Historia de Nissan en Japón: origen, auge y crisis de una marca centenaria
Nissan Motor Co., Ltd. es una de las marcas automovilísticas más reconocibles del mundo y el segundo mayor fabricante de automóviles de Japón. Detrás de su logo y su nombre, aparentemente sencillos, se esconde más de un siglo de historia industrial, guerras, alianzas estratégicas, escándalos internacionales y una lucha constante por la supervivencia en un mercado global en permanente transformación. Su trayectoria refleja, con notable fidelidad, la propia historia económica y tecnológica del Japón moderno.
Las raíces: Kwaishinsha y el automóvil DAT (1911–1931)
Los orígenes de Nissan se remontan a 1911, cuando Masujiro Hashimoto fundó la empresa Kwaishinsha Motor Car Works en el distrito de Hiroo, Tokio, con apenas seis empleados y la ambición de fabricar automóviles en Japón. En 1914 salió de sus talleres el primer vehículo nacional, al que se bautizó con el acrónimo DAT, formado con las iniciales de los apellidos de los tres principales patrocinadores de la empresa: Den, Aoyama y Takeuchi. Aunque la producción fue muy limitada, el DAT marcó un hito al ser uno de los primeros automóviles enteramente desarrollados en suelo japonés.
En 1926, Kwaishinsha se fusionó con Jitsuyo Jidosha Co., Ltd., compañía fundada en Osaka en 1919 para fabricar los vehículos Gorham de tres ruedas diseñados por el ingeniero estadounidense William R. Gorham. De esta fusión nació la DAT Motors, que en 1931 lanzó un utilitario de tamaño reducido al que llamó Datson ("hijo de DAT"), nombre que poco después se transformó en Datsun por razones de connotación: son en japonés significa también "pérdida", mientras que sun evoca el sol, símbolo nacional.
La fundación de Nissan Motor (1933–1934)
El 26 de diciembre de 1933, el empresario Yoshisuke Aikawa —uno de los industriales más influyentes de la era Showa— creó en Yokohama la Jidosha-Seizo Kabushiki-Kaisha ("Compañía de Fabricación de Automóviles"), absorbiendo la producción de Datsuns de la empresa Tobata Co., Ltd. El capital inicial fue de 10 millones de yenes, aportados en partes desiguales por Nihon Sangyo (seis millones) y Tobata Imono (cuatro millones). El 1 de junio de 1934, en la primera junta de accionistas, la sociedad adoptó el nombre definitivo de Nissan Motor Co., Ltd., acrónimo de Nihon Sangyo, que en japonés significa "industria japonesa".
El cambio de nombre tuvo consecuencias inmediatas: ese mismo año se comenzaron a exportar los primeros Datsun a Asia y América, con un total de 44 unidades. La producción, que en 1933 apenas alcanzaba 202 vehículos anuales, saltó a 940 en 1934 gracias al traslado de las instalaciones a Yokohama, y se disparó a más de 10.000 unidades en 1937, convirtiendo a Nissan en el mayor fabricante de automóviles de Asia con capital japonés.
La Segunda Guerra Mundial y la reconversión militar
Como sucedió con casi toda la industria japonesa, Nissan orientó su capacidad productiva hacia los esfuerzos bélicos durante la Segunda Guerra Mundial, fabricando camiones, motores de avión y otros materiales militares. Las bombas que cayeron sobre Japón entre 1944 y 1945 dañaron gravemente sus instalaciones en Yokohama. Al terminar la guerra, en agosto de 1945, el Cuartel General Aliado impuso restricciones severas a la producción de automóviles para uso civil, que no se levantaron hasta 1949.
La reconstrucción y la alianza con Austin Motor (1950–1966)
La posguerra encontró a Nissan con tecnología obsoleta y plantas semidestruidas. Para superar el retraso tecnológico acumulado, en 1952 la compañía firmó un acuerdo de cooperación con la Austin Motor Company del Reino Unido, que le permitió ensamblar y posteriormente fabricar íntegramente los modelos Austin en Japón. Aquella transferencia de conocimiento fue decisiva: en 1955, Nissan presentó el Datsun Sedan (modelo 110), el primer automóvil de pasajeros completamente nuevo de la posguerra, diseñado ya con ingeniería propia.
En la década de 1960, Nissan aceleró su internacionalización. El Datsun Bluebird hizo su debut en el Auto Show de Los Ángeles en 1958, y en 1960 se estableció la filial Nissan Motor Corporation U.S.A. en Gardena, California. Las exportaciones crecieron con tal rapidez que, a comienzos de los años setenta, Nissan se había consolidado como uno de los mayores exportadores de automóviles del mundo.
Del nombre Datsun al nombre Nissan en los mercados internacionales
Durante décadas, Nissan empleó la marca Datsun para sus exportaciones, reservando el nombre Nissan para el mercado doméstico japonés. A partir de 1981, la empresa inició una transición gradual para unificar ambas marcas bajo el único nombre Nissan a nivel global, proceso que concluyó en 1986. La decisión buscaba aprovechar la creciente reputación internacional de la firma, aunque supuso cientos de millones de dólares en costes de rebranding. (Datsun fue brevemente reactivada en mercados emergentes entre 2012 y 2020 antes de ser definitivamente abandonada.)
La crisis de los noventa y la alianza con Renault (1999)
Los años noventa trajeron dificultades serias: la burbuja inmobiliaria japonesa estalló, las ventas cayeron y Nissan acumuló una deuda colosal estimada en dos billones de yenes. La empresa estaba al borde de la quiebra cuando, en marzo de 1999, el fabricante francés Renault adquirió un 36,8% de su capital, inyectando 5.400 millones de dólares. A cambio, Renault envió a Tokio a su directivo estrella, Carlos Ghosn, un ejecutivo franco-brasileño-libanés conocido por su brutalidad quirúrgica para reducir costes.
