Tratados clave entre indios y colonos: guía histórica
Entre los siglos XVII y XIX, las relaciones entre los pueblos indígenas de Norteamérica y los colonos europeos —y más tarde el gobierno de los Estados Unidos— se articularon mediante cientos de tratados. Estos acuerdos, considerados pactos entre naciones soberanas, sirvieron alternativamente para sellar alianzas, fijar fronteras, regular el comercio y, sobre todo, transferir enormes extensiones de tierra indígena a manos coloniales. Aunque muchos fueron vulnerados casi desde su firma, una parte importante sigue teniendo validez jurídica en 2026 y continúa siendo objeto de litigios y renegociaciones. Este artículo repasa los tratados más influyentes y su legado.
El marco: ¿qué eran estos tratados?
Un tratado indígena era un acuerdo formal y solemne entre dos partes que se reconocían mutuamente como naciones. En el caso estadounidense, la Constitución sitúa los tratados como "ley suprema del país", lo que explica por qué muchos conservan fuerza legal. El periodo formal de elaboración de tratados por el gobierno federal se extendió de 1778 a 1871, cuando una cláusula de la Ley de Asignaciones Indias puso fin a la práctica de firmar nuevos tratados, sustituyéndolos por acuerdos y órdenes ejecutivas. En la etapa colonial previa, fueron las potencias europeas (Inglaterra, Francia, Países Bajos) y cada colonia quienes negociaban directamente con las tribus.
Tratados de la época colonial
En el periodo colonial predominó la lógica de la alianza y el comercio, en un contexto donde los europeos aún no tenían superioridad militar clara.
- Acuerdo de paz de Plymouth (1621): pacto de mutua defensa entre los colonos del Mayflower y el líder wampanoag Massasoit, símbolo de la convivencia inicial, aunque frágil.
- La Cadena del Pacto (Covenant Chain): conjunto de tratados iniciado en la década de 1670 entre las colonias inglesas y la Confederación Iroquesa (Haudenosaunee). Negociada por el gobernador Edmund Andros tras la guerra del Rey Felipe, aportó décadas de relativa estabilidad en las fronteras de las colonias centrales.
- El "Gran Tratado" de William Penn (hacia 1682): acuerdo con los lenape (delaware) en Pensilvania, recordado por la reputación de trato pacífico, aunque idealizado posteriormente.
- Tratado de Fort Stanwix (1768): redibujó la línea de demarcación de la Proclamación Real de 1763 y abrió a la colonización vastas tierras al sur del río Ohio, anticipando futuros conflictos.
Los primeros tratados de Estados Unidos
Tras la independencia, la joven república recurrió a los tratados para asegurar fronteras y alianzas militares.
- Tratado de Fort Pitt (1778): el primer tratado firmado por Estados Unidos, con la nación delaware. Permitía el paso de tropas estadounidenses por su territorio durante la guerra de Independencia e incluso planteaba —sin éxito— la posibilidad de un estado indígena.
- Tratados de Hopewell (1785-1786): firmados con los cherokee, choctaw y chickasaw, fijaban fronteras y reconocían cierta protección federal sobre sus tierras, pronto incumplida por la presión de los colonos.
- Tratado de Greenville (1795): puso fin a la guerra india del Noroeste tras la batalla de Fallen Timbers. Una coalición de tribus cedió gran parte del actual Ohio y delimitó nuevas fronteras entre tierras indígenas y de colonización.
La era de las "remociones"
En el siglo XIX, los tratados pasaron a ser instrumentos de despojo sistemático, vinculados a la expansión hacia el oeste y a la Ley de Remoción India de 1830.
- Tratado de New Echota (1835): firmado por una facción minoritaria cherokee sin autoridad reconocida, sirvió de base legal para la deportación forzosa del pueblo cherokee. El resultado fue el Sendero de Lágrimas, en el que murieron miles de personas durante el traslado al Territorio Indio (actual Oklahoma).
- Tratado de Fort Laramie (1851): intentó garantizar el paso seguro por las rutas hacia el oeste a cambio de reconocer territorios a las naciones de las Grandes Llanuras.
- Tratado de Medicine Lodge (1867): trasladó a reservas a varias tribus del sur de las llanuras, como kiowa, comanche y arapajó.
- Segundo Tratado de Fort Laramie (1868): uno de los más citados aún hoy. Reconocía la Gran Reserva Sioux y la propiedad lakota de las Black Hills (Colinas Negras). Su violación, tras el descubrimiento de oro, originó un litigio que en 1980 el Tribunal Supremo resolvió a favor de los sioux con una indemnización que estos siguen rechazando, pues reclaman la devolución de la tierra.
Vigencia y actualidad en 2026
Lejos de ser meras reliquias, muchos tratados conservan plena fuerza jurídica. La sentencia McGirt contra Oklahoma (2020) reafirmó que las fronteras de reservas establecidas por tratado seguían vigentes, con efectos legales que continúan debatiéndose: en mayo de 2026, el Tribunal Supremo de Oklahoma anuló un acuerdo entre la ciudad de Tulsa y la Nación Muscogee, prueba de que estos litigios siguen abiertos. En el plano internacional, las renegociaciones del Tratado del Río Columbia entre Estados Unidos y Canadá han avanzado en 2026 hacia un mayor reconocimiento de las naciones tribales, con acuerdos provisionales de reparto de ingresos y participación directa. El interés académico también persiste: el prestigioso Premio Bancroft de 2026 distinguió un estudio sobre la dimensión financiera del despojo indígena mediante tratados.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el primer tratado firmado por Estados Unidos con una tribu?
El Tratado de Fort Pitt, firmado en 1778 con la nación delaware durante la guerra de Independencia. Garantizaba el paso de tropas estadounidenses y llegó a contemplar la creación de un estado indígena, propuesta que nunca se materializó.
¿Por qué los tratados indígenas siguen siendo importantes hoy?
Porque la Constitución estadounidense considera los tratados "ley suprema del país". Por ello, fronteras de reservas, derechos de pesca, caza y acceso al agua establecidos hace más de un siglo siguen siendo invocados en los tribunales, como demuestran casos recientes de 2020 a 2026.
¿Qué fue el Tratado de New Echota?
Un acuerdo de 1835 firmado por una facción minoritaria cherokee sin autoridad legítima. Sirvió de base para la deportación forzosa del pueblo cherokee, conocida como el Sendero de Lágrimas, que causó miles de muertes.
¿Cuándo dejó de firmar tratados el gobierno de Estados Unidos?
En 1871, cuando una cláusula de la Ley de Asignaciones Indias prohibió reconocer a las tribus como naciones independientes con las que firmar nuevos tratados. Los pactos anteriores, sin embargo, siguieron en vigor.