Historia de Yemen: de Arabia Félix a la crisis actual
Yemen, situado en el extremo sur de la península Arábiga, es uno de los territorios habitados de forma continua más antiguos del mundo. Su nombre evoca rutas de incienso, reinas legendarias y civilizaciones prósperas que comerciaron durante siglos con Egipto, Roma y el mundo asiático. Sin embargo, el Yemen del siglo XXI es también sinónimo de una de las mayores catástrofes humanitarias del planeta, producto de una guerra civil que no ha cesado desde 2014. Comprender su historia implica recorrer más de tres milenios de civilización, conquistas, divisiones y conflictos.
La Arabia Félix: los reinos antiguos
Los romanos llamaron a esta tierra Arabia Felix —Arabia Afortunada— por su fertilidad y prosperidad comercial en contraste con la árida Arabia Deserta del interior. Entre los siglos XII a.C. y VI d.C., en el territorio del actual Yemen florecieron varios reinos poderosos cuyo control sobre bienes de alto valor les otorgó una influencia extraordinaria en el mundo antiguo.
- El reino de Saba (Sabaʾ), identificado con la bíblica Sheba, fue el más célebre. Su legendaria reina, mencionada tanto en la Biblia como en el Corán, habría visitado al rey Salomón. Saba prosperó gracias al control de las rutas del incienso y la mirra.
- El reino de Maʿīn (mineo) destacó como potencia comercial y llegó a establecer colonias mercantiles hasta el norte de la península.
- El reino himyarita (Ḥimyar) fue el último gran reino preislámico de Yemen, cuyo dominio se extendió hasta el año 525 d.C. Los himyaritas controlaron en su apogeo buena parte de la Arabia meridional.
Además del incienso y la mirra, Yemen fue también la cuna del cultivo comercial del café. Durante siglos fue el único proveedor mundial de este grano —la palabra moca deriva del puerto yemení de Mokha— antes de que las plantas fueran llevadas a otras regiones del globo.
La llegada del islam y el período medieval
Yemen fue islamizado en el siglo VII d.C., poco después del surgimiento del islam en la península Arábiga. El evento que más marcaría la identidad yemení en los siglos siguientes fue la introducción, en el siglo IX, del islam zaydí, una rama del chiismo que acepta como imanes a los descendientes de Zayd ibn Alí. Esta corriente religiosa, importada desde Irak, dejó una huella profunda en la cultura, la política y la sociedad del norte de Yemen durante casi mil años, siendo la raíz histórica del movimiento Houthi contemporáneo.
Durante la Edad Media, Yemen pasó por períodos de relativa independencia bajo distintas dinastías locales, interrumpidos por la presencia de los fatimíes egipcios, los ayubíes y los rasúlidas, estos últimos considerados mecenas del arte y la arquitectura islámicas en la región.
Los imperios otomano y británico
El Imperio Otomano conquistó el norte de Yemen en el siglo XVI, aunque su dominio fue siempre disputado por los imanes zaydíes locales. Tras una primera retirada en el siglo XVII, los otomanos regresaron en el siglo XIX y mantuvieron presencia en el norte hasta la derrota del Imperio en la Primera Guerra Mundial (1918), cuando el imán yahíe consolidó el control sobre el Yemen del Norte.
El Yemen del Sur siguió un camino radicalmente distinto. En 1839, el Imperio Británico ocupó el puerto de Adén por su valor estratégico en la ruta marítima hacia la India. La colonia creció hasta convertirse en un importante enclave comercial y militar. Mientras el Norte nunca fue colonizado por una potencia europea, el Sur permaneció bajo dominio británico más de un siglo.
La independencia y la guerra fría en Yemen
En 1962, un golpe militar republicano —apoyado por Egipto— derrocó al imán del norte e instauró la República Árabe del Yemen, desencadenando una guerra civil en la que los monárquicos contaron con el apoyo de Arabia Saudí. El conflicto concluyó en 1970 con la victoria republicana.
En el sur, el movimiento de liberación nacional expulsó a los británicos en 1967, proclamando la República Popular Democrática del Yemen (Yemen del Sur), el único estado de orientación marxista-leninista en el mundo árabe. Moscu se convirtió en su principal aliado durante la guerra fría.
Las tensiones entre los dos Yemenes llevaron a breves guerras en 1972 y 1979, aunque también existieron intentos de unificación.
La unificación de 1990 y la inestabilidad posterior
El 22 de mayo de 1990, con el fin de la guerra fría y el debilitamiento del bloque soviético, los dos Yemenes se fusionaron para formar la República del Yemen, con capital en Saná y el general Ali Abdullah Saleh como presidente. La unificación fue celebrada, pero no resolvió las tensiones estructurales: el sur temía la marginalización política y económica, lo que desembocó en una guerra civil en 1994 que terminó con la derrota del movimiento secesionista sureño.
