Por qué los camellos tienen dos jorobas y los dromedarios una
La imagen del camello con dos jorobas y la del dromedario con una sola es familiar para casi cualquier persona, pero la razón de esa diferencia rara vez se explica con precisión. No se trata de un capricho de la naturaleza ni de una variante accidental: el número de jorobas responde a millones de años de evolución divergente en entornos climáticos distintos, y está íntimamente ligado a la función real de esas estructuras, que nada tiene que ver con almacenar agua, como se cree popularmente.
Dos especies distintas dentro del mismo género
La primera aclaración necesaria es taxonómica. El término "camello" se usa en español de forma ambigua: en sentido estricto, se refiere al camello bactriano (Camelus bactrianus), la especie de dos jorobas propia de Asia Central. El dromedario (Camelus dromedarius), con una sola joroba, es propio de la península arábiga y el norte de África. Ambos pertenecen al género Camelus y en muchos idiomas y contextos se los agrupa bajo el nombre genérico de "camellos", lo que contribuye a la confusión. Existe además una tercera especie, el camello salvaje de Bactria (Camelus ferus), también de dos jorobas, que habita en estado silvestre en los desiertos de Mongolia y el noroeste de China, y que se encuentra en situación crítica de conservación con menos de un millar de individuos.
La función real de las jorobas: grasa, no agua
Uno de los mitos más extendidos sobre los camellos y dromedarios es que sus jorobas almacenan agua para sobrevivir en el desierto. Esta creencia es errónea. Las jorobas están compuestas principalmente de tejido adiposo, es decir, grasa. Un dromedario adulto puede acumular hasta 36 kilogramos de grasa en su única joroba; un camello bactriano, al tener dos, distribuye una cantidad similar o algo mayor entre ambas estructuras.
Esta reserva de grasa cumple varias funciones fisiológicas esenciales:
- Reserva energética: cuando el animal no tiene acceso a alimento durante días o semanas, metaboliza la grasa de las jorobas para obtener energía. Una joroba llena puede abastecer al animal durante semanas en condiciones de escasez.
- Producción de agua metabólica: la oxidación de las grasas libera moléculas de agua como subproducto del metabolismo. Por tanto, las jorobas contribuyen indirectamente a la hidratación, aunque no de forma directa como depósito de agua.
- Termorregulación: al concentrar la grasa en la joroba y no distribuirla uniformemente bajo la piel, el resto del cuerpo queda más libre de tejido aislante, lo que facilita la disipación del calor corporal hacia el ambiente durante las horas más calurosas del día.
Cuando un camello o dromedario pasa un período prolongado sin comer, la joroba pierde volumen y puede llegar a inclinarse o colgar hacia un lado, señal visible de que las reservas se han agotado parcialmente.
Por qué el camello tiene dos jorobas y el dromedario una
La clave embriológica
Un dato que suele sorprender es que, durante el desarrollo embrionario, todos los camellos comienzan con dos gibas. En los dromedarios, estas dos estructuras se fusionan en una sola durante las fases tardías de la gestación. Los investigadores interpretan esta fusión como una derivación evolutiva, es decir, que la condición ancestral sería la de dos jorobas y que el dromedario habría desarrollado, a lo largo de millones de años, la capacidad de unificarlas. Esto apunta a que el ancestro común de ambas especies poseía dos jorobas, y que la reducción a una sola en el dromedario es una adaptación posterior.
Adaptación al clima y al entorno
La explicación más sólida para la diferencia en el número de jorobas es la adaptación a entornos climáticos distintos. El camello bactriano habita los desiertos fríos de Asia Central, como el desierto de Gobi, donde las temperaturas en invierno pueden descender por debajo de los −40 °C. En esos entornos, la disponibilidad de alimento se ve drásticamente reducida durante meses, y la capacidad de almacenar grandes cantidades de energía en forma de grasa resulta decisiva para la supervivencia. Dos jorobas ofrecen una mayor capacidad de acumulación de tejido adiposo.
El dromedario, por su parte, vive en desiertos cálidos y áridos donde las temperaturas pueden superar los 50 °C durante el día. En este contexto, la prioridad adaptativa no es tanto acumular la máxima cantidad de grasa posible como disipar el calor de forma eficiente. La joroba única, concentrada en el dorso, permite que el resto del cuerpo quede relativamente libre de tejido aislante, favoreciendo la pérdida de calor. Además, el dromedario complementa su supervivencia con otras adaptaciones fisiológicas extraordinarias: puede tolerar pérdidas de agua de hasta el 25–30 % de su peso corporal sin sufrir daños graves, algo letal para la mayoría de los mamíferos, y sus glóbulos rojos tienen forma oval —en lugar de redonda— para seguir circulando incluso cuando la sangre se espesa por deshidratación.
