Historia de Camerún: de la colonización a la crisis actual
Camerún, situado en el corazón de África Central, es un país de extraordinaria diversidad étnica, lingüística y geográfica, conocido a menudo como "África en miniatura". Su historia es el reflejo de las grandes transformaciones del continente: el dominio colonial europeo, la lucha por la independencia, la unificación de territorios con identidades distintas y las tensiones que esa herencia sigue generando en el siglo XXI. En 2026, el país atraviesa un momento político crítico bajo el mandato de su presidente de larga data, Paul Biya, con una crisis humanitaria abierta en sus regiones anglófonas y reformas constitucionales que han levantado alarmas sobre el futuro democrático del Estado.
Los pueblos originarios y los reinos precoloniales
El territorio que hoy ocupa Camerún ha estado habitado durante al menos 50.000 años. Entre sus primeros pobladores documentados se encuentran los pueblos baka, cazadores-recolectores de las selvas del sur, y los sao, una civilización que floreció en las orillas del lago Chad probablemente desde el siglo V d.C. Con el paso de los siglos se formaron reinos más estructurados, como el sultanato de Mandara en el norte, el reino bamun en el centro-oeste y los reinos grassfield en las tierras altas del noroeste, todos ellos con instituciones políticas, arte y escritura propios en algunos casos.
En el siglo XIX, la presencia del Imperio de Sokoto en el norte y la expansión del comercio transatlántico —incluida la trata de esclavos a través de la costa— ya habían modificado profundamente las estructuras sociales internas antes de que llegasen los colonizadores europeos.
La colonización europea: Alemania, Francia y Reino Unido
El primer contacto europeo significativo tuvo lugar en 1472, cuando el navegante portugués Fernão do Pó exploró el estuario del río Wouri y lo bautizó Rio dos Camarões —"río de los camarones"— por la abundancia de crustáceos que encontró. De ese nombre derivaría el topónimo Camerún.
Sin embargo, la colonización formal llegó con Alemania. En julio de 1884, el cónsul alemán Gustav Nachtigal firmó un tratado con jefes locales y estableció el protectorado de Kamerun, ratificado poco después en la Conferencia de Berlín de ese mismo año. Los alemanes construyeron infraestructuras, impusieron el trabajo forzado y explotaron las plantaciones de cacao, café y caucho. La resistencia indígena fue sistemáticamente reprimida.
La Primera Guerra Mundial cambió el mapa. Tras la derrota alemana, en 1916 las fuerzas aliadas tomaron el control del territorio y en 1922, mediante mandato de la Sociedad de Naciones, el territorio quedó dividido: Francia administró aproximadamente cuatro quintas partes (el llamado Cameroun français) y el Reino Unido administró dos estrechas franjas al oeste, conocidas como British Cameroons, adyacentes a Nigeria. Esta partición dejaría una huella estructural que persiste hasta hoy.
La independencia y la unificación (1960-1972)
Después de la Segunda Guerra Mundial, el sistema de mandatos se transformó en tutelas de la ONU. Los movimientos nacionalistas ganaron fuerza, especialmente el Union des Populations du Cameroun (UPC), fundado en 1948 y liderado por Ruben Um Nyobè, que exigió la independencia inmediata. Francia reprimió el movimiento con dureza; Um Nyobè fue asesinado en 1958 durante una cruenta campaña contrainsurgente que causó decenas de miles de muertos y cuyas cicatrices históricas raramente se abordan en los relatos oficiales.
El 1 de enero de 1960, el Camerún francés proclamó su independencia como República de Camerún, con Ahmadou Ahidjo como primer presidente. Un año después, en febrero de 1961, un plebiscito supervisado por la ONU dividió el Camerún británico: el sur votó unirse a la República de Camerún y el norte optó por integrarse en Nigeria. Así nació, el 1 de octubre de 1961, la República Federal de Camerún, con dos estados federados de lenguas oficiales distintas.
En 1972, Ahidjo abolió la estructura federal mediante referéndum y proclamó la República Unida de Camerún, centralizando el poder y erosionando la autonomía que habían disfrutado las regiones anglófonas. Esta decisión sembraría el germen de tensiones que eclosionarían décadas más tarde.
