Es el Everest la montaña más alta del mundo? Depende de cómo se mida
El Monte Everest es, por convención científica y geográfica universal, la montaña más alta del mundo si se toma como referencia el nivel del mar. Su cima se eleva a 8.848,86 metros sobre ese nivel, según la medición conjunta acordada en diciembre de 2020 entre Nepal y China, las dos naciones que comparten su territorio. Sin embargo, la respuesta no es tan simple como parece: según el criterio de medición que se aplique, otras montañas del planeta pueden reclamar el título de "más alta" o "más grande". La pregunta, aparentemente directa, esconde un debate geográfico y científico que merece ser explicado con precisión.
La altura oficial del Everest: la medición de 2020
Durante décadas, la altitud reconocida del Everest fue de 8.848 metros, una cifra establecida por el Servicio Topográfico de la India en 1954. En 2005, China realizó su propia medición y obtuvo 8.844,43 metros, sin incluir la capa de nieve y hielo permanente que corona la cumbre, lo que generó una discrepancia entre ambos países durante años.
En diciembre de 2020, Nepal y China pusieron fin a la controversia con un anuncio conjunto: la altura oficial del Everest quedaría fijada en 8.848,86 metros, incluyendo la capa de hielo de la cima. Esta cifra es el resultado de una expedición topográfica nepalesa de 2019 que empleó receptores GPS de precisión, tecnología GNSS y nivelación gravimétrica. Desde entonces, esta medición es la aceptada por la comunidad geográfica y científica internacional.
Cabe señalar, además, que el Everest no es una montaña estática. Estudios recientes indican que su altura aumenta entre 1 y 2 milímetros cada año, impulsada por la subducción de la placa tectónica india bajo la eurasiática, el mismo proceso que creó el Himalaya hace decenas de millones de años. Un estudio publicado en 2024 apuntó también que la captura del río Arun por el sistema del río Kosi, ocurrida en el pasado geológico, erosionó material de los valles circundantes y redujo la presión sobre la corteza, permitiendo que el macizo se elevara adicionalmente entre 15 y 50 metros en términos geológicos.
Tres formas de medir la "altura" de una montaña
La respuesta a si el Everest es la montaña más alta depende, fundamentalmente, de qué se entiende por "altura". Existen tres criterios distintos, cada uno con justificación científica propia.
1. Altitud sobre el nivel del mar
Este es el criterio estándar adoptado por la geografía, la cartografía y la mayor parte de las instituciones científicas. Mide cuántos metros se eleva la cumbre de una montaña por encima del nivel medio del mar global. Con este parámetro, el Everest (8.848,86 m) es la montaña más alta del mundo, seguido por el K2 (8.611 m) y el Kangchenjunga (8.586 m), ambos también en el sistema himalayo.
2. Altura desde la base hasta la cima
Si se mide la extensión total de una montaña desde su base real hasta su cima, el ganador no es el Everest, sino el Mauna Kea, un volcán extinto situado en la isla de Hawái (Estados Unidos). Su cumbre se encuentra a solo 4.205 metros sobre el nivel del mar, pero la base de la montaña yace en el fondo del océano Pacífico, a unos 6.000 metros de profundidad. De base a cima, el Mauna Kea alcanza aproximadamente 10.210 metros, superando al Everest en casi 1.400 metros.
Este criterio es geológicamente relevante porque refleja el volumen real de la estructura montañosa, pero tiene una limitación práctica evidente: la "base" de una montaña no tiene una definición universalmente aceptada, especialmente cuando parte de ella está bajo el agua.
3. Distancia desde el centro de la Tierra
La Tierra no es una esfera perfecta: es un esferoide achatado en los polos y ensanchado en el ecuador debido a su rotación. Esto significa que los puntos situados cerca de la línea ecuatorial están, de partida, más lejos del centro del planeta que los ubicados en latitudes más altas. Aplicando este criterio, la montaña cuya cima está más alejada del centro de la Tierra no es el Everest, sino el volcán Chimborazo, situado en Ecuador, a apenas 1,5 grados de latitud sur.
