El Vaticano: la ciudad que lo alberga y todo lo que debes saber
El Estado de la Ciudad del Vaticano se encuentra enclavado en el interior de Roma, la capital de Italia. No se trata de un barrio ni de un distrito romano, sino de un Estado soberano e independiente que ocupa una superficie de apenas 0,44 km² en la orilla occidental del río Tíber. Es, al mismo tiempo, el país más pequeño del mundo por superficie y población, y la sede central de la Iglesia católica romana. Su existencia dentro de los límites físicos de una gran metrópoli lo convierte en un fenómeno político y territorial único en el mundo.
Roma: la ciudad que rodea al Vaticano
Roma y el Vaticano comparten espacio geográfico, pero no soberanía. La Ciudad del Vaticano está completamente rodeada por territorio italiano y, en la práctica, por el tejido urbano de Roma. Sus límites están marcados en gran parte por las antiguas murallas leoninas —levantadas en el siglo IX— y por la explanada de la plaza de San Pedro, que en sus columnas exteriores delimita simbólicamente el territorio vaticano.
Esta peculiar situación hace del Vaticano lo que en derecho internacional se denomina un enclave: un Estado cuyo territorio está completamente rodeado por el de otro Estado. El país anfitrión, Italia, no ejerce jurisdicción sobre el recinto vaticano, aunque ambos mantienen relaciones diplomáticas plenas y una estrecha cooperación práctica en materias como la seguridad perimetral o los servicios de emergencia.
Origen histórico del Estado vaticano
La presencia cristiana en la colina vaticana se remonta al siglo I de nuestra era, cuando, según la tradición, el apóstol Pedro fue martirizado en el Circo de Nerón y enterrado en ese mismo lugar. El emperador Constantino mandó erigir sobre su tumba una primera basílica en torno al año 318 d.C., sentando las bases del futuro centro espiritual de la cristiandad occidental.
Durante siglos, los papas ejercieron poder temporal sobre los llamados Estados Pontificios, un conjunto de territorios en la península itálica que se extendían desde Roma hacia el centro de Italia. Este poder temporal se derrumbó entre 1860 y 1870, cuando el reino de Italia unificado conquistó progresivamente los territorios papales. La toma de Roma por las tropas del rey Víctor Manuel II el 20 de septiembre de 1870 dejó al papa Pío IX recluido voluntariamente en el Vaticano, dando inicio a la llamada Cuestión Romana, que se prolongaría durante casi sesenta años.
La solución llegó el 11 de febrero de 1929 con la firma de los Pactos de Letrán entre la Santa Sede y el gobierno italiano de Benito Mussolini. Mediante estos acuerdos, Italia reconoció la plena soberanía del Vaticano como Estado independiente, y la Santa Sede renunció a sus reclamaciones sobre los antiguos territorios pontificios. Desde entonces, la Ciudad del Vaticano existe como entidad política autónoma.
Características del Estado vaticano en 2026
En 2026, el Vaticano presenta las siguientes características fundamentales:
- Superficie: 0,44 km² (44 hectáreas), lo que lo convierte en el Estado más pequeño del mundo.
- Población: aproximadamente 800-880 personas con ciudadanía vaticana, aunque miles de trabajadores entran y salen cada día.
- Forma de gobierno: monarquía teocrática absoluta. El papa ejerce simultáneamente los poderes legislativo, ejecutivo y judicial.
- Idiomas: el italiano es la lengua de uso cotidiano; el latín es el idioma oficial de la Santa Sede para documentos formales.
- Moneda: el euro, aunque acuña sus propias monedas conmemorativas muy apreciadas por coleccionistas.
- Fuerza militar: la Guardia Suiza Pontificia, fundada en 1506, es la institución militar más antigua del mundo en activo continuado.
El papa en 2026: León XIV
Desde el 8 de mayo de 2025, el Vaticano está encabezado por el papa León XIV, cuyo nombre secular es Robert Francis Prevost. Nacido en Chicago (Estados Unidos) en 1955, es el primer pontífice estadounidense de la historia. Fue elegido en el cónclave celebrado tras el fallecimiento de Francisco, e inició su pontificado con una misa solemne en la plaza de San Pedro el 18 de mayo de 2025.