La era Ahidjo y el ascenso de Paul Biya
Ahmadou Ahidjo gobernó Camerún con mano firme hasta 1982, impulsando la construcción del Estado y cierta estabilidad económica gracias a los ingresos del petróleo, pero también implantando un régimen de partido único y vigilancia política. En noviembre de 1982 renunció inesperadamente y transfirió el poder a su primer ministro, Paul Biya, de etnia beti-bulu del sur.
Biya sofocó un intento de golpe de Estado en 1984, tras el cual disolvió cualquier oposición organizada y rebautizó el país simplemente como República de Camerún. Introdujo el multipartidismo en 1990 bajo presión popular e internacional, pero mantuvo el control político mediante elecciones cuestionadas. En las décadas siguientes, Camerún experimentó un crecimiento económico moderado impulsado por el petróleo, el cacao, el café y los servicios, aunque con altos índices de pobreza y desigualdad persistentes.
La crisis anglófona: un conflicto abierto desde 2016
Las tensiones entre las regiones anglófonas —el Noroeste y el Suroeste— y el gobierno central francocamerunés estallaron en 2016, cuando abogados y docentes de habla inglesa protestaron contra la imposición de leyes y materiales educativos en francés. La respuesta represiva del gobierno radicalizó el movimiento y en 2017 surgieron grupos armados separatistas que proclamaron la República Federal de Ambazonia.
El conflicto derivó en una guerra de baja intensidad con graves consecuencias humanitarias: miles de muertos, cientos de miles de desplazados internos y una generación entera de niños en las zonas afectadas que ha crecido sin acceso regular a la escuela. En paralelo, el norte del país sufre los ataques de Boko Haram y del Estado Islámico en África Occidental, y el este acoge refugiados de la República Centroafricana. Según organismos internacionales, en 2025 nueve de las diez regiones del país estaban afectadas por alguna de estas crisis humanitarias.
La situación política en 2025-2026
En octubre de 2025, Paul Biya —que tiene 93 años en 2026— fue reelegido para un octavo mandato presidencial con el 53,7 % de los votos, en unos comicios que la oposición denunció como fraudulentos. Las protestas postelectorales dejaron muertos entre los manifestantes y agudizaron la polarización política.
En abril de 2026, el Parlamento camerunés aprobó, y Biya promulgó el 14 de abril, una reforma constitucional que restaura el cargo de vicepresidente, suprimido en 1972. La ley otorga al presidente la potestad de nombrar y cesar al vicepresidente sin control parlamentario alguno, lo que los críticos interpretan como un mecanismo para designar un sucesor a dedo. La oposición calificó la medida de "más peligrosa que nunca" para la democracia del país, mientras analistas internacionales debaten si se trata de una transición dinástica. La identidad lingüística —anglófona o francófona— del futuro vicepresidente se ha convertido en un factor de enorme sensibilidad política dado el conflicto no resuelto en las regiones del noroeste y suroeste.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se independizó Camerún?
El Camerún francés proclamó su independencia el 1 de enero de 1960 como República de Camerún. La unificación con el Camerún británico meridional se produjo el 1 de octubre de 1961, dando lugar a la República Federal de Camerún.
¿Por qué Camerún tiene dos idiomas oficiales?
Porque el territorio fue dividido entre Francia y el Reino Unido tras la Primera Guerra Mundial. La parte francesa adoptó el francés y la británica el inglés. Ambas tradiciones coexisten desde la unificación de 1961, aunque las regiones anglófonas han denunciado históricamente una marginación sistemática en favor del francés.
¿Qué es la crisis anglófona de Camerún?
Es un conflicto armado activo desde 2017 entre el gobierno central y grupos separatistas de las regiones de habla inglesa del Noroeste y Suroeste, que proclamaron la República de Ambazonia. Sus raíces se encuentran en la centralización lingüística y administrativa impuesta desde Yaundé desde la abolición del federalismo en 1972.
¿Quién es el presidente de Camerún en 2026?
Paul Biya, quien gobierna el país desde 1982. Nacido en 1933, fue reelegido en octubre de 2025 para un octavo mandato a pesar de su avanzada edad y de las protestas de la oposición. En abril de 2026 promulgó una reforma que crea el cargo de vicepresidente, designado directamente por él.
¿Por qué se llama Camerún a este país?
El nombre deriva de Rio dos Camarões ("río de los camarones"), denominación que los navegantes portugueses dieron al estuario del río Wouri en 1472 por la abundancia de camarones que encontraron en sus aguas. El término evolucionó a través del alemán Kamerun hasta las formas actuales en francés (Cameroun) y en español.