Primeros habitantes de Europa: cuándo y cómo llegaron
La pregunta sobre cuándo llegaron los primeros seres humanos a Europa ha fascinado a arqueólogos y paleoantropólogos durante siglos. Gracias a décadas de excavaciones y a las técnicas de datación más avanzadas, hoy se sabe que la presencia humana en el continente europeo es mucho más antigua de lo que se creía hace apenas unas décadas: se remonta a hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este conocimiento se ha ido construyendo a través de hallazgos en yacimientos clave de Ucrania, España, Francia y otros países, y continúa actualizándose con nuevos descubrimientos publicados entre 2024 y 2026.
El primer testimonio: las herramientas de Korolevo
Durante mucho tiempo, los yacimientos de la Sierra de Atapuerca en Burgos (España) se consideraron la evidencia más antigua de presencia humana en Europa occidental. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Nature en 2024 reubicó ese hito en el yacimiento de Korolevo, situado a orillas del río Tisa, en el oeste de Ucrania. Allí se hallaron herramientas de piedra talladas en estilo olduvayense —la técnica lítica más primitiva conocida— datadas mediante la técnica de enterramiento por nucleidos cosmogénicos en 1,42 millones de años.
Las herramientas de Korolevo no fueron fabricadas por Homo sapiens, sino probablemente por Homo erectus, la especie que ya había colonizado el Cáucaso entre 1,85 y 1,78 millones de años atrás. Korolevo representa el punto de unión temporal y geográfico entre esa presencia caucásica y los yacimientos del suroeste europeo, y es el testimonio de presencia humana en Europa más antiguo que ha podido datarse con precisión hasta 2026. El sitio fue descubierto por el arqueólogo ucraniano Vladyslav Gladylin en 1974, pero su verdadera antigüedad solo se ha podido establecer con las técnicas actuales.
Atapuerca: el registro fósil más completo de Europa
Aunque Korolevo ostenta la datación más antigua, la Sierra de Atapuerca (Burgos) sigue siendo el yacimiento más importante del continente por la riqueza y variedad de sus restos. En la Sima del Elefante, los investigadores hallaron en 2007 un fragmento facial humano —catalogado como ATE7-1— que en un estudio publicado en 2025 fue datado entre 1,1 y 1,4 millones de años. Atribuido a Homo affinis erectus, constituye la cara humana más antigua encontrada en Europa occidental, lo que convierte a Atapuerca en el escenario de los pobladores europeos más antiguos de los que se conservan restos anatómicos.
En estratos más recientes del mismo sistema de cuevas, específicamente en la Gran Dolina, aparecieron los restos de Homo antecessor, una especie registrada entre hace 1,2 y 0,8 millones de años. Estos individuos ya presentaban rasgos modernos en la región facial, lo que los convierte en candidatos al último antepasado común entre Homo sapiens y los neandertales, aunque este extremo sigue siendo objeto de debate científico. Las excavaciones en Atapuerca, dirigidas por un equipo multidisciplinar con apoyo del CENIEH y el CSIC, continúan deparando hallazgos que reescriben de forma continua la historia del poblamiento europeo.
Los neandertales: señores de Europa durante 400.000 años
Homo neanderthalensis surgió en Europa hace aproximadamente 430.000 años y dominó el continente durante cientos de miles de años. Adaptados a climas fríos, los neandertales habitaron desde la península ibérica hasta el Próximo Oriente y desde las costas mediterráneas hasta las llanuras del norte de Europa. Fabricaban herramientas musterienses, enterraban a sus muertos y, según evidencias más recientes, producían adornos y pigmentos, lo que apunta a un comportamiento simbólico más sofisticado del que se les atribuía.
La extinción de los neandertales tuvo lugar hace unos 40.000 años, aunque las causas exactas continúan debatiéndose. Entre los factores más citados figuran la endogamia en poblaciones pequeñas y aisladas, la competencia con los humanos modernos llegados desde África, los cambios climáticos bruscos y posiblemente la erupción de los Campos Flégreos (Italia) hace unos 39.000 años, un evento volcánico de enorme magnitud que alteró el clima de todo el hemisferio norte.
