El centro mundial del café en el Siglo de Oro: Yemen y el Imperio Otomano
Durante el Siglo de Oro —período comprendido aproximadamente entre mediados del siglo XV y finales del XVII— el café no era aún la bebida universal que se conoce hoy. Su cultivo, comercio y consumo estaban concentrados en una franja geográfica precisa: la Península Arábiga, con Yemen como epicentro productivo y el Imperio Otomano como potencia distribuidora. Mientras Europa vivía el Renacimiento y España construía su imperio en América, el café germinaba como fenómeno cultural y económico en el mundo islámico, mucho antes de cruzar el Mediterráneo.
Yemen: la cuna del café cultivado
Aunque la especie Coffea arabica es originaria de las tierras altas de Etiopía —concretamente de la región de Kaffa, de donde se cree deriva el nombre "café"—, fue en Yemen donde la planta comenzó a cultivarse de forma sistemática y donde la bebida adquirió su forma reconocible. Los monjes sufíes yemeníes, alrededor del siglo XV, adoptaron el café como auxilio para las largas vigilias nocturnas de oración. Apreciaban su efecto estimulante, que permitía mantener la mente despierta sin recurrir al alcohol, prohibido por el islam.
Las plantaciones se establecieron principalmente en las montañas del interior, en regiones como Haraz y Bani Matar, donde la altitud y el clima eran propicios. Pero el corazón comercial del café no estaba en las montañas sino en la costa: el puerto de Moca (al-Mukha), en la orilla yemení del mar Rojo, se convirtió en el nodo exportador más importante del mundo durante más de dos siglos.
El puerto de Moca: monopolio sobre el mercado mundial
Moca fue, entre los siglos XV y XVII, el único punto de salida del café hacia el exterior. Todos los granos producidos en Yemen debían pasar por este puerto antes de llegar a los mercados de Egipto, Siria, Persia y, más tarde, Europa. El nombre "moca" que aún hoy se usa para designar ciertas variedades o estilos de café proviene directamente de este enclave portuario.
El control sobre Moca era celosamente guardado. Una vez que el Imperio Otomano conquistó Yemen en 1538, asumió el monopolio sobre la producción y exportación del café. Para impedir que otros países pudieran cultivar la planta, se estableció la práctica de someter los granos destinados a la exportación a un proceso de escaldado o tostado parcial que inutilizaba su capacidad germinativa. De esta manera, nadie fuera de la Península Arábiga podía propagar cultivos propios. Este monopolio se mantuvo más o menos intacto durante todo el Siglo de Oro, hasta que a finales del siglo XVII comerciantes holandeses lograron sacar plantas vivas y trasladarlas a sus colonias en Asia.
Constantinopla: el gran laboratorio cultural del café
Si Yemen era el centro productivo, Constantinopla —capital del Imperio Otomano— fue el centro cultural donde el café adquirió su dimensión social. En 1554 o 1555, dos comerciantes sirios, Hakem y Şems, abrieron en el barrio de Tahtakale las primeras kahvehane (casas de café) de la ciudad. El éxito fue inmediato: para 1560, había ya cincuenta establecimientos, y a finales del siglo XVI se contaban varios centenares en la capital otomana.
Las kahvehane no eran simples puntos de venta de una bebida. Funcionaban como espacios públicos de intercambio intelectual y social sin precedente en el mundo islámico: hombres de distintas clases y profesiones se reunían para conversar, jugar al backgammon, escuchar poesía, discutir política y comercio. Por este motivo, también despertaron sospechas entre las autoridades religiosas y políticas; el café fue prohibido en varias ocasiones durante el siglo XVI, tanto en el Imperio Otomano como en La Meca, aunque las prohibiciones raramente se sostuvieron ante la popularidad de la bebida.
Expansión por el mundo árabe y las rutas de peregrinación
Las rutas del hajj —la peregrinación islámica a La Meca— contribuyeron decisivamente a la difusión del café. Los peregrinos que llegaban a la Península Arábiga desde Persia, Anatolia, el norte de África y el Levante conocían allí la bebida y la llevaban de vuelta a sus lugares de origen. El Cairo y Damasco tuvieron casas de café en el siglo XVI, y ciudades como Alepo o Bagdad integraron rápidamente el café en su vida cotidiana.
Este proceso de expansión siguió fundamentalmente las redes del comercio y la religión islámicas, lo que explica por qué el café llegó a Europa de forma más tardía y a través de intermediarios: los venecianos, quienes mantenían estrechas relaciones comerciales con el Imperio Otomano, fueron los primeros en importarlo regularmente a Occidente. La primera bottega del caffè documentada en Europa abrió en Venecia en 1645, es decir, ya en el ocaso del Siglo de Oro.
El café y el Siglo de Oro español
Una precisión necesaria: el Siglo de Oro español —el período de esplendor literario y artístico que produjo a Cervantes, Lope de Vega o Quevedo— no estuvo marcado por la presencia del café. En la España de los siglos XVI y XVII, la bebida exótica de mayor impacto cultural fue el chocolate, traído de América y consumido en círculos cortesanos y eclesiásticos. El café no tuvo presencia significativa en la Península Ibérica hasta bien entrado el siglo XVIII, cuando los establecimientos comenzaron a proliferar siguiendo el modelo francés. Así, mientras el café reinaba en Estambul y El Cairo, las tertulias del Siglo de Oro español se hacían a la sombra del chocolate y el vino.
Preguntas frecuentes
¿Dónde estuvo el centro mundial del café durante el Siglo de Oro?
El centro productivo y comercial fue Yemen, especialmente el puerto de Moca (al-Mukha), desde donde se exportaba todo el café del mundo. El centro cultural del café fue Constantinopla (actual Estambul), capital del Imperio Otomano, donde surgieron las primeras casas de café de la historia en torno a 1554-1555.
¿Por qué Yemen tenía el monopolio del café?
Yemen fue el único territorio donde se cultivó café de forma intensiva durante los siglos XV, XVI y gran parte del XVII. El Imperio Otomano, que controló Yemen desde 1538, reforzó ese monopolio sometiendo los granos de exportación a tratamientos térmicos que impedían su germinación, evitando así que otros países desarrollaran cultivos propios.
¿Cuándo llegó el café a Europa?
El café llegó a Europa de forma significativa en la segunda mitad del siglo XVII. La primera cafetería documentada en Europa occidental abrió en Venecia en 1645. Londres tuvo su primera coffee house en 1652, y París siguió poco después. España fue uno de los países europeos donde el café se popularizó más tarde, ya en el siglo XVIII.
¿Qué son las kahvehane y cuál fue su importancia?
Las kahvehane fueron las casas de café otomanas, surgidas en Constantinopla hacia 1554. Funcionaron como espacios públicos de debate social, político e intelectual, accesibles a hombres de distintas clases. Su influencia fue tan grande que en ocasiones fueron prohibidas por las autoridades por considerarlas focos de sedición. Son el antecedente directo de los cafés europeos del siglo XVIII.
¿Cuándo se rompió el monopolio árabe sobre el café?
El monopolio se mantuvo durante la mayor parte del Siglo de Oro. A finales del siglo XVII, comerciantes holandeses lograron extraer plantas fértiles de la región y las trasplantaron a sus colonias en Java (Indonesia). A principios del siglo XVIII, los franceses hicieron lo mismo en el Caribe, y el café comenzó a cultivarse en todo el mundo tropical.