Causas más comunes del dolor abdominal
El dolor abdominal es uno de los motivos de consulta médica más frecuentes en todo el mundo, tanto en urgencias hospitalarias como en atención primaria. Se define como cualquier molestia o dolor localizado entre el tórax y la pelvis, y puede responder a decenas de causas diferentes, desde procesos completamente benignos y autolimitados hasta situaciones que requieren intervención quirúrgica urgente. Su diagnóstico depende en gran medida de factores como la localización, la intensidad, la duración y los síntomas acompañantes. Conocer las causas más habituales permite orientar mejor la búsqueda de atención médica y facilita la comunicación entre paciente y profesional sanitario.
Clasificación general del dolor abdominal
Desde el punto de vista clínico, el dolor abdominal suele clasificarse en dos grandes categorías según su evolución temporal:
- Dolor abdominal agudo: aparece de forma súbita o en un período breve de tiempo (horas o pocos días). Puede ser señal de una urgencia médica o quirúrgica.
- Dolor abdominal crónico o recurrente: persiste durante semanas o meses, o reaparece episódicamente. Con frecuencia obedece a trastornos funcionales o enfermedades de curso prolongado.
Dentro de cada categoría, las causas se agrupan en digestivas, inflamatorias, obstructivas, funcionales, ginecológicas y extraabdominales.
Causas digestivas y gastrointestinales
Las alteraciones del aparato digestivo constituyen el grupo etiológico más amplio del dolor abdominal. Entre las más comunes se encuentran:
- Gastroenteritis: infección del tracto digestivo causada por virus (rotavirus, norovirus) o bacterias (Salmonella, Campylobacter). Produce dolor tipo cólico, náuseas, vómitos y diarrea. Es la causa más frecuente de dolor abdominal agudo en la población general.
- Dispepsia e indigestión: malestar o dolor en la región epigástrica (parte superior del abdomen), frecuentemente relacionado con las comidas. Puede acompañarse de sensación de plenitud, acidez o eructos.
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): el ascenso del contenido ácido gástrico hacia el esófago genera ardor retroesternal y dolor epigástrico, especialmente tras la ingesta o en decúbito.
- Gastritis: inflamación de la mucosa gástrica, frecuentemente asociada a la bacteria Helicobacter pylori, al consumo de antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o al alcohol.
- Estreñimiento: la acumulación de heces en el colon origina distensión abdominal y dolor difuso o tipo cólico, especialmente en el cuadrante inferior izquierdo.
- Flatulencia y distensión por gases: la acumulación de gas intestinal es una causa frecuentísima de dolor o malestar abdominal transitorio, generalmente sin relevancia clínica.
- Intoxicación alimentaria: la ingestión de alimentos contaminados puede provocar un cuadro agudo de dolor, vómitos y diarrea en pocas horas.
Enfermedades inflamatorias abdominales
Determinados órganos del abdomen pueden inflamarse y generar dolor más intenso y localizado. Las más relevantes son:
- Apendicitis: inflamación del apéndice vermiforme. Produce dolor que comienza de forma difusa alrededor del ombligo y se desplaza hacia el cuadrante inferior derecho. Es la urgencia quirúrgica abdominal más común, especialmente en adultos jóvenes.
- Colecistitis: inflamación de la vesícula biliar, habitualmente causada por cálculos biliares. El dolor se localiza en el cuadrante superior derecho y puede irradiar al hombro derecho.
- Pancreatitis: inflamación del páncreas, asociada frecuentemente al consumo excesivo de alcohol o a la presencia de cálculos biliares. Genera un dolor intenso en la región central y superior del abdomen, que puede irradiar en «cinturón» hacia la espalda.
- Diverticulitis: inflamación de los divertículos del colon, estructuras en forma de pequeñas bolsas que se forman en la pared intestinal. El dolor característico se sitúa en el cuadrante inferior izquierdo, y es más frecuente en personas mayores de 50 años.
- Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): engloba la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, enfermedades crónicas que provocan episodios de dolor abdominal, diarrea con o sin sangre y pérdida de peso.
Causas obstructivas y biliares
La obstrucción de conductos o vísceras huecas genera dolores de tipo cólico característicos:
- Colelitiasis (cálculos biliares): cuando los cálculos obstruyen el conducto cístico o el colédoco, se produce el llamado cólico biliar, un dolor agudo e intenso en el hipocondrio derecho que puede durar desde minutos hasta varias horas.
- Urolitiasis (cálculos renales): los cálculos que obstruyen el uréter causan el cólico nefrítico, un dolor muy intenso que irradia desde el flanco hacia la ingle, la genitalia o el muslo interno.
- Obstrucción intestinal: puede deberse a adherencias postquirúrgicas, hernias o tumores. Produce dolor cólico, distensión abdominal, ausencia de gases y estreñimiento.
