Historia de Sudáfrica: del origen al gobierno de unidad nacional
Sudáfrica es uno de los países más complejos e influyentes del continente africano, con una historia que abarca desde las primeras civilizaciones humanas del planeta hasta una de las transiciones democráticas más celebradas del siglo XX. Su territorio fue escenario de migraciones antiguas, colonización europea, segregación racial institucionalizada y, finalmente, una reconciliación que el mundo observó con atención. En 2026, Sudáfrica sigue navegando las tensiones heredadas de ese pasado mientras gestiona un inédito gobierno de coalición.
Los primeros habitantes: pueblos San y Khoikhoi
Los seres humanos modernos tienen en el sur de África uno de sus lugares de origen más documentados. Los pueblos San, cazadores-recolectores que habitaron la región durante decenas de miles de años, son considerados uno de los grupos humanos más antiguos del planeta. Con el tiempo llegaron desde el norte los pastores Khoikhoi, conformando junto a los San el conjunto cultural conocido como Khoisan, que dominó el extremo meridional del continente durante milenios.
A partir del primer milenio de la era común, oleadas de pueblos de habla bantú procedentes del centro y oeste de África comenzaron a migrar hacia el sur, introduciendo la agricultura y la metalurgia. Grupos como los Zulú, Xhosa, Sotho y Tswana se asentaron en distintas regiones y desarrollaron reinos y confederaciones con estructuras políticas sofisticadas. Esta diversidad cultural precolonial es la base demográfica sobre la que se superpondrían, con violencia, las potencias europeas.
La llegada de Europa: portugueses y holandeses
En 1488, el navegante portugués Bartolomeu Dias dobló el extremo sur del continente, bautizando el punto como Cabo de Buena Esperanza, una ruta estratégica para el comercio con Asia. Sin embargo, Portugal no estableció una colonia permanente allí. Fue la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) la que, el 6 de abril de 1652, fundó un puesto de aprovisionamiento en el Cabo, bajo la dirección de Jan van Riebeeck. El objetivo inicial era modesto: proveer de víveres y agua a los barcos en tránsito hacia Asia.
Con el tiempo, el puesto se convirtió en colonia. Los colonos holandeses —llamados boers (agricultores en neerlandés) o afrikáneres— desplazaron a los Khoikhoi de sus tierras, importaron esclavos desde África oriental, Madagascar e Indonesia, y establecieron una sociedad agraria profundamente jerarquizada. Del contacto entre colonos, esclavos y poblaciones locales surgió el pueblo mestizo del Cabo, hoy una parte esencial de la identidad sudafricana.
El dominio británico y las guerras angloBóer
Gran Bretaña ocupó la colonia del Cabo por primera vez en 1795, la devolvió brevemente a los holandeses y la tomó de forma definitiva en 1806, formalizando la cesión en 1814. El dominio inglés generó un profundo resentimiento entre los boers, quienes rechazaban las reformas liberales —incluida la abolición de la esclavitud en 1833— e iniciaron entre 1835 y 1845 el llamado Gran Trek, una migración masiva al interior del continente para escapar del control británico.
Los boers fundaron dos repúblicas independientes: el Estado Libre de Orange y la República Sudafricana (Transvaal). La paz fue efímera. El descubrimiento de diamantes en Kimberley (1867) y de una inmensa veta de oro en el Witwatersrand (1886) transformó la economía y encendió la ambición imperial británica. La rivalidad desembocó en la Primera Guerra Anglo-Bóer (1880-1881), que terminó con victoria boer, y en la Segunda Guerra Anglo-Bóer (1899-1902), mucho más devastadora. El ejército británico empleó por primera vez a gran escala los campos de concentración, donde murieron decenas de miles de boers y de africanos negros.
La Unión Sudafricana y los primeros pasos hacia la segregación
En 1910 se constituyó la Unión de Sudáfrica, agrupando las colonias del Cabo, Natal, Transvaal y el Estado Libre de Orange bajo la Corona británica. La nueva entidad excluyó sistemáticamente a la población negra del poder político. En respuesta, en 1912 se fundó en Bloemfontein el Congreso Nacional Africano (ANC), organización que se convertiría en el eje de la lucha contra la discriminación durante el siglo siguiente.
La Ley de Tierras Nativas de 1913 reservó el 87 % del territorio para los blancos y confinó a la mayoría negra en reservas. Era el preámbulo legislativo de lo que vendría.
El apartheid: segregación institucionalizada (1948-1990)
En las elecciones de 1948 venció el Partido Nacional afrikáner con un programa centrado en el apartheid (en afrikáans, "separación"), un sistema de segregación racial absoluta sin precedentes en su alcance burocrático. Las leyes del apartheid clasificaron a todos los habitantes según la raza, prohibieron los matrimonios mixtos, establecieron barrios segregados (townships), escuelas separadas y prohibieron a los negros el voto, la libre circulación y el acceso a la mayoría de los empleos cualificados.
