Breve historia de Corea del Sur: de la división a la democracia
Corea del Sur, oficialmente la República de Corea, es uno de los casos más extraordinarios de transformación política y económica del siglo XX. En menos de ocho décadas, pasó de ser un territorio devastado por la guerra y la pobreza a convertirse en una de las quince mayores economías del mundo, una democracia consolidada y un referente cultural global gracias al fenómeno del hallyu o "ola coreana". Su historia reciente, sin embargo, también ha estado marcada por turbulencias institucionales que se prolongan hasta 2026.
Raíces históricas y el fin de la ocupación japonesa
La historia de la península coreana se remonta a miles de años. Durante el periodo de los Tres Reinos (57 a.C.–668 d.C.), las dinastías Goguryeo, Silla y Baekje dominaron la región antes de que Silla unificara la mayor parte de la península. Siglos después, la dinastía Joseon (1392–1897) consolidó una identidad cultural y administrativa que perduró hasta la era moderna.
El giro decisivo llegó a principios del siglo XX: Japón anexionó formalmente Corea en 1910 e impuso un régimen colonial que duró 35 años. La ocupación suprimió la lengua, la cultura y los derechos políticos de la población coreana, y dejó una herida histórica que todavía condiciona las relaciones entre ambos países. La derrota japonesa en la Segunda Guerra Mundial, en agosto de 1945, puso fin a la dominación colonial, pero abrió un capítulo nuevo y doloroso: la división de la península.
La división y el nacimiento de la República (1945-1948)
Tras la rendición japonesa, Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron dividir Corea a lo largo del paralelo 38 Norte como solución provisional para gestionar el desmantelamiento del aparato colonial. Al sur quedó la zona de influencia estadounidense; al norte, la soviética. Lo que debía ser temporal se volvió permanente. El 15 de agosto de 1948 se proclamó la República de Corea en el sur, con Syngman Rhee como primer presidente, mientras que el norte se constituía como la República Popular Democrática de Corea bajo Kim Il-sung.
La Guerra de Corea (1950-1953)
El 25 de junio de 1950, tropas norcoreanas cruzaron el paralelo 38 e invadieron el sur, iniciando uno de los conflictos más destructivos de la Guerra Fría. Las fuerzas de Naciones Unidas, lideradas por Estados Unidos, intervinieron para defender a Corea del Sur. El conflicto arrasó ciudades enteras, causó más de tres millones de muertos y dejó la economía surcoreana en ruinas. El armisticio del 27 de julio de 1953, firmado en Panmunjom, detuvo los combates pero no estableció un tratado de paz formal: técnicamente, las dos Coreas permanecen en estado de guerra.
Autoritarismo y despegue económico (1960-1987)
La posguerra estuvo marcada por la inestabilidad política. En 1960, una revuelta estudiantil conocida como la Revolución de Abril derrocó a Syngman Rhee, cuyo gobierno había degenerado en autoritarismo y fraude electoral. Un año después, en 1961, el general Park Chung-hee tomó el poder mediante un golpe de Estado e impuso un régimen de mano dura durante casi dos décadas.
Paradójicamente, fue bajo Park cuando Corea del Sur protagonizó el llamado "Milagro del río Han": un crecimiento económico sostenido a tasas de entre el 7 y el 10 % anual durante los años sesenta y setenta. El Estado planificó activamente la industrialización, apoyándose en grandes conglomerados privados conocidos como chaebols —Samsung, Hyundai, LG— que se convirtieron en el motor exportador del país. El asesinato de Park en 1979 a manos del director de los servicios de inteligencia no trajo la democracia de inmediato: el general Chun Doo-hwan tomó el control y reprimió brutalmente el levantamiento de Gwangju en 1980, uno de los episodios más oscuros de la historia reciente del país.
La democratización y los Juegos Olímpicos de 1988
A lo largo de los años ochenta, la presión social por la democracia fue en aumento. Estudiantes, sindicatos y clases medias exigieron el fin del régimen militar. En 1987, masivas protestas forzaron al gobierno a aceptar elecciones presidenciales directas: fue el inicio de la Sexta República, el marco constitucional vigente hasta la actualidad.
