Hantavirus 2026: qué es, síntomas y prevención tras el brote del MV Hondius
El hantavirus es un virus poco frecuente pero potencialmente mortal que se transmite a las personas a través del contacto con la orina, heces o saliva de roedores infectados, principalmente al inhalar aerosoles contaminados. La enfermedad volvió a la actualidad mundial el 3 de mayo de 2026, cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó un brote a bordo del MV Hondius, un buque de expedición polar neerlandés que viajaba desde Argentina hacia Canarias. El balance provisional es de tres fallecidos y al menos tres pasajeros y tripulantes enfermos, uno de ellos en cuidados intensivos en Sudáfrica. La tasa de letalidad del síndrome pulmonar por hantavirus se sitúa entre el 30 y el 40 % sin tratamiento de soporte temprano, según la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Qué es el hantavirus
Los hantavirus son una familia de virus pertenecientes al género Orthohantavirus, dentro de la familia Hantaviridae. Se identificaron por primera vez en la década de 1950, durante la guerra de Corea, cuando miles de soldados desarrollaron una enfermedad febril hemorrágica cerca del río Hantaan, que dio nombre al virus. Desde entonces se han descrito más de 30 especies diferentes en todo el mundo, cada una asociada a un roedor reservorio específico.
Los hantavirus se dividen en dos grandes grupos clínicos:
- Hantavirus del Viejo Mundo (Europa y Asia): producen la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR). Las cepas más conocidas son Hantaan, Seoul, Puumala y Dobrava. La letalidad oscila entre el 1 y el 15 %.
- Hantavirus del Nuevo Mundo (América): causan el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH), una forma mucho más grave con una letalidad del 30 al 40 %. Las cepas más relevantes son Sin Nombre (Norteamérica) y Andes (Sudamérica).
En España, los casos autóctonos son extremadamente raros. El Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) ha detectado presencia de hantavirus tipo Puumala y Seoul en micromamíferos del noroeste peninsular, especialmente en zonas agrarias de Galicia, Asturias y León. En 2018 se confirmó el primer caso autóctono en el Berguedà (Cataluña), y desde entonces se notifican uno o dos casos esporádicos al año, según el Centro Nacional de Epidemiología.
Cómo se transmite el hantavirus
La principal vía de contagio es la inhalación de aerosoles formados por partículas microscópicas de orina, heces o saliva seca de roedores infectados. Cuando se barre, se sacude polvo o se mueven cajas en lugares cerrados con presencia de roedores, las partículas virales se levantan en el aire y pueden ser respiradas.
Otras vías documentadas son:
- Contacto directo de piel lesionada o mucosas (ojos, boca, nariz) con excretas de roedor.
- Mordeduras de roedor infectado, aunque son una vía menor.
- Ingestión de alimentos o agua contaminados con heces u orina.
- Transmisión persona a persona: solo se ha demostrado de forma consistente con la cepa Andes en el sur de Argentina y Chile. La OMS ha advertido que en el brote del MV Hondius se está investigando esta posibilidad, dada la concentración de casos a bordo.
Los roedores reservorio más habituales son el ratón ciervo (Peromyscus maniculatus) en Norteamérica, el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus) en la Patagonia, la rata noruega (Rattus norvegicus) en zonas portuarias y el topillo rojo (Myodes glareolus) en Europa. Los roedores infectados no enferman, pero excretan virus durante toda su vida.
Periodo de incubación
El tiempo entre la exposición y la aparición de síntomas suele ser de 1 a 5 semanas, con una mediana de 14 a 21 días. Este detalle es relevante en el caso del MV Hondius: los primeros síntomas aparecieron casi tres semanas después de la salida desde Ushuaia (Argentina), lo que sitúa la exposición probable durante la carga del barco o las primeras escalas en la Antártida y las islas Malvinas.
Síntomas del hantavirus
El cuadro clínico evoluciona en dos fases bien diferenciadas. Reconocer los signos tempranos es decisivo, porque el deterioro puede ser muy rápido.
Fase prodrómica (días 1 a 5)
Los síntomas iniciales son inespecíficos y se confunden fácilmente con una gripe:
- Fiebre alta (más de 38,5 °C) de aparición brusca.
