Cómo identificar los síntomas de un infarto rápidamente
El infarto agudo de miocardio (IAM) es una emergencia cardiovascular causada por la obstrucción total o parcial de una arteria coronaria, lo que interrumpe el suministro de sangre al músculo cardíaco y provoca su necrosis progresiva. En España, las enfermedades cardiovasculares continúan siendo la primera causa de muerte, y el tiempo transcurrido entre el inicio de los síntomas y la atención médica es el factor determinante en la supervivencia y en la extensión del daño cardíaco. Reconocer los síntomas de forma rápida y llamar al 112 sin demora puede ser la diferencia entre la vida y la muerte, o entre una recuperación completa y secuelas graves.
El síntoma cardinal: el dolor torácico
El síntoma más reconocido y frecuente del infarto es el dolor en el centro del pecho. Se describe habitualmente como una presión intensa, un aplastamiento, un peso o una opresión que no cede con el reposo ni con cambios de postura. Suele durar más de 15-20 minutos y no desaparece con antiácidos ni con analgésicos comunes. Este dolor no siempre es agudo o lacerante; muchas personas lo describen como una sensación de «tener un ladrillo encima del pecho» o de «que algo aprieta por dentro».
Según las guías ACC/AHA de 2025 para el manejo de los síndromes coronarios agudos, el dolor torácico está presente en aproximadamente el 80 % de los casos, tanto en hombres como en mujeres, aunque su presentación puede variar notablemente.
Dolor irradiado: cuando el dolor se extiende
Uno de los signos más característicos y diagnósticamente relevantes es la irradiación del dolor desde el pecho hacia otras zonas del cuerpo. Las localizaciones más frecuentes son:
- Brazo izquierdo: el dolor puede descender por el hombro y extenderse hasta la muñeca o los dedos.
- Mandíbula y cuello: sensación de presión o molestia en la mandíbula inferior o en la garganta.
- Espalda: especialmente entre los omóplatos.
- Brazo derecho o ambos brazos: menos frecuente, pero posible.
- Zona epigástrica: dolor en la boca del estómago que puede confundirse con acidez o indigestión.
La irradiación al brazo izquierdo es el signo de alarma más conocido por la población general, pero la ausencia de este síntoma no descarta el infarto.
Síntomas acompañantes
El dolor torácico raramente aparece de forma aislada. Los síntomas que con mayor frecuencia lo acompañan y que refuerzan la sospecha de infarto son:
- Sudoración fría y profusa: transpiración repentina, fría y abundante, sin relación con el esfuerzo físico o la temperatura ambiental.
- Náuseas y vómitos: especialmente frecuentes en infartos de la pared inferior del corazón.
- Dificultad para respirar (disnea): sensación de ahogo o falta de aire, con o sin dolor torácico.
- Mareo o aturdimiento: sensación de inestabilidad o de estar a punto de perder el conocimiento.
- Palidez y aspecto ceniciento: coloración anómala del rostro.
- Sensación de muerte inminente: angustia intensa y presentimiento de gravedad, que los pacientes suelen describir de forma espontánea.
Síntomas atípicos: el caso especial de las mujeres
Un aspecto fundamental para el reconocimiento rápido del infarto es comprender que los síntomas pueden ser diferentes según el sexo. Las mujeres presentan con mayor frecuencia síntomas denominados «atípicos» que no encajan en el patrón clásico de dolor torácico opresivo. Esta diferencia provoca que sean subdiagnosticadas o que ellas mismas tarden más en buscar ayuda: según datos de la Sociedad Europea de Cardiología, las mujeres demoran una media de 37 minutos más que los hombres en llamar a los servicios de emergencia.
Los síntomas más frecuentes en las mujeres, y que con mayor probabilidad se confunden con otras dolencias, incluyen:
- Fatiga extrema e inusual, que puede aparecer días antes del evento y no mejora con el descanso.
- Náuseas, vómitos e indigestión que no responden a antiácidos.
- Dolor en la mandíbula, el cuello o la espalda sin dolor torácico prominente.
- Dificultad para respirar sin causa aparente.
- Mareo, vértigo o pérdida breve del conocimiento.
- Palpitaciones o sensación de latido irregular.
En febrero de 2026, varios medios especializados volvieron a alertar sobre estas señales de infarto femenino «poco conocidas», subrayando que confundirlas con estrés, acidez o gripe puede costar la vida.