El Chimborazo tiene una altitud de 6.268 metros sobre el nivel del mar —más de 2.500 metros menos que el Everest—, pero su cima se encuentra a 6.384,4 kilómetros del centro terrestre, frente a los 6.382,3 kilómetros del Everest. La diferencia es de algo más de 2.100 metros. Esto también convierte al Chimborazo en el punto de la superficie terrestre más cercano al Sol y, en ese sentido particular, "más alto en el universo" que cualquier otra montaña.
¿Por qué el Everest sigue siendo "la más alta"?
A pesar de los matices anteriores, el criterio de altitud sobre el nivel del mar es el adoptado de forma casi universal porque el nivel del mar proporciona una referencia global, coherente y mensurable desde cualquier punto del planeta. Los sistemas GPS, los mapas topográficos, las rutas de vuelo y los récords de alpinismo se basan en este parámetro. En ese sentido, el Everest no tiene rival: ninguna otra montaña supera los 8.848,86 metros sobre el nivel del mar.
El debate sobre qué montaña es "la más alta" es, en gran medida, un debate sobre definiciones. Los geógrafos y cartógrafos han elegido el nivel del mar como estándar por razones prácticas sólidas, y bajo ese estándar el Everest ocupa el primer lugar con claridad. Las otras mediciones —base a cima, distancia al centro terrestre— son igualmente válidas en sus propios contextos, pero no desplazan al Everest en el lenguaje geográfico convencional.
El Everest en la actualidad (2026)
A mediados de 2026, el Everest sigue siendo el destino más ambicionado del alpinismo mundial. Cada temporada de primavera, entre abril y junio, miles de alpinistas procedentes de decenas de países intentan la ascensión desde el campo base nepalés o tibetano. Las estadísticas acumuladas muestran más de 11.000 cimas registradas desde la primera ascensión, realizada el 29 de mayo de 1953 por Edmund Hillary y Tenzing Norgay.
El impacto humano y ambiental en el macizo es motivo de preocupación creciente entre las autoridades nepalesas y las organizaciones de conservación. La masificación en temporada alta, la acumulación de residuos y el retroceso glaciar acelerado por el cambio climático son los principales desafíos que enfrenta la gestión del Everest en la actualidad.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide exactamente el Monte Everest?
La altura oficial del Monte Everest, acordada en diciembre de 2020 por Nepal y China, es de 8.848,86 metros sobre el nivel del mar. Esta medición incluye la capa de nieve y hielo permanente que cubre la cumbre.
¿Hay alguna montaña más alta que el Everest?
Depende del criterio. Sobre el nivel del mar, ninguna montaña supera al Everest. Si se mide de base a cima, el Mauna Kea (Hawái) alcanza unos 10.210 m totales, incluyendo su parte submarina. Si se mide la distancia desde el centro de la Tierra, el volcán Chimborazo (Ecuador) supera al Everest en unos 2.100 metros.
¿El Everest está creciendo?
Sí. La actividad tectónica de la placa india, que continúa empujando bajo la placa euroasiática, hace que el Himalaya en general, y el Everest en particular, aumente su altura entre 1 y 2 milímetros al año.
¿Cuándo se escaló el Everest por primera vez?
La primera ascensión confirmada al Everest se realizó el 29 de mayo de 1953, por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalés Tenzing Norgay, dentro de una expedición británica liderada por John Hunt.
¿Por qué el Chimborazo es "más cercano al espacio" que el Everest?
Porque la Tierra está ligeramente aplanada en los polos y ensanchada en el ecuador. El Chimborazo se encuentra casi sobre la línea ecuatorial, en la zona más "abultada" del planeta, por lo que su cumbre está a mayor distancia del centro de la Tierra (y por tanto más próxima al espacio) que la cima del Everest, pese a ser 2.580 metros más baja en altitud convencional.