- Dolores musculares intensos, sobre todo en muslos, espalda y hombros.
- Cefalea y escalofríos.
- Náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea.
- Cansancio extremo y mareo.
Fase cardiopulmonar (días 4 a 10)
Tras una mejoría aparente de pocas horas, el paciente desarrolla:
- Tos seca y dificultad para respirar (disnea progresiva).
- Edema pulmonar no cardiogénico (acumulación rápida de líquido en los pulmones).
- Hipotensión y shock cardiogénico.
- Insuficiencia respiratoria que requiere ventilación mecánica.
En la variante renal (FHSR), predominan el dolor lumbar, las hemorragias en las mucosas, la insuficiencia renal aguda con oliguria y, en casos graves, fallo multiorgánico.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico se basa en la sospecha clínica en un paciente con antecedente de exposición a roedores o entornos rurales, y se confirma con técnicas de laboratorio:
- Serología: detección de anticuerpos IgM e IgG mediante ELISA o inmunofluorescencia. Es el método más usado en España y se realiza en el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III.
- RT-PCR: detecta el ARN viral en sangre o tejidos durante la fase aguda.
- Pruebas complementarias: hemograma con trombocitopenia y hemoconcentración, radiografía de tórax con infiltrados intersticiales bilaterales y elevación de la lactato deshidrogenasa (LDH).
No existe un tratamiento antiviral específico aprobado. El abordaje es exclusivamente de soporte y debe iniciarse lo antes posible en una unidad de cuidados intensivos:
- Oxigenoterapia y ventilación mecánica protectora.
- Manejo cuidadoso de líquidos para evitar empeorar el edema pulmonar.
- Soporte hemodinámico con vasopresores.
- En casos graves, oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), técnica que ha mejorado la supervivencia en el síndrome cardiopulmonar.
- Para la FHSR, la ribavirina intravenosa administrada en los primeros días reduce significativamente la mortalidad. Para el síndrome pulmonar no ha demostrado eficacia clara.
Prevención del hantavirus
Al no haber vacuna disponible para el público general en Europa (sí existen vacunas en Corea del Sur y China para cepas asiáticas), la prevención se centra en evitar el contacto con roedores y sus excretas.
En el hogar y entorno rural
- Sellar grietas, agujeros y huecos mayores de 0,6 cm en paredes, suelos y cimientos.
- Almacenar alimentos y piensos en recipientes herméticos de metal o plástico duro.
- Mantener limpios los cubos de basura y vaciarlos con frecuencia.
- Eliminar montones de leña, escombros y vegetación pegados a la vivienda.
- Usar trampas o servicios profesionales de control de plagas.
Al limpiar zonas con presencia de roedores
- Ventilar el espacio durante al menos 30 minutos antes de entrar.
- No barrer ni aspirar en seco: levanta aerosoles infecciosos.
- Usar guantes de goma, mascarilla FFP3 y gafas de protección.
- Pulverizar las heces, nidos o cadáveres con una solución de lejía al 10 % (una parte de lejía por nueve de agua) y dejar actuar 5 minutos antes de retirarlos con papel desechable.
- Lavar la ropa de trabajo con agua caliente y desinfectar las superficies con la misma solución.
En viajes y actividades al aire libre
- Evitar dormir en cabañas, refugios o tiendas con signos evidentes de roedores.
- Mantener los alimentos cerrados durante acampadas.
- Inspeccionar cobertizos y casas rurales antes de ocuparlas.
- Consultar las recomendaciones del Ministerio de Sanidad en su sección «La salud también viaja» antes de visitar zonas endémicas como la Patagonia argentino-chilena, el suroeste de Estados Unidos o la región balcánica.
Caso MV Hondius mayo 2026
El MV Hondius es un buque de expedición polar de 107,6 metros de eslora, propiedad de la naviera neerlandesa Oceanwide Expeditions, con capacidad para 170 pasajeros y unos 70 tripulantes. Está clasificado como Polar Class 6 y está diseñado para navegación en aguas con hielo. Zarpó de Ushuaia (Argentina) a mediados de abril de 2026 con destino final en Las Palmas de Gran Canaria, con escalas en la Antártida, las islas Malvinas, Georgia del Sur, Tristán da Cunha y Santa Elena.