Ghosn puso en marcha el llamado Plan de Renacimiento de Nissan (Nissan Revival Plan): cerró cinco fábricas, eliminó 21.000 puestos de trabajo y saneó las finanzas en solo dos años, logrando que la compañía volviera a la rentabilidad en el ejercicio fiscal 2000-2001. Bajo su liderazgo se lanzaron modelos icónicos como el Nissan GT-R (2007) y el Nissan Leaf (2010), el primer automóvil eléctrico de producción masiva de la historia.
En 2016, la alianza se amplió cuando Nissan adquirió una participación del 34% en Mitsubishi Motors, dando lugar a la Alianza Renault-Nissan-Mitsubishi, que durante varios años fue el mayor grupo automovilístico del mundo por volumen de ventas.
El escándalo Ghosn y la caída de un mito (2018–2019)
El 19 de noviembre de 2018, Carlos Ghosn fue arrestado en el aeropuerto de Haneda, Tokio, acusado de haber ocultado durante años parte de su remuneración —se estimó que unos 5.000 millones de yenes no declarados entre 2011 y 2015— y de haber desviado fondos de la empresa para beneficio propio. El escándalo sacudió los mercados: las acciones de Nissan cayeron más de un 6% en cuestión de horas. Ghosn fue destituido inmediatamente de todos sus cargos.
En diciembre de 2019, mientras esperaba juicio bajo arresto domiciliario en Tokio, Ghosn protagonizó una de las fugas más insólitas de la historia empresarial: escapó de Japón oculto en el interior de una caja de equipos de audio, fue trasladado en avión privado a Turquía y desde allí voló al Líbano, país que no tiene tratado de extradición con Japón. Desde Beirut, Ghosn ha denunciado sistemáticamente un "complot" orquestado por directivos de Nissan para bloquear una integración más profunda con Renault. En 2023 interpuso una demanda por daños y perjuicios contra Nissan por valor de 1.000 millones de dólares.
La crisis actual y el intento fallido de fusión con Honda (2024–2026)
Nissan entró en los años 2020 debilitada por los costes del caso Ghosn, la pandemia y la feroz competencia de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos. En el ejercicio fiscal 2024-2025, la compañía registró pérdidas netas de aproximadamente 671.000 millones de yenes (cerca de 4.500 millones de dólares), las peores en un cuarto de siglo. En respuesta, anunció un plan de reestructuración que incluye el cierre de siete plantas en todo el mundo, la eliminación de 20.000 empleos y la reducción de su capacidad productiva de cinco a cuatro millones de unidades anuales. Como gesto extremo de austeridad, la empresa puso a la venta su emblemático edificio de oficinas centrales en Yokohama, valorado en unos 698 millones de dólares.
En diciembre de 2024, Honda y Nissan firmaron un memorándum de entendimiento para explorar una posible fusión que habría creado el tercer mayor fabricante de automóviles del mundo. Sin embargo, en febrero de 2025 las negociaciones se rompieron por diferencias irreconciliables sobre la gobernanza: Honda exigía convertir a Nissan en una filial subordinada, condición que la compañía rechazó. A mediados de 2026, ambas empresas siguen siendo independientes aunque con fortunas que han comenzado a converger de forma moderada.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa el nombre Nissan?
Nissan es un acrónimo de Nihon Sangyo, que en japonés significa "industria japonesa". El nombre fue adoptado oficialmente el 1 de junio de 1934, cuando la empresa absorbió la producción de automóviles de la compañía Nihon Sangyo y se renombró Nissan Motor Co., Ltd.
¿Por qué los coches Nissan se llamaban Datsun?
La marca Datsun se utilizó inicialmente para denominar un modelo de pequeño tamaño derivado del DAT, el primer automóvil de la empresa antecesora. El nombre fue evolucionando de "Datson" ("hijo de DAT") a Datsun para evitar la connotación negativa de son (pérdida, en japonés). Nissan la empleó durante décadas para sus exportaciones, diferenciándola del nombre Nissan reservado al mercado doméstico, hasta que ambas marcas se unificaron en 1986.
¿Cómo salvó Carlos Ghosn a Nissan?
Enviado por Renault en 1999 tras adquirir una participación mayoritaria en la empresa, Ghosn implementó el "Plan de Renacimiento de Nissan": cerró cinco fábricas, suprimió 21.000 empleos y racionalizó proveedores y gastos. En menos de dos años devolvió la rentabilidad a la compañía y la relanzó internacionalmente con modelos como el GT-R y el Leaf.
¿Por qué fracasó la fusión entre Honda y Nissan?
Las negociaciones, iniciadas en diciembre de 2024, se rompieron en febrero de 2025 por disputas sobre la estructura de gobierno corporativo. Honda insistió en que Nissan pasara a ser una filial subordinada, lo que la dirección de Nissan consideró inaceptable. A mediados de 2026, ambas empresas operan de forma independiente.
¿Cuál es la situación de Nissan en 2026?
Nissan atraviesa una de sus crisis más severas en décadas. Tras registrar pérdidas de unos 4.500 millones de dólares en el ejercicio 2024-2025, la empresa ejecuta un plan de reestructuración global que contempla el cierre de siete plantas, la eliminación de 20.000 puestos de trabajo y la venta de activos inmobiliarios. La dirección confía en recuperar la rentabilidad en el ejercicio fiscal 2027, aunque el entorno competitivo —especialmente la presión de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos— sigue siendo muy exigente.