Por qué Borneo está dividida entre tres países: historia y causas
Borneo es la tercera isla más grande del mundo, con una superficie de aproximadamente 743.330 kilómetros cuadrados, y sin embargo no pertenece a ningún país en su totalidad. En 2026, la isla está repartida entre tres Estados soberanos: Indonesia, que controla el sur bajo el nombre de Kalimantan; Malasia, que gobierna los estados norteños de Sabah y Sarawak; y el pequeño Sultanato de Brunéi, enclavado en la costa septentrional. Esta fragmentación política no es fruto del azar ni de la geografía, sino de siglos de expansión colonial europea, tratados entre potencias rivales y decisiones tomadas en el momento de la descolonización durante el siglo XX.
El dominio precolonial: el Sultanato de Brunéi
Antes de la llegada de los europeos, el Sultanato de Brunéi era la potencia dominante en el norte de Borneo y buena parte del archipiélago malayo. Desde el siglo XV, los sultanes de Brunéi controlaban vastas extensiones del norte y oeste de la isla, además de áreas costeras de las actuales Filipinas. En el sur de Borneo, una constelación de sultanatos locales —como los de Banjarmasin, Kutai y Pontianak— ejercían el poder sobre sus respectivos territorios, sin que existiera una autoridad unificada para toda la isla.
Esta fragmentación política preexistente facilitó enormemente la penetración colonial, ya que las potencias europeas pudieron negociar o imponer acuerdos con cada sultanato de forma individual, estableciendo esferas de influencia que con el tiempo se convertirían en fronteras internacionales.
La competencia colonial: holandeses contra británicos
El reparto moderno de Borneo tiene su origen directo en la rivalidad entre los Países Bajos y el Reino Unido durante los siglos XVIII y XIX.
La presencia holandesa en el sur
Los holandeses llegaron a Borneo a través de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) y, posteriormente, a través del gobierno colonial de las Indias Orientales Neerlandesas. A lo largo del siglo XVIII y principios del XIX fueron formalizando acuerdos con los sultanatos del sur y el este de la isla, integrándolos gradualmente en su esfera de control. En 1778, el soberano de Bantam (Java) cedió a los holandeses territorios en la costa oriental de Borneo, consolidando su presencia en la región. El dominio holandés sobre el sur de la isla —la actual Kalimantan— se mantuvo hasta la independencia de Indonesia en 1945.
La expansión británica en el norte
El avance británico en el norte de Borneo siguió una vía más heterodoxa y protagonizada en parte por individuos privados. El episodio más singular fue el de James Brooke, aventurero y militar inglés que en 1841 auxilió al Sultán de Brunéi en la supresión de una rebelión interna. Como recompensa, el sultán le otorgó el gobierno de Sarawak, y en 1842 le cedió la soberanía completa del territorio. Brooke se convirtió así en el primer Rajah Blanco de Sarawak, fundando una dinastía familiar que gobernaría la región hasta 1946. A lo largo del siglo XIX, la familia Brooke fue ampliando el territorio de Sarawak a expensas del propio Sultanato de Brunéi, que cedió progresivamente grandes extensiones de tierra.
Paralelamente, el norte de la isla —el actual Sabah— quedó bajo control de la Compañía Británica del Norte de Borneo, una empresa con carta real que administró el territorio desde 1882. En 1888, el propio Sultanato de Brunéi, reducido ya a una fracción de su extensión original, aceptó convertirse en protectorado británico, conservando su identidad política pero cediendo el control de su política exterior a Londres.
La Convención de 1891: la frontera que divide la isla
El reparto formal entre las dos grandes potencias coloniales quedó fijado mediante la Convención Anglo-Neerlandesa de 1891. Este acuerdo estableció una línea de demarcación que partía del paralelo 4°10' Norte en la costa oriental, y se prolongaba hacia el oeste hasta el meridiano 117° Este. Al norte de esa línea quedaban los territorios bajo influencia británica; al sur, los dominios neerlandeses. Esta frontera, trazada sobre mapas sin consultar a las poblaciones locales, es esencialmente la misma que hoy separa Malasia e Indonesia en el interior de Borneo.
La descolonización y la configuración actual
El fin de la Segunda Guerra Mundial y la ocupación japonesa de la isla (1941–1945) aceleraron los procesos de independencia en toda la región.
- Indonesia proclamó su independencia el 17 de agosto de 1945, reconocida definitivamente por los Países Bajos en 1949. El antiguo Borneo neerlandés pasó a integrar la República de Indonesia bajo el nombre de Kalimantan, dividido actualmente en cinco provincias que abarcan cerca del 73 % de la superficie total de la isla.
- Malasia se constituyó como federación en 1963, e incorporó los territorios de Sabah y Sarawak, que optaron por unirse al nuevo Estado en lugar de buscar la independencia propia. Esta decisión, que generó tensiones con Indonesia en los primeros años (la llamada Konfrontasi o Confrontación), acabó siendo ratificada y reconocida internacionalmente.
