La orden religiosa fundada por San Francisco de Asís
San Francisco de Asís, nacido Giovanni di Pietro di Bernardone en Asís (Italia) hacia 1181 o 1182, es uno de los fundadores de órdenes religiosas más influyentes de la historia del cristianismo occidental. La orden que instituyó, conocida formalmente como la Orden de los Hermanos Menores (en latín, Ordo Fratrum Minorum), recibió aprobación pontificia en 1209 y se convirtió en el punto de origen de toda la familia espiritual franciscana, que en 2026 conmemora el VIII centenario del fallecimiento de su fundador.
Origen y aprobación de la orden
La vocación de Francisco surgió de una conversión personal profunda que comenzó alrededor de 1205-1206, tras una serie de experiencias espirituales que lo llevaron a abandonar la vida acomodada de su familia —su padre era un próspero comerciante de telas— para abrazar la pobreza radical y el servicio a los más pobres. Comenzó a predicar hacia 1207, reuniendo a los primeros frailes en torno a un estilo de vida basado en la observancia literal del Evangelio.
En 1209, Francisco viajó a Roma con un pequeño grupo de seguidores para presentar al papa Inocencio III una regla de vida sencilla, redactada con sus propias palabras. Tras una breve resistencia inicial, el pontífice aprobó verbalmente la regla y les dio permiso para predicar la penitencia, marcando el nacimiento oficial de la Primera Orden de San Francisco. Esta aprobación verbal fue el origen de lo que después se consolidaría en documentos formales: la Regla Bullada de 1223, aprobada por el papa Honorio III, que constituye hasta hoy el texto normativo fundamental de los franciscanos.
Las tres órdenes fundadas por Francisco
La iniciativa de Francisco no se limitó a la creación de una sola fraternidad. A lo largo de su vida fundó tres órdenes distintas, pensadas para abarcar diferentes formas de vida cristiana:
Primera Orden: los Hermanos Menores (1209)
Destinada a los frailes varones, la Primera Orden es la rama original del movimiento franciscano. Se articula hoy en tres grandes ramas independientes: los Hermanos Menores (OFM), los Hermanos Menores Conventuales (OFMConv) y los Hermanos Menores Capuchinos (OFMCap). Cada una de estas ramas tiene su propio gobierno y carisma particular, aunque comparten el mismo ideal evangélico de pobreza, fraternidad y predicación.
Segunda Orden: las Clarisas (1212)
En 1212, Clara de Asís, joven noble profundamente influida por la predicación de Francisco, huyó de su hogar para unirse al movimiento franciscano. Francisco la acogió y fundó junto a ella la Segunda Orden, conocida como las Hermanas Pobres o, popularmente, las Clarisas. Esta orden contemplativa femenina se estableció inicialmente en el convento de San Damián, en Asís, y también requirió de Francisco el compromiso de dirigir espiritualmente a la comunidad. Santa Clara fue canonizada en 1255 y su orden existe hoy con presencia en todo el mundo.
Tercera Orden: los seglares franciscanos (hacia 1221)
Ante la demanda de numerosos fieles que deseaban seguir el espíritu franciscano sin abandonar el mundo ni disolver sus compromisos familiares y laborales, Francisco instituyó hacia 1221 la Tercera Orden, conocida actualmente como la Orden Franciscana Seglar (OFS). Esta tercera rama fue concebida como un estado intermedio entre la vida claustral y la vida ordinaria en el siglo, permitiendo a hombres y mujeres casados o con otros compromisos vivir la espiritualidad franciscana desde su propio contexto.
El espíritu y carisma franciscanos
El núcleo del carisma fundacional de Francisco reposa sobre tres pilares: la pobreza radical, la humildad y la predicación del Evangelio. A diferencia de las órdenes monásticas que le precedieron —como los benedictinos o los cistercienses—, los franciscanos adoptaron el modelo de vida mendicante: no poseían bienes raíces ni rentas fijas como comunidad, y dependían de la limosna para su sustento. Esta renuncia colectiva a la propiedad fue una de las novedades más radicales de la propuesta franciscana y generó debates teológicos y jurídicos que se prolongaron durante más de un siglo tras la muerte de Francisco.