Cronología del brote, según los partes oficiales de la OMS y las autoridades sanitarias:
- Finales de abril de 2026: un pasajero neerlandés de 70 años desarrolla fiebre alta y dificultad respiratoria a bordo. Fallece antes de la llegada a Santa Helena, donde se desembarca su cuerpo.
- 1 de mayo: su esposa, de 69 años, también enferma. Es evacuada en avión sanitario hacia Sudáfrica para una conexión a Países Bajos. Se desploma en el aeropuerto internacional de Johannesburgo y muere en un centro hospitalario.
- 2 de mayo: se notifica un tercer fallecimiento entre la tripulación. Un turista británico ingresa en estado crítico en una unidad de cuidados intensivos en Johannesburgo tras ser trasladado desde isla Ascensión.
- 3 de mayo: la OMS confirma un caso por laboratorio y mantiene cinco casos sospechosos. El barco permanece atracado frente al puerto de Praia (Cabo Verde) en cuarentena sanitaria, sin permiso para desembarcar pasajeros.
La investigación epidemiológica se centra en determinar la cepa exacta y la fuente. La hipótesis principal apunta a roedores embarcados durante la carga de víveres en Sudamérica, posiblemente con la cepa Andes, conocida por su capacidad de transmisión persona a persona en brotes patagónicos previos. La OMS ha recordado que el riesgo para la salud pública internacional sigue siendo bajo, pero recomienda vigilancia activa en los puertos de Cabo Verde, Canarias y Países Bajos durante las próximas seis semanas.
El Ministerio de Sanidad español, a través del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES), ha activado el protocolo habitual para enfermedades infecciosas emergentes y se ha coordinado con la Dirección General de Salud Pública de Canarias y con Sanidad Exterior por si el buque atracara en aguas españolas. Hasta la fecha no hay casos confirmados ni sospechosos en España relacionados con este brote.
Preguntas frecuentes
¿El hantavirus se contagia entre personas?
En la mayoría de cepas no, pero la cepa Andes, presente en Sudamérica, sí ha demostrado transmisión persona a persona en brotes documentados en la Patagonia argentina y chilena. La OMS está investigando si el brote del MV Hondius corresponde a esta cepa.
¿Existe vacuna contra el hantavirus?
No hay vacuna autorizada en la Unión Europea ni en América. Solo Corea del Sur y China disponen de vacunas inactivadas para cepas asiáticas (Hantaan y Seoul), pero no son aplicables a las cepas americanas que provocan el síndrome pulmonar.
¿Cuánto tiempo tarda en aparecer la enfermedad después del contagio?
El periodo de incubación oscila entre 1 y 5 semanas, con una mediana de 14 a 21 días. Por eso los protocolos sanitarios establecen un seguimiento de seis semanas para personas expuestas.
¿Qué hago si encuentro un ratón muerto en casa?
No lo toque con las manos desnudas y no use la aspiradora. Ventile el espacio 30 minutos, póngase guantes y mascarilla FFP3, pulverice el animal y la zona con lejía diluida al 10 %, espere cinco minutos y recójalo con papel desechable. Cierre la bolsa de basura herméticamente y lávese las manos con agua y jabón.
¿Es peligroso viajar a la Patagonia o al suroeste de Estados Unidos?
El riesgo es bajo si se siguen las recomendaciones básicas: alojarse en establecimientos con buen control de plagas, no entrar en cabañas abandonadas, no dormir en sacos directamente sobre el suelo en zonas rurales y mantener los alimentos protegidos. El Ministerio de Sanidad publica fichas específicas para estos destinos.
¿Qué síntomas deben hacerme acudir a urgencias?
Acuda inmediatamente si presenta fiebre alta, dolores musculares intensos y dificultad para respirar tras una posible exposición a roedores en las semanas previas. Informe al personal sanitario del antecedente: el diagnóstico precoz mejora notablemente el pronóstico.
¿Pueden los animales domésticos transmitir el hantavirus?
Los perros y gatos no se infectan ni transmiten el virus, pero pueden traer roedores muertos a casa o al jardín. Manéjelos siempre con guantes y deséchelos siguiendo las pautas descritas.