La resistencia fue brutalmente reprimida. En 1960, la masacre de Sharpeville dejó 69 manifestantes negros muertos a manos de la policía; el ANC fue declarado ilegal. En 1964, Nelson Mandela fue condenado a cadena perpetua y enviado a la prisión de Robben Island, donde permanecería 27 años. En 1976, el levantamiento de Soweto —iniciado por estudiantes que protestaban contra la imposición del afrikáans como lengua de enseñanza— fue sofocado con un saldo de al menos 176 muertos, incluido el icónico Hector Pieterson, de 13 años.
La presión internacional se intensificó durante los años ochenta. Las sanciones económicas, el boicot deportivo y cultural, y la insurrección interna pusieron al régimen en una posición insostenible.
La transición democrática y la presidencia de Mandela
El 2 de febrero de 1990, el presidente F. W. de Klerk anunció ante el Parlamento la legalización del ANC y de otras organizaciones prohibidas, y el inicio de negociaciones para una nueva constitución. Nueve días después, el 11 de febrero, Nelson Mandela fue liberado. Las imágenes de su salida de la prisión de Victor Verster dieron la vuelta al mundo.
Las primeras elecciones democráticas con sufragio universal se celebraron el 27 de abril de 1994. El ANC obtuvo el 62 % de los votos. Mandela fue investido presidente el 10 de mayo de 1994, ante una audiencia internacional que incluyó a docenas de jefes de Estado. Su gobierno instauró la Comisión para la Verdad y la Reconciliación (1995), presidida por el arzobispo Desmond Tutu, para documentar los crímenes del apartheid y promover la reconciliación nacional. Mandela gobernó hasta 1999, cuando fue sucedido por Thabo Mbeki.
La era postapartheid: avances y crisis
Los gobiernos del ANC lograron avances sustanciales en vivienda, agua potable y electrificación, pero el país siguió sufriendo una de las tasas de desigualdad más altas del mundo. La presidencia de Jacob Zuma (2009-2018) estuvo marcada por escándalos de corrupción masiva que dañaron las instituciones y la economía. Cyril Ramaphosa le sucedió en 2018 con un programa anticorrupción, enfrentando también la devastación de la pandemia de COVID-19 en 2020 y los disturbios de julio de 2021, los más graves desde el fin del apartheid.
Las elecciones de 2024 y el Gobierno de Unidad Nacional
En mayo de 2024, el ANC obtuvo el 40 % de los votos, perdiendo por primera vez desde 1994 su mayoría parlamentaria absoluta. Ante la imposibilidad de gobernar en solitario, Ramaphosa negoció un Gobierno de Unidad Nacional (GNU) con diez partidos, incluyendo a la opositora Alianza Democrática (DA), el Partido de la Libertad Inkatha (IFP) y otros. Ramaphosa fue reelegido presidente en junio de 2024.
En 2026, la coalición mantiene una estabilidad frágil. Las tensiones ideológicas entre el ANC y la DA —sobre la expropiación de tierras, el impuesto al valor añadido y la política educativa— han puesto a prueba repetidamente el pacto de gobierno. Con elecciones municipales previstas para finales de 2026 y generales para 2029, Sudáfrica afronta un período de reconfiguración política de calado histórico.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo comenzó el apartheid en Sudáfrica?
El apartheid comenzó oficialmente en 1948, cuando el Partido Nacional afrikáner ganó las elecciones e implementó un sistema legal de segregación racial total. Aunque la discriminación existía antes, fue a partir de 1948 cuando se articuló como política de Estado con centenares de leyes específicas.
¿Cuánto tiempo estuvo Nelson Mandela en prisión?
Nelson Mandela pasó 27 años en prisión, principalmente en la isla de Robben Island. Fue condenado en 1964 y liberado el 11 de febrero de 1990 por el presidente F. W. de Klerk como parte del proceso de desmantelamiento del apartheid.
¿Cuándo tuvo Sudáfrica sus primeras elecciones democráticas?
Las primeras elecciones con sufragio universal en Sudáfrica se celebraron el 27 de abril de 1994, fecha que el país conmemora como el Día de la Libertad. El ANC ganó con el 62 % de los votos y Nelson Mandela se convirtió en el primer presidente negro del país.
¿Qué pasó en las elecciones sudafricanas de 2024?
En las elecciones de mayo de 2024, el ANC perdió por primera vez su mayoría absoluta, obteniendo alrededor del 40 % de los votos. Esto obligó a la formación de un Gobierno de Unidad Nacional con diez partidos políticos, encabezado por el presidente Cyril Ramaphosa.
¿Quién fundó la primera colonia europea en Sudáfrica?
La primera colonia europea permanente fue fundada el 6 de abril de 1652 por Jan van Riebeeck, al servicio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), en el Cabo de Buena Esperanza. Su propósito inicial era abastecer a los barcos en tránsito hacia Asia.