Otro rasgo distintivo es la itinerancia: los frailes no debían permanecer enclaustrados en un monasterio, sino ir de pueblo en pueblo, predicando y sirviendo a los enfermos y marginados. Francisco tuvo especial predilección por los leprosos, a quienes consideraba los más pobres entre los pobres.
Expansión y ramificaciones históricas
El crecimiento de la orden fue extraordinariamente rápido. En pocos años tras su fundación, los franciscanos ya se habían extendido por toda Europa y, en 1219, el propio Francisco viajó a Egipto durante la Quinta Cruzada para entrevistarse con el sultán Al-Kamil, en un gesto de diálogo que le ha valido reconocimiento posterior como precursor del encuentro interreligioso.
A lo largo de los siglos XIII al XVI, la orden vivió tensiones internas sobre la interpretación de la pobreza —los llamados espirituales defendían una observancia más estricta— que eventualmente dieron lugar a distintas reformas y nuevas ramas. La más significativa fue la de los Capuchinos, formada en 1528 como reforma que buscaba recuperar el rigor primitivo, y reconocida como orden independiente en 1619.
La familia franciscana en la actualidad
En 2026, la familia franciscana mantiene una presencia global de enorme alcance. Solo la rama de los Hermanos Menores (OFM) cuenta con 123 provincias repartidas por todo el mundo. El conjunto de las tres ramas de la Primera Orden suma decenas de miles de frailes en los cinco continentes. A estas se suman las múltiples congregaciones de Clarisas, las comunidades de la Tercera Orden Regular y la extendida red de la Orden Franciscana Seglar entre los laicos.
El año 2026 reviste especial significado para la familia franciscana, ya que se celebra el VIII centenario del Tránsito de san Francisco, fallecido el 3 de octubre de 1226. Diversas provincias y fraternidades en todo el mundo, incluidas las de España, han inaugurado años jubilares y actos conmemorativos en torno a esta efeméride, renovando la reflexión sobre la vigencia del carisma fundacional en el contexto contemporáneo.
Preguntas frecuentes
¿Qué orden religiosa fundó San Francisco de Asís?
San Francisco de Asís fundó la Orden de los Hermanos Menores (Ordo Fratrum Minorum), aprobada verbalmente por el papa Inocencio III en 1209 y confirmada mediante la Regla Bullada en 1223 por Honorio III. Es el origen de toda la familia franciscana.
¿Cuántas órdenes fundó San Francisco de Asís?
Francisco fundó tres órdenes: la Primera Orden (1209), para frailes varones; la Segunda Orden (1212), las Clarisas, para mujeres consagradas; y la Tercera Orden (hacia 1221), para laicos y seglares que desean vivir el espíritu franciscano en el mundo.
¿Qué diferencia hay entre franciscanos, conventuales y capuchinos?
Las tres son ramas de la Primera Orden franciscana. Los Hermanos Menores (OFM) y los Conventuales (OFMConv) tienen origen medieval, mientras que los Capuchinos (OFMCap) surgieron de una reforma del siglo XVI que buscaba mayor austeridad. Cada rama es hoy una orden independiente con su propio gobierno.
¿Qué significa que los franciscanos sean una orden mendicante?
Ser mendicante significa que los frailes renuncian a poseer bienes o rentas tanto individuales como comunitariamente, dependiendo de la limosna para vivir. Este modelo contrasta con las órdenes monásticas tradicionales, que sí podían poseer propiedades colectivas.
¿Cuántos franciscanos hay en el mundo en 2026?
La Orden de los Frailes Menores (OFM) sola cuenta con 123 provincias en el mundo. Sumando todas las ramas de la familia franciscana —Conventuales, Capuchinos, Clarisas, Tercera Orden y congregaciones afines—, el número de consagrados y laicos asociados asciende a cientos de miles en los cinco continentes.