Los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988 constituyeron un escaparate mundial del nuevo estatus de Corea del Sur: un país moderno, dinámico y abierto al mundo. En 1993, Kim Young-sam se convirtió en el primer presidente civil en más de treinta años, consolidando la transición democrática. Su sucesor, Kim Dae-jung, impulsó la llamada "Política del Sol" de acercamiento a Corea del Norte y recibió el Premio Nobel de la Paz en 2000.
Corea del Sur en el siglo XXI: potencia económica y cultural
Tras superar la crisis financiera asiática de 1997 con un severo ajuste estructural y la ayuda del FMI, la economía surcoreana se diversificó hacia sectores de alto valor añadido: semiconductores, automoción, electrónica de consumo y construcción naval. A principios del siglo XXI, el país se encontraba entre los más innovadores del mundo.
Paralelamente, emergió el fenómeno cultural del hallyu. El cine —con la consagración internacional de directores como Bong Joon-ho, cuya película Parásitos ganó el Óscar a la mejor película en 2020—, la música K-pop con grupos como BTS o BLACKPINK, y las series de televisión convirtieron a Corea del Sur en una potencia de la industria cultural global. En el plano político, la presidenta Park Geun-hye, hija del dictador Park Chung-hee, fue destituida en 2017 y condenada por corrupción, lo que evidenció tanto la fortaleza de las instituciones democráticas como la persistencia de los problemas estructurales ligados a la influencia de los chaebols.
La crisis constitucional de 2024-2026
En la noche del 3 de diciembre de 2024, el presidente conservador Yoon Suk-yeol declaró la ley marcial de forma sorpresiva, invocando una amenaza de fuerzas "antiestado". La medida duró apenas seis horas: la Asamblea Nacional, reunida de urgencia, la rechazó con 190 votos. El episodio desencadenó una crisis política sin precedentes en décadas. El 14 de diciembre de 2024, el parlamento aprobó la destitución de Yoon; el Tribunal Constitucional ratificó el impeachment en abril de 2025. Yoon fue detenido, juzgado por insurrección y, en febrero de 2026, condenado a cadena perpetua.
Las elecciones anticipadas del 3 de junio de 2025 llevaron a la presidencia a Lee Jae-myung, líder del Partido Demócrata, con el 49,2 % de los votos. Lee inició su mandato con un ambicioso programa de reformas económicas y una apuesta por la inteligencia artificial, anunciando una inversión de 71.500 millones de dólares en el sector tecnológico durante los próximos cinco años. En 2026, Corea del Sur afronta retos como el envejecimiento demográfico acelerado, la presión arancelaria del comercio internacional y la persistente influencia de los conglomerados industriales, al tiempo que mantiene su posición como una de las democracias más dinámicas de Asia.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó Corea del Sur?
La República de Corea fue proclamada oficialmente el 15 de agosto de 1948, tras la división de la península coreana entre las zonas de influencia estadounidense y soviética al final de la Segunda Guerra Mundial.
¿Qué fue el "Milagro del río Han"?
Es el nombre que recibe el espectacular crecimiento económico de Corea del Sur entre los años sesenta y ochenta, con tasas anuales de entre el 7 y el 10 %. En pocas décadas el país pasó de ser uno de los más pobres del mundo a una economía industrializada y exportadora de primer nivel.
¿Por qué fue destituido el presidente Yoon Suk-yeol?
Yoon declaró la ley marcial el 3 de diciembre de 2024 sin justificación constitucional válida. La Asamblea Nacional la rechazó en horas y aprobó su destitución el 14 de diciembre. El Tribunal Constitucional ratificó el impeachment en abril de 2025, y en febrero de 2026 fue condenado a cadena perpetua por insurrección.
¿Quién es el presidente de Corea del Sur en 2026?
Lee Jae-myung, del Partido Demócrata, es el presidente de Corea del Sur desde el 3 de junio de 2025, tras ganar las elecciones anticipadas convocadas después de la destitución de Yoon Suk-yeol.
¿Sigue en guerra Corea del Sur con Corea del Norte?
Técnicamente sí. El conflicto de 1950-1953 concluyó con un armisticio, no con un tratado de paz. Ambas Coreas siguen en estado de guerra formal, aunque los combates cesaron hace más de siete décadas y existen mecanismos diplomáticos intermitentes de diálogo.