Cómo distinguir un infarto de otras causas de dolor torácico
No todo dolor en el pecho es un infarto. Sin embargo, ante la duda, la norma recomendada por todas las guías clínicas es actuar como si lo fuera. Algunas características que orientan hacia el origen cardíaco son:
- El dolor no cambia con la postura ni con la presión sobre el tórax (lo que lo diferencia del origen musculoesquelético).
- No mejora con antiácidos (diferencia respecto a acidez o reflujo).
- Aparece en reposo o con esfuerzo mínimo.
- Dura más de 15-20 minutos.
- Se acompaña de sudoración, náuseas o disnea.
El dolor pleurítico (que empeora con la respiración profunda) o el que se reproduce al palpar la costilla son más propios de causas no cardíacas, aunque tampoco son descartables sin evaluación médica.
Qué hacer ante la sospecha de infarto
Las recomendaciones actuales, tanto de la ACC/AHA (2025) como de la Sociedad Española de Cardiología, son uniformes en este punto:
- Llamar al 112 de inmediato. Es el número de emergencias en España y el acceso más rápido a atención cardíaca especializada. No se debe esperar a ver si los síntomas mejoran solos, ni intentar acudir al hospital en coche particular si hay opciones de transporte médico urgente.
- No automedicarse con analgésicos sin indicación médica. En algunos casos, el personal del 112 puede indicar tomar aspirina si no existe contraindicación, pero esta decisión corresponde al médico.
- Permanecer en reposo en una posición cómoda, preferiblemente semisentado, y aflojar prendas ajustadas.
- No conducir. La pérdida súbita de consciencia es posible en un IAM en curso.
El objetivo clínico fundamental es el tiempo: las guías establecen que el intervalo entre el primer contacto médico y la apertura de la arteria obstruida (mediante cateterismo cardíaco urgente) no debe superar los 90 minutos. Cada minuto de retraso implica más células cardíacas muertas de forma irreversible.
El infarto silente: cuando no hay síntomas claros
Un porcentaje de infartos, estimado entre el 20 y el 30 %, cursa con síntomas muy leves o prácticamente ausentes. Son los llamados infartos silentes o silenciosos, más frecuentes en personas con diabetes mellitus (por neuropatía autonómica que reduce la percepción del dolor), en personas de edad avanzada y en mujeres. En estos casos, el diagnóstico se realiza de forma retrospectiva mediante electrocardiograma o análisis de sangre que detectan elevación de troponinas, marcadores de daño miocárdico. La existencia de infartos silentes refuerza la importancia de los chequeos cardiovasculares periódicos en personas con factores de riesgo.
Preguntas frecuentes
¿El dolor del infarto siempre está en el pecho?
No necesariamente. Aunque el dolor torácico opresivo es el síntoma más frecuente, el infarto puede manifestarse con dolor exclusivo en el brazo izquierdo, la mandíbula, la espalda o el epigastrio. En mujeres, las personas mayores y los diabéticos es especialmente común que el infarto curse con síntomas atípicos o incluso sin dolor torácico.
¿Cuánto tiempo tengo para actuar si creo que estoy teniendo un infarto?
El tiempo es crítico. Las guías clínicas establecen que la arteria obstruida debe abrirse en menos de 90 minutos desde el primer contacto médico. Por ello, ante cualquier sospecha, se debe llamar al 112 de inmediato, sin esperar a que los síntomas empeoren o desaparezcan solos.
¿Los síntomas del infarto son iguales en hombres y en mujeres?
No del todo. Aunque ambos sexos comparten los síntomas clásicos, las mujeres presentan con más frecuencia síntomas atípicos como fatiga extrema, náuseas, dolor de mandíbula o espalda y mareos, sin un dolor torácico prominente. Esta diferencia provoca que muchas mujeres tarden más en reconocer el infarto y pidan ayuda con retraso.
¿Puede un infarto no tener síntomas?
Sí. Entre el 20 y el 30 % de los infartos son «silentes» o cursan con síntomas muy leves que se atribuyen a otras causas. Son más frecuentes en diabéticos, ancianos y mujeres. Se detectan posteriormente mediante electrocardiograma o análisis de sangre con troponinas elevadas.
¿Qué número hay que llamar en España ante un infarto?
El número de emergencias en España es el 112, disponible las 24 horas los 365 días del año. Es el acceso más rápido a la cadena asistencial cardíaca urgente, que incluye el traslado al hospital con capacidad de cateterismo urgente y la activación del «Código Infarto».