La llegada de Homo sapiens a Europa
Los humanos modernos —Homo sapiens— surgieron en África hace unos 300.000 años y comenzaron a dispersarse fuera del continente africano en oleadas sucesivas. La evidencia más antigua de su presencia en Europa procede de la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria, donde se han recuperado restos humanos y herramientas del Auriñaciense inicial fechados en hace unos 47.000 años.
De forma coetánea o ligeramente posterior, grupos de Homo sapiens alcanzaron Europa central y septentrional. El yacimiento de Ranis, en Turingia (Alemania), ha proporcionado restos de humanos modernos datados en torno a 45.000 años de antigüedad, lo que evidencia que la colonización del norte del continente fue más temprana de lo que se pensaba. El sitio de Willendorf (Austria), célebre por la Venus del mismo nombre, ha sido datado en unos 43.500 años, convirtiéndose en uno de los registros más sólidos del Auriñaciense temprano en Europa central.
Convivencia con los neandertales
Las cronologías más precisas indican que Homo sapiens y neandertales coexistieron en Europa durante varios milenios, aunque la duración e intensidad de ese contacto varió mucho según la región. En la franja cantábrica, estudios recientes señalan que la convivencia pudo ser de menos de mil años. Durante ese período se produjeron intercambios culturales y, según el análisis del ADN antiguo, cruzamientos que han dejado huella en el genoma de todas las poblaciones humanas actuales no africanas, que presentan entre un 1 y un 4 % de ADN neandertal.
Novedades recientes: la Meseta ibérica no era un desierto humano
Uno de los hallazgos más relevantes publicados en 2026 procede del Abrigo de La Malia, en Tamajón (Guadalajara, España). Un estudio liderado por el CENIEH y el CSIC demostró que el interior de la Meseta castellana no estuvo deshabitado hace 36.000 años, como sostenía la teoría dominante del llamado "desierto humano". El análisis zooarqueológico de los restos hallados en el abrigo revela que grupos de Homo sapiens regresaron al lugar durante al menos 10.000 años consecutivos para cazar y procesar grandes herbívoros, lo que sugiere una ocupación estacional continua en un territorio que se consideraba demasiado hostil para los primeros humanos modernos de la península ibérica.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo llegaron los primeros humanos a Europa?
La evidencia más antigua con datación precisa procede del yacimiento de Korolevo (Ucrania), donde se encontraron herramientas de piedra de 1,42 millones de años de antigüedad, atribuidas probablemente a Homo erectus. En Europa occidental, los restos más antiguos se han hallado en la Sima del Elefante (Atapuerca, España), con una antigüedad de entre 1,1 y 1,4 millones de años.
¿Quiénes fueron los primeros habitantes de Europa?
Los primeros pobladores fueron homínidos del género Homo, probablemente Homo erectus o especies relacionadas, que migraron desde África a través del Cáucaso. Más tarde, entre hace 1,2 y 0,8 millones de años, vivió en la Sierra de Atapuerca el Homo antecessor. Los neandertales dominaron Europa desde hace unos 430.000 años, y los humanos modernos (Homo sapiens) llegaron hace aproximadamente 45.000-47.000 años.
¿Cuándo llegó el Homo sapiens a Europa?
Los restos de Homo sapiens más antiguos en Europa se han hallado en la cueva de Bacho Kiro (Bulgaria) y datan de hace unos 47.000 años. Poco después, hace 45.000 años, ya había grupos de humanos modernos en Alemania (Ranis) y, hace 43.500 años, en Austria (Willendorf).
¿Convivieron los neandertales con el Homo sapiens en Europa?
Sí. Ambas especies coexistieron en Europa durante varios milenios, aunque el período de solapamiento varió según la región. En zonas como la franja cantábrica, esa convivencia pudo durar menos de mil años. El análisis genético confirma que hubo cruzamientos, ya que las personas actuales de ascendencia no africana portan entre un 1 y un 4 % de ADN neandertal.
¿Qué importancia tiene el yacimiento de Atapuerca?
Atapuerca (Burgos, España) es el yacimiento paleontológico más importante de Europa por la cantidad y variedad de restos humanos hallados. Alberga fósiles de distintas especies a lo largo de más de un millón de años, incluido el Homo antecessor y el fragmento facial más antiguo de Europa occidental. Sus hallazgos han transformado la comprensión científica sobre las primeras migraciones humanas al continente.