Cataratas Victoria: dónde están y todo sobre este salto de agua
Las cataratas Victoria se encuentran en el sur de África, sobre el curso del río Zambeze, justo en la frontera entre Zambia y Zimbabue. Con una anchura de 1.708 metros y una caída de 108 metros, constituyen la mayor lámina de agua en caída libre del planeta, superando en dimensiones a las cataratas del Niágara y las del Iguazú. Son Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 1989 y una de las maravillas naturales más visitadas del continente africano.
Ubicación exacta en el mapa
Las cataratas Victoria se localizan a unos 17,92° de latitud sur y 25,85° de longitud este, en el punto donde el Zambeze se precipita a través de una serie de gargantas de basalto formadas hace millones de años por movimientos tectónicos. La cascada marca, de manera física y administrativa, la frontera internacional entre dos países:
- Zambia: la orilla norte pertenece al distrito de Livingstone, en la Provincia del Sur. La ciudad homónima, Livingstone, es la puerta de acceso más común desde este lado.
- Zimbabue: la orilla sur corresponde al distrito de Hwange, en la región de Mashonalandia Occidental. Desde aquí, la localidad de Victoria Falls Town ofrece el acceso principal.
Ambas orillas permiten contemplar las cataratas, aunque desde ángulos y experiencias distintas. El puente internacional que une las dos ciudades, construido en 1905, cruza precisamente sobre el primer cañón que el Zambeze forma tras la caída.
El río Zambeze: contexto geográfico
El Zambeze es el cuarto río más largo de África, con aproximadamente 2.574 kilómetros de recorrido. Nace en el noroeste de Zambia y desemboca en el océano Índico, en Mozambique. En su recorrido medio, cuando alcanza las cataratas Victoria, el río lleva un caudal que en época de máximas lluvias (entre febrero y mayo) puede superar los 500.000 litros por segundo, generando una nube de vapor visible a más de 50 kilómetros de distancia.
La geología del lugar explica la forma espectacular de las cataratas: hace decenas de millones de años, fracturas tectónicas abrieron grietas perpendiculares al curso del río con profundidades de hasta 100 metros. El Zambeze fue erosionando sucesivas grietas hacia el oeste, lo que ha dado lugar a una serie de desfiladeros en zigzag que se prolongan aguas abajo.
Nombres y denominaciones
Los pueblos locales, principalmente los kololo, llamaban a las cataratas Mosi-oa-Tunya, expresión en lengua sotho que se traduce como «El humo que truena», en referencia al estruendo ensordecedor y al vapor que asciende como columnas de humo. Este nombre sigue siendo oficial en Zambia y es el que da nombre al parque nacional del lado zambiano.
El nombre cataratas Victoria fue impuesto en 1855 por el explorador escocés David Livingstone, quien fue el primer europeo en describirlas sistemáticamente. Livingstone llegó hasta ellas en canoa desde el este, guiado por pobladores locales, y las bautizó en honor a la reina Victoria I del Reino Unido, monarca en aquel momento. Livingstone también recogió una denominación más antigua, Seongo o Chongwe, que en algunas traducciones significa «el lugar del arcoíris», alusión al arcoíris permanente que genera el vapor sobre la garganta.
Dimensiones y características físicas
Las cataratas Victoria son consideradas las más grandes del mundo cuando se combina anchura y altura:
- Anchura total: 1.708 metros a lo largo del borde de la caída.
- Altura máxima: 108 metros en el punto más elevado.
- Caudal en temporada alta: puede alcanzar más de 500.000 metros cúbicos de agua por minuto.
- Profundidad del primer cañón: entre 80 y 108 metros.
La cortina de agua se divide en cinco secciones principales según la topografía del borde: el Salto del Diablo, la Catarata Principal, la Herradura, la Catarata del Arcoíris y el Salto Oriental. En temporada seca (septiembre-noviembre), el caudal se reduce notablemente y en algunos tramos el borde queda casi expuesto, permitiendo incluso caminar sobre las rocas.
Protección y parques nacionales
El entorno inmediato de las cataratas está protegido por dos parques nacionales:
- Parque Nacional Mosi-oa-Tunya (Zambia): declarado Patrimonio de la Humanidad en 1989, comprende el sector norte de las cataratas y una franja del Zambeze que alberga hipopótamos, cocodrilos y una diversidad considerable de aves.
- Parque Nacional de las Cataratas Victoria (Zimbabue): protege el sector sur y ofrece los miradores más accesibles para la contemplación frontal de la cascada.
En conjunto, la Unesco reconoció el sitio como Patrimonio Mixto (natural y cultural) en 1989, precisamente porque las cataratas tienen importancia tanto ecológica como histórica y espiritual para las comunidades de la región.
Cómo llegar en 2026
En 2026, las dos principales vías de acceso aéreo son el aeropuerto internacional de Victoria Falls (en Zimbabue, código IATA: VFA) y el aeropuerto de Harry Mwanga Nkumbula, antes conocido como aeropuerto de Livingstone (en Zambia, código IATA: LVI). Ambos reciben vuelos regulares desde Johannesburgo, Nairobi y otras ciudades africanas, y existen conexiones estacionales desde Europa. El cruce fronterizo entre Livingstone y Victoria Falls Town se realiza a pie sobre el histórico puente ferroviario, con trámites de visado disponibles en frontera para la mayoría de nacionalidades.
Preguntas frecuentes
¿En qué país están las cataratas Victoria?
Las cataratas Victoria están en la frontera entre Zambia y Zimbabue, en el sur de África. La orilla norte pertenece a Zambia (ciudad de Livingstone) y la orilla sur a Zimbabue (ciudad de Victoria Falls Town). Ambos países comparten la administración del entorno natural protegido.
¿En qué río se encuentran las cataratas Victoria?
Las cataratas Victoria se forman en el río Zambeze, el cuarto río más largo de África. El Zambeze corre en dirección este y, al alcanzar la falla basáltica, se precipita en una garganta de hasta 108 metros de profundidad.
¿Son las cataratas Victoria las más grandes del mundo?
Depende del criterio. En cuanto a la combinación de anchura (1.708 m) y altura (108 m), se consideran la mayor lámina de agua en caída libre del mundo. Las cataratas del Ángel (Venezuela) son más altas, y las del Iguazú tienen un caudal comparable, pero ninguna supera a las Victoria en la combinación de ambas dimensiones.
¿Qué significa el nombre Mosi-oa-Tunya?
Mosi-oa-Tunya es el nombre local de las cataratas Victoria en lengua sotho-kololo y se traduce como «El humo que truena». Hace referencia al vapor de agua que asciende sobre la gorga y al estruendo que producen las aguas al caer, audibles a varios kilómetros de distancia.
¿Quién descubrió las cataratas Victoria para el mundo occidental?
El explorador escocés David Livingstone fue el primer europeo en llegar y describir las cataratas de forma sistemática, en noviembre de 1855. Las bautizó con el nombre de la reina Victoria I. Los pueblos locales, sin embargo, ya las conocían y las llamaban Mosi-oa-Tunya desde mucho antes.