Sustancias en los cigarrillos: más de 7.000 compuestos químicos
Un cigarrillo encendido no libera solo humo: genera una mezcla de más de 7.000 compuestos químicos, de los cuales al menos 70 están clasificados como carcinógenos conocidos o probables según la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) y organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estos compuestos proceden de tres fuentes distintas: la propia planta del tabaco, los aditivos incorporados durante el proceso industrial de fabricación, y las reacciones de combustión que ocurren al encender el cigarrillo. La suma de todos ellos convierte al tabaco en uno de los productos de consumo masivo con mayor carga tóxica documentada.
De dónde vienen las sustancias del cigarrillo
La hoja de tabaco (Nicotiana tabacum) contiene de forma natural alcaloides, metales pesados absorbidos del suelo y compuestos orgánicos. A estos se añaden durante la elaboración industrial más de 600 aditivos autorizados: azúcares para suavizar el sabor, mentol para enfriar el humo, amoníaco para potenciar la absorción de nicotina y humectantes para conservar la humedad de la hoja. Cuando el cigarrillo se enciende, la combustión incompleta a temperaturas de entre 600 °C y 900 °C transforma estos ingredientes en cientos de nuevas moléculas, muchas de ellas inexistentes en el tabaco sin quemar.
El humo resultante se divide en dos fases: la fase gaseosa, compuesta por gases y vapores (monóxido de carbono, formaldehído, cianuro de hidrógeno, amoníaco, entre otros), y la fase de partículas, que incluye el alquitrán y la nicotina. Ambas fases penetran en las vías respiratorias y alcanzan el torrente sanguíneo en cuestión de segundos.
Las principales sustancias y sus efectos
Nicotina
La nicotina es el alcaloide responsable de la dependencia al tabaco. Una vez inhalada, llega al cerebro en aproximadamente diez segundos, donde actúa sobre los receptores nicotínicos de acetilcolina y estimula la liberación de dopamina, generando la sensación de placer y alivio que sostiene el hábito. La nicotina eleva la frecuencia cardíaca, contrae los vasos sanguíneos y aumenta la presión arterial. Aunque no es el principal agente cancerígeno del cigarrillo, favorece la proliferación celular y puede dificultar la apoptosis (muerte celular programada), lo que contribuye indirectamente al desarrollo tumoral.
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro e incoloro producido por la combustión incompleta del tabaco. Se une a la hemoglobina con una afinidad 200 veces mayor que el oxígeno, formando carboxihemoglobina e impidiendo el transporte eficiente de oxígeno a los tejidos. En fumadores habituales, entre el 5 % y el 15 % de la hemoglobina puede estar bloqueada por CO, lo que explica la fatiga crónica, la reducción del rendimiento físico y el mayor riesgo cardiovascular asociado al tabaco.
Alquitrán
El término alquitrán no designa una sola sustancia, sino el conjunto de miles de partículas sólidas que quedan en suspensión en el humo tras eliminar el agua y la nicotina. El alquitrán se deposita en las paredes de las vías respiratorias y los alvéolos pulmonares, formando una capa pegajosa de color marrón oscuro. Contiene una alta concentración de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA) y otros cancerígenos. Es el principal responsable del cáncer de pulmón asociado al tabaco.
Carcinógenos identificados
Entre los más de 70 carcinógenos documentados en el humo del cigarrillo destacan los siguientes:
- Benceno: hidrocarburo aromático clasificado como carcinógeno del Grupo 1 por la IARC. Presente en el humo del tabaco en concentraciones elevadas, está directamente vinculado a la leucemia mieloide.
- Formaldehído: gas incoloro de olor penetrante, carcinógeno del Grupo 1 (IARC), asociado al cáncer nasofaríngeo y leucemia. Se forma durante la combustión de los azúcares y otros aditivos.
- Nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA): entre ellas la NNK (nitrosamina cetona derivada de la nicotina) y la NNN. Son algunos de los cancerígenos más potentes conocidos y se asocian especialmente al cáncer de pulmón, esófago y páncreas.
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP): como el benzo[a]pireno, producidos en la combustión incompleta. Dañan el ADN y son responsables de mutaciones en genes supresores de tumores como el TP53.
- Arsénico: metal pesado cancerígeno presente en los plaguicidas usados en cultivos de tabaco y absorbido por la planta. Se relaciona con cáncer de pulmón, vejiga y piel.
- Cadmio: metal pesado que se acumula en los riñones y el hígado; clasificado como carcinógeno del Grupo 1 y asociado al cáncer de pulmón y renal.
- Cromo hexavalente: potente cancerígeno que daña el ADN y facilita la aparición de tumores pulmonares.
