexiones lentas y baja penetración doméstica— no era suficiente para sostener una red social masiva. La plataforma fue vendida en diciembre de 2000 a YouthStream Media Networks por 125 millones de dólares.
¿Qué tiene que ver Stanley Milgram con SixDegrees?
El nombre de la plataforma alude a la teoría de los seis grados de separación, derivada de los experimentos del psicólogo Stanley Milgram en los años 60, que demostraron que cualquier persona puede conectarse con otra a través de una cadena de no más de seis intermediarios. Weinreich tomó este principio como base conceptual y funcional de su plataforma.
¿Cuántos usuarios tuvo SixDegrees en su época de mayor actividad?
En su mejor momento, SixDegrees llegó a tener aproximadamente 3,5 millones de usuarios registrados, una cifra significativa para los estándares de internet de finales de los años noventa.