Nombres de los collares en el antiguo Egipto: tipos y significado
La joyería constituía un elemento central en la vida de los antiguos egipcios, mucho más allá de la mera ornamentación. Collares, pectorales y gargantillas cumplían funciones religiosas, funerarias y de distinción social, y sus nombres en lengua egipcia reflejaban materiales, formas y poderes atribuidos. Tanto hombres como mujeres, faraones como artesanos, portaban algún tipo de collar, aunque la riqueza y el material variaban radicalmente según el estatus. Entre los tipos documentados, cuatro nombres concentran la mayor parte de la evidencia arqueológica y textual: el usekh, el menat, el shebyu y el pectoral propiamente dicho.
El usekh: el gran collar ancho
El término usekh (también transliterado como usej o wesekh) significa literalmente «ancho» en lengua egipcia, y describe con exactitud su forma característica: una pechera semicircular compuesta por múltiples filas curvas de cuentas tubulares, en forma de lágrima o discoidales, que se extiende desde el cuello hasta los hombros. El collar se cerraba por la espalda mediante dos terminales, habitualmente en forma de cabeza de halcón, símbolo del dios Horus, o de papiro.
Los materiales empleados en su fabricación variaban en función del rango del portador: oro, lapislázuli, turquesa, cornalina, feldespato verde, fayenza o vidrio coloreado. Las cuentas se ensartaban en hilos de lino y se disponían en capas concéntricas, a veces terminadas con una fila de cuentas colgantes en forma de gota.
Desde el Imperio Nuevo (ca. 1550-1070 a. C.), el usekh se convirtió en uno de los regalos más preciados que el faraón podía conceder a un dignatario, oficial o soldado destacado, representando así un reconocimiento público del mérito. Su asociación con la diosa Hathor otorgaba al collar un carácter protector y regenerador, y por ello era habitual colocarlo sobre las momias como garantía de protección en el más allá. El collar usekh de Tutankamón y el de la princesa Neferuptah, conservados en el Museo Egipcio de El Cairo, son dos de los ejemplares mejor conservados y más estudiados.
El menat: collar ritual y símbolo de Hathor
El menat adquirió especial relevancia durante el Imperio Medio (ca. 2055-1650 a. C.) y se mantuvo vigente a lo largo de la historia faraónica. Morfológicamente, se trata de un collar pectoral de múltiples filas de cuentas que incluye en su parte posterior un contrapeso alargado, conocido también como menat, cuya función era equilibrar el peso del conjunto y evitar que la pieza se desplazara.
Más allá de su uso ornamental, el menat tenía una dimensión litúrgica inequívoca. Sacerdotisas y sacerdotes de Hathor lo portaban durante los rituales y lo agitaban rítmicamente para producir un sonido percutivo que invocaba la presencia de la diosa y ahuyentaba los espíritus malignos. Esta función lo convertía en un instrumento musical idiófono, emparentado con el sistro, otro objeto cultual asociado a Hathor. Se consideraba un amuleto poderoso que atraía la buena fortuna y protegía contra las fuerzas del mal.
Las representaciones en relieves y pinturas murales muestran con frecuencia a la propia diosa Hathor —o a personajes que la representan— portando o sosteniendo el menat, lo que consolidó su imagen como símbolo directo de la diosa del amor, la música y la fertilidad.
El shebyu: distinción honorífica real
El shebyu (o shebiu) era un collar de uno o varios hilos de discos de oro macizo, engarzados muy estrechamente unos junto a otros. Su origen está directamente vinculado a la práctica de la recompensa real: el faraón lo otorgaba como distinción de honor a funcionarios de alto rango, dignatarios extranjeros y especialmente a militares que habían demostrado valentía o servicio excepcional a la corona.
Numerosas escenas del Imperio Nuevo representan la ceremonia denominada «el oro del valor» (nbw n brjt), en la que el rey, asomado al balcón del palacio, arroja collares shebyu a los agraciados desde lo alto. Esta ceremonia tenía un fuerte componente público y simbólico: el oro, metal asociado a la inmortalidad y la carne de los dioses, transfería al receptor algo de la sacralidad real. El shebyu aparece documentado en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y en hallazgos de tumbas de oficiales del período ramésida.
El pectoral: placa protectora y joya de poder
El término pectoral (del latín pectorale) designa en egipcio una amplia categoría de ornamentos en forma de placa rígida o articulada que cuelga sobre el pecho. Puede aparecer suspendido de una cadena de cuentas o fijado directamente mediante broches al pecho o al esternón. Generalmente presentaba forma de naos o fachada de templo, con escenas de divinidades, escarabeos alados, ojos uadyet o cartuchos reales.