- Polonio-210 (210Po): elemento radiactivo absorbido por la planta del tabaco a través de los fertilizantes fosfatados. Emite radiación alfa directamente en los pulmones del fumador; su presencia en el tabaco fue objeto de investigaciones desde los años 1960 y hoy es un hecho bien establecido.
Otras sustancias tóxicas relevantes
Más allá de los carcinógenos, el humo del cigarrillo contiene una amplia variedad de compuestos tóxicos con efectos sistémicos:
- Cianuro de hidrógeno: inhibe la respiración celular; a las concentraciones presentes en el humo, daña el sistema cardiovascular y las vías respiratorias con exposición crónica.
- Amoníaco: irritante respiratorio añadido industrialmente para convertir la nicotina en su forma libre, más fácilmente absorbible.
- Acetona: disolvente presente en el humo, irritante de mucosas y vías respiratorias.
- Plomo: neurotóxico acumulable en huesos y sangre, relacionado con daño neurológico y renal.
- Acrolena: aldehído altamente irritante que destruye los cilios bronquiales encargados de limpiar las vías respiratorias, favoreciendo la acumulación de agentes infecciosos y tóxicos.
- Dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre: gases irritantes que agravan enfermedades respiratorias preexistentes como el asma o la EPOC.
El humo de segunda mano
El denominado humo de segunda mano (o humo ambiental de tabaco) es una mezcla del humo exhalado por el fumador y el humo que emana directamente del extremo encendido del cigarrillo (corriente secundaria). Esta corriente secundaria tiene concentraciones incluso más elevadas de ciertos cancerígenos que el humo inhalado por el propio fumador, porque se produce a temperaturas inferiores y con una combustión aún más incompleta. La exposición involuntaria al humo ajeno está reconocida por la OMS como causa de cáncer de pulmón, enfermedad coronaria y complicaciones respiratorias en no fumadores.
Según datos de la OMS vigentes en 2026, el tabaco causa cada año la muerte de más de 8 millones de personas en el mundo, aproximadamente 1,2 millones de las cuales son no fumadores expuestos al humo ajeno.
Regulación y etiquetado
En la Unión Europea, la Directiva 2014/40/UE sobre productos del tabaco obliga a los fabricantes a declarar los ingredientes y a medir y notificar a las autoridades las emisiones de alquitrán, nicotina y monóxido de carbono. En España, la Ley 28/2005 de medidas sanitarias frente al tabaquismo y sus sucesivas reformas regulan la publicidad, la venta y el consumo en espacios públicos. Sin embargo, la obligación de declarar todos los ingredientes no equivale a publicar una lista exhaustiva de los compuestos generados durante la combustión, ya que muchos de estos compuestos no están presentes en el tabaco sin quemar sino que se forman al encenderse el cigarrillo.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas sustancias químicas contiene un cigarrillo?
El humo de un cigarrillo contiene más de 7.000 compuestos químicos identificados. De estos, al menos 70 están clasificados como carcinógenos conocidos o probables por organismos internacionales como la IARC y la OMS.
¿Cuál es la sustancia más peligrosa del cigarrillo?
No existe una única sustancia más peligrosa: la toxicidad del tabaco es el resultado combinado de múltiples compuestos. Las nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA), el benzo[a]pireno y el benceno son algunos de los carcinógenos más potentes; el monóxido de carbono es el principal responsable del daño cardiovascular inmediato; y la nicotina es la causa de la dependencia que perpetúa la exposición.
¿Hay sustancias radiactivas en los cigarrillos?
Sí. El polonio-210 es un elemento radiactivo presente en la hoja de tabaco, absorbido a través de los fertilizantes fosfatados utilizados en su cultivo. Al inhalar el humo, el fumador deposita partículas radiactivas directamente en sus bronquios y pulmones, lo que contribuye al riesgo de cáncer de pulmón.
¿Los cigarrillos "light" o bajos en alquitrán son menos peligrosos?
No. Los estudios demuestran que los fumadores de cigarrillos etiquetados como "light" compensan la menor concentración de sustancias inhalando más profundo o fumando más cigarrillos, con lo que la exposición real a tóxicos no disminuye significativamente. Por esta razón, la Unión Europea prohibió desde 2003 el uso de términos como "light", "suave" o "bajo en alquitrán" en el etiquetado de productos de tabaco.
¿El humo de segunda mano es igual de peligroso?
La corriente secundaria del cigarrillo —el humo que sale directamente del extremo encendido— contiene concentraciones más altas de algunos cancerígenos que el humo inhalado por el propio fumador. La exposición continuada al humo ambiental de tabaco aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en no fumadores entre un 20 % y un 30 %, según datos de la OMS.