En 2026, León XIV ha mantenido una intensa actividad desde el Vaticano. En mayo de ese año publicó su primera encíclica, Magnifica humanitas, centrada en la dignidad de la persona humana ante los desafíos de la inteligencia artificial. Asimismo, realizó una visita a Madrid en junio de 2026 y ha expresado su intención de incluir Argentina en una próxima gira internacional.
Monumentos y patrimonio
El Vaticano concentra en sus escasos 44 hectáreas un patrimonio cultural y artístico de valor incalculable. Sus principales referentes son:
- La Basílica de San Pedro: considerada la iglesia cristiana más grande del mundo, fue construida principalmente entre los siglos XVI y XVII sobre los planos de arquitectos como Bramante, Miguel Ángel y Bernini. Su cúpula, obra de Miguel Ángel, domina el horizonte de Roma.
- La Capilla Sixtina: famosa en todo el mundo por los frescos de Miguel Ángel en su techo, entre los que destaca La creación de Adán, y por el fresco del Juicio Final en la pared del altar. Es el lugar donde se celebran los cónclaves para elegir al papa.
- Los Museos Vaticanos: una de las colecciones artísticas más completas del mundo, que abarca obras desde la antigüedad clásica hasta el Renacimiento y el arte moderno.
- La Plaza de San Pedro: diseñada por Gian Lorenzo Bernini en el siglo XVII, con su característica columnata de 284 columnas que acoge a millones de fieles y turistas cada año.
El conjunto del Vaticano fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984.
Relación entre el Vaticano y Roma
Aunque política y jurídicamente son dos entidades distintas, el Vaticano y Roma están profundamente entrelazados en lo cultural, lo histórico y lo cotidiano. Millones de turistas que visitan Roma incluyen el Vaticano como parte indispensable de su itinerario: no en vano, los Museos Vaticanos reciben entre 6 y 7 millones de visitantes al año, siendo uno de los museos más visitados del mundo.
Desde el punto de vista logístico, el acceso al Vaticano es completamente libre por sus entradas principales —no hay frontera visible para los peatones en la mayor parte del perímetro—, aunque el Estado mantiene controles de seguridad propios, especialmente en los accesos a zonas restringidas. La Gendarmería vaticana y la Guardia Suiza gestionan el orden interno, mientras que las fuerzas de seguridad italianas patrullan el entorno exterior.
Preguntas frecuentes
¿En qué ciudad está el Vaticano?
El Vaticano está ubicado dentro de Roma, la capital de Italia. Es un enclave soberano que ocupa 0,44 km² en la orilla oeste del río Tíber, completamente rodeado por territorio romano e italiano.
¿El Vaticano es parte de Italia?
No. El Vaticano es un Estado independiente desde la firma de los Pactos de Letrán el 11 de febrero de 1929. Aunque está rodeado por Italia y comparte espacio urbano con Roma, goza de plena soberanía y no está sujeto a la jurisdicción italiana.
¿Cuál es el país más pequeño del mundo?
La Ciudad del Vaticano, con 0,44 km² de superficie y una población de menos de 900 habitantes, es el país más pequeño del mundo tanto por extensión como por número de ciudadanos.
¿Quién es el papa del Vaticano en 2026?
En 2026, el papa es León XIV, cuyo nombre de pila es Robert Francis Prevost. Nacido en Chicago (EE. UU.) en 1955, fue elegido el 8 de mayo de 2025 y es el primer pontífice estadounidense en la historia.
¿Se puede visitar el Vaticano desde Roma?
Sí. El Vaticano es accesible a pie desde el centro de Roma. La plaza de San Pedro, la basílica y los Museos Vaticanos pueden visitarse, aunque estos últimos requieren entrada, que se recomienda reservar con antelación dado el elevado número de visitantes.