- Brunéi, por su parte, rechazó incorporarse a Malasia en 1963 tras una rebelión interna contraria a la integración. Permaneció como protectorado británico hasta el 1 de enero de 1984, fecha en que obtuvo la plena independencia en virtud del Tratado de Amistad y Cooperación firmado con el Reino Unido en 1979. Hoy es un sultanato absoluto con una economía sustentada en las exportaciones de petróleo y gas.
El peso actual de cada territorio
En 2026, la distribución política de Borneo presenta grandes asimetrías de tamaño y población. Kalimantan, la parte indonesia, ocupa unos 534.698 km² —el 73 % de la isla— y alberga a más de 23 millones de habitantes según los datos del censo de 2020, cifra que continúa creciendo. Los estados malayos de Sabah y Sarawak suman aproximadamente el 26 % del territorio insular. Brunéi, en cambio, ocupa apenas unos 5.765 km² fragmentados en dos territorios no contiguos, rodeados en sus fronteras terrestres por Malasia.
Un hito de especial relevancia es el proyecto de Nusantara, la nueva capital de Indonesia que se está construyendo en Kalimantan Oriental (Borneo). Inaugurada simbólicamente el 17 de agosto de 2024 con la celebración del día de la independencia indonesa, la ciudad avanza en su segunda fase bajo la presidencia de Prabowo Subianto, con una inversión comprometida de 48,8 billones de rupias (unos 2.980 millones de dólares) para el periodo 2025–2029. Con una población que ya supera los 147.000 habitantes a finales de 2025, Nusantara refuerza el protagonismo de Borneo en la geopolítica regional.
¿Por qué no se unificó la isla?
La pregunta sobre por qué Borneo nunca se unificó como entidad política propia tiene una respuesta múltiple. En primer lugar, ninguna potencia colonial controló la isla entera: el reparto entre holandeses y británicos fue pragmático y negociado, no el resultado de una conquista total. En segundo lugar, en el momento de la descolonización, las identidades nacionales emergentes —indonesia, malaya, bruneyana— ya estaban formadas en torno a marcos políticos que incluían territorios más allá de Borneo, por lo que la isla no constituía una unidad de referencia para ninguno de los nuevos Estados. Indonesia es un archipiélago de más de 17.000 islas; Malasia incluye también la península malaya. Borneo era, para cada uno de ellos, solo una parte de un conjunto más amplio.
Finalmente, las fronteras heredadas del colonialismo, aunque arbitrarias en su origen, se fueron consolidando como líneas de soberanía reconocidas internacionalmente, un proceso típico de la descolonización en Asia y África. Revisarlas habría supuesto abrir conflictos territoriales de difícil resolución, como de hecho ocurrió brevemente entre Indonesia y Malasia en los años sesenta.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos países comparten la isla de Borneo?
Tres países comparten la isla de Borneo: Indonesia (que controla el sur bajo el nombre de Kalimantan, aproximadamente el 73 % del territorio), Malasia (con los estados de Sabah y Sarawak en el norte) y el Sultanato de Brunéi, un pequeño Estado soberano enclavado en la costa norte.
¿Por qué Borneo no es un solo país?
Porque la isla fue colonizada por dos potencias europeas distintas —los Países Bajos en el sur y el Reino Unido en el norte— que establecieron sus propias fronteras mediante la Convención de 1891. Al producirse la descolonización en el siglo XX, cada territorio siguió el destino político del Estado que heredó la administración colonial correspondiente: Indonesia, Malasia o Brunéi.
¿Cuándo se dividió Borneo definitivamente?
La frontera entre las zonas de influencia británica y holandesa se formalizó en 1891. La configuración política actual quedó establecida en varias etapas: Indonesia integró Kalimantan en 1945–1949, Sarawak y Sabah se incorporaron a Malasia en 1963, y Brunéi obtuvo la plena independencia el 1 de enero de 1984.
¿Qué fue el Sultanato de Brunéi históricamente?
El Sultanato de Brunéi fue la potencia dominante en el norte de Borneo desde el siglo XV, con un dominio que se extendía por gran parte de la costa septentrional de la isla y áreas del actual archipiélago filipino. A lo largo del siglo XIX cedió territorios al aventurero británico James Brooke (Sarawak) y a la Compañía Británica del Norte de Borneo (Sabah), quedando reducido a su extensión actual.
¿Qué es Nusantara y qué relación tiene con Borneo?
Nusantara es la nueva capital de Indonesia, actualmente en construcción en Kalimantan Oriental (la parte indonesia de Borneo). El proyecto fue inaugurado simbólicamente en agosto de 2024 y continúa en desarrollo en 2026 bajo el gobierno del presidente Prabowo Subianto. Su construcción convierte a Borneo en el centro neurálgico administrativo del país más poblado del Sudeste Asiático.