Trastornos funcionales
Los trastornos funcionales son aquellos en los que no se identifican alteraciones estructurales u orgánicas que expliquen el dolor, pero en los que el sistema nervioso entérico o la percepción del dolor están alterados:
- Síndrome del intestino irritable (SII): es la causa más habitual de dolor abdominal crónico y recurrente. Se caracteriza por dolor asociado a cambios en el ritmo intestinal (diarrea, estreñimiento o alternancia de ambos), sin que exista daño orgánico detectable. Afecta a entre el 10 y el 15 % de la población mundial.
- Síndrome de dolor abdominal mediado centralmente (SDAMC): antes conocido como síndrome de dolor abdominal funcional, cursa con dolor continuo o frecuente sin relación clara con la ingesta o la defecación, y se relaciona con mecanismos de sensibilización central.
- Dispepsia funcional: molestia o dolor epigástrico persistente sin causa orgánica identificable tras las pruebas complementarias habituales.
Causas ginecológicas
En personas con aparato reproductor femenino, una parte significativa del dolor abdominal pélvico tiene origen ginecológico:
- Dismenorrea: dolor menstrual, generalmente tipo cólico, localizado en el hipogastrio (parte baja del abdomen). Es una de las causas más comunes de dolor abdominal recurrente en mujeres en edad fértil.
- Ovulación (mittelschmerz): dolor leve a moderado en uno de los flancos durante la ovulación, de carácter autolimitado.
- Endometriosis: implantación de tejido endometrial fuera del útero, que causa dolor pélvico crónico, dismenorrea intensa y, en ocasiones, infertilidad.
- Enfermedad pélvica inflamatoria (EPI): infección de los órganos reproductores femeninos, que produce dolor en la parte baja del abdomen, fiebre y secreción vaginal anómala.
- Quiste ovárico y embarazo ectópico: el primero puede causar dolor súbito si se rompe o se tuerce; el segundo constituye una urgencia vital con dolor en fosa ilíaca y shock hemorrágico en casos de rotura.
Causas extraabdominales
No todo el dolor percibido en el abdomen tiene su origen en los órganos abdominales. Algunas enfermedades de otros sistemas pueden manifestarse con dolor en esta región:
- Infecciones respiratorias: la neumonía de las bases pulmonares o la pleuritis pueden generar dolor referido en el abdomen superior.
- Infarto agudo de miocardio: especialmente en su presentación atípica, puede manifestarse como dolor epigástrico intenso, sobre todo en personas mayores o diabéticas.
- Herpes zóster: antes de que aparezca la erupción cutánea característica, el virus puede causar dolor abdominal intenso y difícil de diagnosticar.
- Dolor de pared abdominal: distensiones musculares, hematomas de la vaina del recto o neuralgias pueden simular patología visceral.
Cuándo consultar a un médico
La mayoría de los episodios de dolor abdominal son benignos y se resuelven espontáneamente o con medidas sencillas. Sin embargo, existen señales de alarma que obligan a buscar atención médica urgente:
- Dolor intenso y de aparición brusca.
- Abdomen rígido o muy sensible al tacto.
- Fiebre alta asociada al dolor.
- Sangre en las heces, el vómito o la orina.
- Pérdida de peso involuntaria y significativa.
- Dolor que se irradia al pecho, al hombro o a la espalda.
- Incapacidad para mantener ningún alimento o líquido.
- Ausencia total de gases o deposiciones durante más de 24-48 horas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la causa más común de dolor abdominal agudo?
La gastroenteritis infecciosa y el dolor abdominal inespecífico son las causas más frecuentes de dolor abdominal agudo en urgencias. Entre las causas que requieren cirugía, la apendicitis es la más habitual, especialmente en adultos jóvenes y adolescentes.
¿Qué causa el dolor abdominal crónico o recurrente?
El síndrome del intestino irritable (SII) es la causa más frecuente de dolor abdominal crónico. Otras causas habituales incluyen la dispepsia funcional, la enfermedad inflamatoria intestinal, la endometriosis y los trastornos de la vesícula biliar.
¿El dolor abdominal puede tener un origen que no sea digestivo?
Sí. Enfermedades cardiovasculares como el infarto de miocardio, infecciones respiratorias como la neumonía basal, el herpes zóster o los trastornos musculares de la pared abdominal pueden causar dolor percibido en el abdomen sin que ningún órgano digestivo esté implicado.
¿Cuándo es urgente el dolor abdominal?
Debe buscarse atención médica urgente cuando el dolor es muy intenso y de inicio brusco, se acompaña de fiebre alta, el abdomen está rígido, hay sangre en heces u orina, o el dolor se irradia al pecho o la espalda. Estos signos pueden indicar apendicitis, pancreatitis, ruptura de órgano u otras emergencias.
¿Los gases pueden causar dolor abdominal intenso?
La acumulación de gas intestinal puede provocar distensión y dolor o malestar abdominal, a veces bastante molesto, aunque raramente grave. Es una de las causas más comunes y benignas del dolor abdominal, y suele resolverse espontáneamente o tras la expulsión del gas.