Edwin Hubble: el astrónomo que inspiró el nombre del telescopio espacial
El Telescopio Espacial Hubble lleva el nombre de Edwin Powell Hubble (1889-1953), astrónomo estadounidense considerado uno de los cosmólogos observacionales más importantes del siglo XX. Es fundamental aclarar, sin embargo, que Hubble no construyó ni diseñó el telescopio: murió décadas antes de que existiera. El instrumento fue bautizado en su honor por las instituciones científicas que lo desarrollaron —principalmente la NASA— como reconocimiento a los descubrimientos que transformaron para siempre la comprensión humana del cosmos.
¿Quién fue Edwin Hubble?
Edwin Powell Hubble nació el 20 de noviembre de 1889 en Marshfield, Misuri (Estados Unidos). Estudió derecho por deseo de su padre, pero tras la muerte de este abandonó la abogacía y se volcó en la astronomía. En 1919 comenzó a trabajar en el Observatorio del Monte Wilson, en California, que contaba entonces con el telescopio de mayor apertura del mundo: el Hooker de 100 pulgadas (2,5 metros). Fue allí donde realizó los hallazgos que lo harían inmortal en la historia de la ciencia.
Hubble falleció el 28 de septiembre de 1953 en San Marino, California, sin haber visto jamás el telescopio que llevaría su nombre, pues este no se lanzaría hasta 1990.
Los descubrimientos que justifican el homenaje
La existencia de otras galaxias
Antes de Hubble, la comunidad científica debatía si las llamadas "nebulosas espirales" —manchas difusas visibles en el cielo— formaban parte de la Vía Láctea o eran objetos independientes situados mucho más lejos. En diciembre de 1924, Hubble anunció públicamente que había identificado estrellas cefeidas (cuya luminosidad permite calcular distancias) dentro de la nebulosa de Andrómeda. El resultado fue concluyente: Andrómeda se encontraba a una distancia muy superior al diámetro de la Vía Láctea. No era una nebulosa dentro de nuestra galaxia: era una galaxia completa por derecho propio. El universo, de golpe, se volvió inconmensurablemente más grande.
La expansión del universo y la Ley de Hubble
En 1929, Hubble publicó su descubrimiento más revolucionario. Al analizar el desplazamiento hacia el rojo (redshift) de la luz procedente de galaxias distantes, observó que existía una relación directa entre la velocidad de alejamiento de una galaxia y su distancia: cuanto más lejos estaba, más rápido parecía huir. Este principio, conocido como la Ley de Hubble, constituye la prueba observacional fundamental de que el universo está en expansión, y proporcionó la base empírica de la que emergería la teoría del Big Bang. Albert Einstein, que había introducido una constante cosmológica en sus ecuaciones para sostener un universo estático, reconoció más tarde que ese ajuste había sido su "mayor error".
Clasificación de las galaxias
Hubble también desarrolló un sistema taxonómico para clasificar las galaxias según su morfología: elípticas, espirales, espirales barradas e irregulares. La llamada secuencia de Hubble o diagrama de afinación sigue siendo la base de la clasificación morfológica galáctica en 2026.
Historia del Telescopio Espacial Hubble
La idea original: Lyman Spitzer
El mérito de concebir la idea de un telescopio orbital corresponde al astrofísico Lyman Spitzer Jr., quien en 1946 redactó un informe para la Corporación RAND titulado Ventajas astronómicas de un observatorio extraterrestre. Spitzer argumentaba que un telescopio situado fuera de la atmósfera terrestre eludiría la turbulencia atmosférica y permitiría observaciones mucho más nítidas que cualquier instrumento en tierra. Su propuesta llegó una década antes del lanzamiento del primer satélite y doce años antes de la creación de la NASA.
De la propuesta al presupuesto: 1960-1977
A lo largo de los años sesenta y principios de los setenta, la NASA fue madurando el proyecto bajo distintas denominaciones: Large Orbiting Telescope (LOT), Large Space Telescope (LST) y finalmente simplemente Space Telescope. En 1977, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la financiación definitiva. Fue en este momento cuando el proyecto recibió el nombre definitivo de Telescopio Espacial Hubble, en homenaje al astrónomo cuya obra había demostrado que el universo se extendía mucho más allá de la Vía Láctea.
Lanzamiento y misión
El 24 de abril de 1990, el transbordador espacial Discovery despegó llevando el Hubble en su bodega de carga. Fue puesto en órbita al día siguiente, a unos 600 kilómetros de altitud. El proyecto es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Tras un defecto inicial en el espejo primario —corregido en 1993 por una misión de servicio de astronautas—, el Hubble se convirtió en uno de los instrumentos científicos más productivos de la historia, capturando imágenes que han reescrito capítulos enteros de la astrofísica moderna.
En 2026, el Telescopio Espacial Hubble lleva más de tres décadas en operación y continúa siendo científicamente activo, aunque la NASA trabaja en la gestión de su vida útil progresivamente limitada, a la espera de definir su sucesor operativo tras la consolidación del Telescopio Espacial James Webb, lanzado en 2021.
Legado de Edwin Hubble
La elección del nombre "Hubble" para el telescopio no fue arbitraria. Los descubrimientos de Edwin Hubble establecieron que el universo observable va mucho más allá de una única galaxia, que se expande de forma continua y que su estudio requiere instrumentos capaces de captar luz de distancias enormes con la máxima precisión. Un telescopio en el espacio —libre de la borrosidad atmosférica— era exactamente la herramienta que Hubble necesitó y no tuvo. Ponerle su nombre fue tanto un tributo como una declaración de propósito.
Preguntas frecuentes
¿Edwin Hubble inventó o construyó el Telescopio Espacial Hubble?
No. Edwin Hubble murió en 1953, décadas antes de que el telescopio fuera concebido formalmente. El instrumento fue bautizado en su honor por la NASA en reconocimiento a sus descubrimientos sobre la expansión del universo y la existencia de otras galaxias.
¿Quién propuso originalmente la idea de un telescopio espacial?
El astrofísico Lyman Spitzer Jr. fue quien, en 1946, publicó el primer documento técnico que argumentaba las ventajas científicas de situar un telescopio fuera de la atmósfera terrestre.
¿Cuándo se lanzó el Telescopio Espacial Hubble?
El Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery y fue puesto en órbita el 25 de abril, a unos 600 kilómetros de altitud.
¿Cuál es el principal descubrimiento de Edwin Hubble?
Hubble realizó dos hallazgos fundamentales: demostró en 1924 que existen otras galaxias más allá de la Vía Láctea, y en 1929 formuló la Ley de Hubble, que establece que el universo está en expansión y que las galaxias se alejan a mayor velocidad cuanto más distantes están.
¿Sigue en funcionamiento el Telescopio Espacial Hubble en 2026?
Sí, aunque con capacidades operativas reducidas respecto a sus primeras décadas. El Hubble continúa activo en 2026, trabajando en paralelo con el Telescopio Espacial James Webb, que fue lanzado en 2021 y opera en el infrarrojo.