El Yemen unificado arrastró durante toda la década de los 2000 múltiples crisis simultáneas: insurgencia de al-Qaeda en la Península Arábiga (AQAP), rebeliones houthis en el norte desde 2004 y un renaciente movimiento separatista en el sur. La corrupción endémica y el agotamiento de las reservas de petróleo agravaron la pobreza.
La Primavera Árabe y el inicio de la guerra civil
En 2011, las protestas de la Primavera Árabe sacudieron Yemen. Tras meses de presión popular e internacional, Saleh cedió el poder en 2012 a su vicepresidente, Abd Rabbuh Mansur Hadi, en el marco de una transición política negociada. Sin embargo, el proceso fracasó: los houthis —un movimiento armado zaydí del noroeste— aprovecharon el vacío de poder y avanzaron sobre Saná, tomando la capital en septiembre de 2014.
En 2015, una coalición militar liderada por Arabia Saudí intervino militarmente en apoyo del gobierno de Hadi, que operaba desde el exilio. Se inició así una guerra de múltiples bandos que enfrentó a los houthis —respaldados por Irán— contra las fuerzas gubernamentales apoyadas por Riad, y también contra el Consejo de Transición del Sur (STC), una milicia separatista apoyada por los Emiratos Árabes Unidos que aspiraba a la independencia del sur.
La situación en 2026
En 2026, el conflicto yemení atraviesa una nueva fase de reconfiguración territorial. A finales de 2025, el STC capturó las provincias petroleras de Hadramaut y al-Mahra. Sin embargo, en enero de 2026, una contraofensiva de las fuerzas gubernamentales respaldadas por Arabia Saudí recuperó rápidamente esos territorios, tomando las ciudades de Seiyun y Mukalla. El 9 de enero de 2026, el STC anunció su disolución tras el colapso de su resistencia.
Los houthis, por su parte, mantienen el control de Saná, el puerto de Hudayda y las tierras altas del noroeste. Han desarrollado capacidades militares avanzadas —drones, misiles balísticos y armas antibuque— con las que han atacado buques en el mar Rojo y objetivos en Israel. El 28 de marzo de 2026 lanzaron misiles contra el sur de Israel en el contexto del conflicto regional entre Israel e Irán.
El 28 de mayo de 2026 falleció el expresidente Abd Rabbuh Mansur Hadi, a los 80 años, quien había gobernado Yemen mayoritariamente desde el exilio.
La crisis humanitaria sigue siendo devastadora. Según el Plan de Necesidades Humanitarias y Respuesta de la ONU para 2026, más de 22 millones de personas —aproximadamente la mitad de la población yemení— requieren asistencia humanitaria, una cifra que supera en 2,8 millones a la del año anterior.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los romanos llamaban a Yemen "Arabia Félix"?
Los romanos denominaron Arabia Felix al territorio del actual Yemen por su fertilidad y prosperidad comercial, en contraste con el árido interior de la península. Yemen controlaba el comercio de incienso, mirra y especias, lo que le otorgaba una gran riqueza en el mundo antiguo.
¿Cuándo se unificaron el Yemen del Norte y el Yemen del Sur?
Los dos Yemenes se unificaron el 22 de mayo de 1990, formando la actual República del Yemen con capital en Saná. El norte había sido la República Árabe del Yemen y el sur la República Popular Democrática del Yemen, de orientación marxista.
¿Quiénes son los houthis?
Los houthis son un movimiento armado yemení de orientación zaydí (una rama del chiismo islámico) surgido en el norte del país en los años 1990. Desde 2014 controlan Saná y gran parte del noroeste de Yemen. Reciben apoyo de Irán y se oponen tanto al gobierno yemení como a la coalición liderada por Arabia Saudí.
¿Cuál es la situación humanitaria en Yemen en 2026?
Según la ONU, más de 22 millones de yemeníes —cerca de la mitad de la población total— necesitan asistencia humanitaria en 2026, una cifra que ha aumentado respecto al año anterior. La guerra, que dura más de una década, ha destruido infraestructuras básicas y ha generado una de las crisis humanitarias más graves del mundo.
¿Por qué Yemen tiene importancia estratégica en el mar Rojo?
Yemen controla el estrecho de Bab el-Mandeb, paso marítimo que une el mar Rojo con el golfo de Adén y el océano Índico. Por este corredor transita una parte significativa del comercio mundial, incluidos buques petroleros con destino al canal de Suez. Los ataques houthis a buques comerciales en 2023-2026 han perturbado gravemente las rutas de transporte marítimo internacionales.
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