Diferencias metabólicas entre las dos especies
Estudios genómicos publicados en revistas como Nature Communications han profundizado en las diferencias moleculares entre ambas especies. Los análisis comparativos de sus genomas revelan que los genes asociados al metabolismo lipídico —es decir, al procesamiento y almacenamiento de grasas— evolucionaron de forma más acelerada en el camello bactriano que en el dromedario. Categorías funcionales como la diferenciación de células adiposas y los procesos catabólicos de lípidos muestran señales de selección positiva más marcadas en la especie de dos jorobas. Esto sugiere que el mayor volumen de almacenamiento graso del bactriano no es solo una diferencia cuantitativa, sino que implica estrategias metabólicas cualitativamente distintas, posiblemente optimizadas para ciclos estacionales de abundancia y escasez más extremos.
Origen evolutivo compartido
Pese a sus diferencias, camellos y dromedarios comparten un origen evolutivo fascinante. Los camellos no son originarios de Asia ni de África: los primeros representantes de la familia Camelidae aparecieron hace unos 40 a 45 millones de años en América del Norte. Durante millones de años, el continente americano fue el único hogar de esta familia, que incluye también a los camélidos sudamericanos (llamas, alpacas, guanacos y vicuñas). Hace aproximadamente tres a cinco millones de años, durante el Plioceno, algunos grupos migraron a través del puente terrestre de Beringia hacia Asia, donde se diversificaron y dieron lugar a las especies actuales del Viejo Mundo. La línea que condujo al camello bactriano y al dromedario se separó hace unos cinco a siete millones de años.
El camello bactriano fue domesticado en Mongolia y China hace aproximadamente 5.000 a 6.000 años, convirtiéndose en un animal de carga fundamental para las rutas de comercio a través de Asia Central. El dromedario fue domesticado más tarde, entre el 3000 y el 2500 a.C., probablemente en la península arábiga, y su papel en el transporte y la economía de las civilizaciones del norte de África y Oriente Medio fue igualmente determinante.
Estado actual de las poblaciones
En 2026, el dromedario (Camelus dromedarius) es la especie más numerosa: prácticamente no existen ejemplares salvajes, ya que la totalidad de la población —estimada en más de 35 millones de individuos— es doméstica o semisalvaje. La excepción es la población asilvestrada de Australia, donde fueron introducidos en el siglo XIX y han prosperado hasta superar el millón de individuos. El camello bactriano doméstico (Camelus bactrianus) suma varios millones de cabezas en Asia Central. Su pariente salvaje, Camelus ferus, figura en la Lista Roja de la UICN como en peligro crítico de extinción, con una población estimada de entre 900 y 1.000 individuos en los desiertos de Mongolia y China.
Preguntas frecuentes
¿Las jorobas de los camellos almacenan agua?
No. Las jorobas almacenan grasa, no agua. Esta grasa actúa como reserva de energía y, al metabolizarse, produce agua como subproducto, pero no existe ningún depósito de agua dentro de la joroba. El agua se distribuye por los tejidos corporales del animal.
¿Por qué el dromedario tiene una sola joroba si su ancestro tenía dos?
Durante el desarrollo embrionario, los dromedarios forman inicialmente dos gibas, que se fusionan en una sola antes del nacimiento. La hipótesis más aceptada es que esta fusión es una adaptación evolutiva a los desiertos calurosos, donde una joroba única favorece mejor la disipación del calor que dos jorobas separadas.
¿Cuál es la diferencia entre camello y dromedario?
El dromedario (Camelus dromedarius) tiene una sola joroba y es propio de la península arábiga y el norte de África. El camello bactriano (Camelus bactrianus) tiene dos jorobas y habita los desiertos fríos de Asia Central. Son dos especies distintas dentro del mismo género, Camelus.
¿Qué ocurre cuando la joroba está vacía?
Cuando el animal consume sus reservas de grasa por falta de alimento, la joroba pierde volumen y puede inclinarse o caer hacia un lado. Con una alimentación adecuada, el tejido adiposo se recupera y la joroba recupera su forma erguida.
¿Cuánto tiempo puede sobrevivir un camello sin agua o comida?
Un camello bien alimentado y con las jorobas llenas puede sobrevivir varias semanas sin comer gracias a sus reservas de grasa. Respecto al agua, puede aguantar entre dos semanas y un mes en condiciones favorables, tolerando pérdidas de hasta el 25–30 % de su peso corporal por deshidratación sin consecuencias letales.
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