Los pectorales eran objetos reservados casi exclusivamente a faraones y la alta aristocracia. Su uso funerario era especialmente importante: colocados sobre el pecho de la momia, actuaban como escudo protector frente a los peligros del mundo subterráneo. Los pectorales de Tutankamón hallados en su tumba en el Valle de los Reyes, entre ellos el famoso pectoral con escarabeo de lapislázuli, constituyen los ejemplos más conocidos y refinados del género, y siguen siendo objeto de estudio en 2026 como fuentes de información sobre mitología, técnicas de orfebrería y comercio de materiales en la Antigüedad.
Otros tipos de collares documentados
Además de los cuatro grandes grupos anteriores, la arqueología y los textos egipcios mencionan otras variantes de collar:
- Collar de cuentas simple (nebet): el tipo más extendido entre la población general, fabricado con cuentas de fayenza, hueso, arcilla o piedras semipreciosas, sin estructura pectoral ni función ritual específica.
- Collar de amuletos: sartas en las que se ensartaban amuletos de diverso tipo —escarabeos, ojos uadyet, figuras de dioses, pilares djed— cuya función principal era protectora. Se usaban en vida y se colocaban también sobre las momias.
- Collar seba: variante ornamental con cuentas en forma de estrella, de uso más restringido y documentado principalmente en contextos funerarios del Imperio Antiguo.
- Collar de cuentas florales: compuesto por elementos vegetales —flores de loto, papiro, bayas, hojas— elaborados en fayenza o en materiales perecederos. Se empleaba en celebraciones festivas y ofrendas rituales.
Materiales y técnicas de fabricación
La riqueza de los collares egipcios dependía directamente de los materiales disponibles y del rango social del comitente. Los más lujosos combinaban oro (símbolo de la carne divina e inmortalidad), lapislázuli (procedente de Afganistán y asociado al cielo y al cabello de los dioses), turquesa (traída del Sinaí), cornalina, feldespato verde y ámbar. Para los estratos medios y populares, la fayenza —una pasta vítrea de silicato recubierta de esmalte azul-verdoso— permitía imitar el aspecto del lapislázuli y la turquesa a un coste accesible. El vidrio coloreado, perfeccionado durante el Imperio Nuevo, amplió aún más el repertorio cromático.
Las cuentas se perforaban y ensartaban en hilos de lino, y los terminales o cierres del collar solían ser de oro o cobre. Las piezas más elaboradas incorporaban técnicas de granulado, repujado y cloisonné (tabicado de metal relleno con pasta vítrea o piedra), que alcanzaron su cénit durante la dinastía XVIII.
Función social y religiosa
Los collares egipcios nunca fueron simples adornos. Señalaban el rango de su portador, formalizaban alianzas y reconocimientos entre el poder real y sus servidores, y actuaban como intermediarios entre los vivos y los dioses. En los contextos funerarios, garantizaban protección durante el peligroso viaje al más allá. Las representaciones de dioses como Osiris, Horus o Hathor los muestran portando collares, lo que confirma su carácter sagrado y su vínculo con lo divino.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa la palabra usekh?
Usekh (o wesekh) significa «ancho» en lengua egipcia antigua, y describe la forma semicircular y extensa del collar, que cubría el cuello y los hombros.
¿Para qué servía el collar menat?
El menat era tanto un adorno personal como un instrumento litúrgico. Sacerdotisas y sacerdotes de la diosa Hathor lo agitaban durante los rituales para producir sonidos que invocaban a la diosa y protegían contra los espíritus malignos.
¿Quiénes podían llevar el collar shebyu?
El shebyu era una distinción honorífica concedida por el faraón a funcionarios, nobles o soldados meritorios. No era un accesorio de uso cotidiano sino un símbolo de recompensa real, similar a una condecoración oficial.
¿Cuál era el collar funerario más importante en el antiguo Egipto?
El pectoral era la pieza funeraria de mayor relevancia, colocada sobre el pecho de la momia para protegerla en el más allá. El usekh también se usaba profusamente en contextos funerarios. Ambos eran artículos reservados a la realeza y la alta aristocracia.
¿Los collares egipcios eran solo para mujeres?
No. Tanto hombres como mujeres, incluidos faraones, sacerdotes, nobles y guerreros, portaban collares en el antiguo Egipto. El tipo y los materiales variaban según el género, el rango y la ocasión, pero el uso era generalizado entre ambos sexos.