Inicio de la Segunda Guerra Mundial: fecha oficial y contexto
La Segunda Guerra Mundial comenzó oficialmente el 1 de septiembre de 1939, cuando la Alemania nazi invadió Polonia sin previa declaración de guerra formal. Esta fecha constituye el punto de arranque aceptado por la historiografía occidental, aunque el debate académico sobre el verdadero inicio del conflicto se extiende también al escenario asiático, donde las hostilidades a gran escala precedieron en años a los eventos europeos. Con una duración de casi seis años, la guerra causó entre 70 y 85 millones de muertos y redefinió el orden geopolítico mundial.
El 1 de septiembre de 1939: la invasión de Polonia
A las 4:45 de la madrugada del 1 de septiembre de 1939, el acorazado alemán Schleswig-Holstein abrió fuego contra la guarnición polaca en la fortaleza de Westerplatte, en el puerto libre de Danzig (actual Gdańsk). Simultáneamente, más de 1,5 millones de soldados de la Wehrmacht cruzaron la frontera polaca desde el norte, el oeste y el sur, ejecutando la operación denominada en alemán Fall Weiss (Plan Blanco).
El pretexto empleado por el régimen nazi fue un ataque simulado: la noche anterior, las SS organizaron el denominado incidente de Gleiwitz, una operación de bandera falsa en la que agentes alemanes disfrazados de soldados polacos fingieron atacar una emisora de radio alemana en la ciudad fronteriza de Gleiwitz. Adolf Hitler utilizó este incidente fabricado como justificación pública para la invasión ante el pueblo alemán.
La resistencia polaca fue intensa pero desigual frente al poder combinado de la aviación Luftwaffe y las divisiones blindadas alemanas. Las últimas unidades regulares polacas capitularon el 6 de octubre de 1939, aunque combatientes polacos continuaron la lucha en el exilio y en la clandestinidad durante toda la guerra.
Las declaraciones de guerra del 3 de septiembre de 1939
Polonia mantenía tratados de defensa mutua con el Reino Unido y Francia. Ante la invasión, ambas potencias emitieron ultimátums a Berlín exigiendo la retirada inmediata de las tropas alemanas. Al no recibir respuesta, el 3 de septiembre de 1939 se produjeron las declaraciones de guerra formales: el Reino Unido a las 11:00 horas y Francia a las 17:00 horas. Ese mismo día, Australia y Nueva Zelanda se sumaron a la declaración británica; Sudáfrica lo haría el 6 de septiembre y Canadá el 10 de septiembre.
Estas declaraciones son las que dotan de carácter oficialmente mundial al conflicto, dado que incorporan a las principales potencias europeas y a sus vastos imperios coloniales. Desde entonces, el 1 de septiembre de 1939 quedó consagrado como la fecha de inicio en la historiografía predominante.
El Pacto Ribbentrop-Mólotov: el acuerdo que allanó la invasión
Un elemento decisivo en el desencadenamiento de la guerra fue la firma, apenas diez días antes de la invasión, del Pacto de No Agresión germano-soviético el 23 de agosto de 1939, conocido como Pacto Ribbentrop-Mólotov por los apellidos de los ministros de Asuntos Exteriores que lo rubricaron. El acuerdo garantizaba a Hitler que no tendría que combatir simultáneamente en dos frentes, eliminando el fantasma de una intervención soviética inmediata.
El pacto incluía protocolos secretos que repartían Europa oriental en zonas de influencia: Alemania se reservaba la parte occidental de Polonia, mientras que la URSS obtenía el este de Polonia, los Estados bálticos, Finlandia y Besarabia. El 17 de septiembre de 1939, la Unión Soviética invadió Polonia desde el este, en aplicación de estos acuerdos ocultos, completando así el reparto del país entre las dos potencias.
Para Stalin, el pacto ofrecía tiempo para recuperar un Ejército Rojo debilitado por las purgas políticas de 1937. Para Hitler, suponía la libertad estratégica necesaria para lanzar la guerra sin el temor a quedar atrapado en una contienda en dos frentes desde el primer momento.
Antecedentes inmediatos: el camino a la guerra
La invasión de Polonia no fue un acto aislado, sino el resultado de una escalada de agresiones toleradas por las potencias occidentales durante toda la década de 1930. Entre los hitos más relevantes figuran la remilitarización de Renania en 1936, la Anschluss o anexión de Austria en marzo de 1938, y la anexión de los Sudetes checos tras los Acuerdos de Múnich de septiembre de 1938, donde el Reino Unido y Francia cedieron ante las exigencias de Hitler con la esperanza de satisfacer sus ambiciones territoriales y evitar la guerra, política conocida como apaciguamiento.
En marzo de 1939, Alemania ocupó el resto de Checoslovaquia, demostrando que sus ambiciones no se limitaban a las poblaciones de habla alemana. Fue entonces cuando el Reino Unido y Francia otorgaron garantías de seguridad a Polonia, comprometiéndose a defenderla en caso de ataque.
El debate sobre la fecha de inicio: ¿1937, 1931 o 1939?
La fecha del 1 de septiembre de 1939 refleja una perspectiva fundamentalmente eurocéntrica del conflicto. Numerosos historiadores, especialmente a partir de la década de 2010, han cuestionado esta convención señalando que en Asia las hostilidades a escala de guerra total comenzaron antes.
La Segunda Guerra Sino-Japonesa, iniciada el 7 de julio de 1937 con el incidente del Puente Marco Polo, enfrentó a Japón y China en un conflicto que causó decenas de millones de víctimas antes de que se disparara el primer cañón en Europa. Robert Frank, secretario general del Congreso Internacional de Ciencias Históricas, es uno de los principales defensores de considerar 1937 como el inicio real de la guerra a escala mundial, argumentando que ello rompe la cronología eurocéntrica clásica.
Algunos historiadores van aún más atrás y señalan la invasión japonesa de Manchuria en septiembre de 1931 como el punto de partida. En 2017, el Ministerio de Educación de China decretó sustituir en los libros de texto el término «guerra de ocho años» por «guerra de catorce años», con fecha de inicio en 1931. Sin embargo, el consenso académico internacional mayoritario sigue situando el inicio formal de la Segunda Guerra Mundial en el 1 de septiembre de 1939, reconociendo al mismo tiempo que los conflictos asiáticos formaron parte del mismo fenómeno global.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo comenzó oficialmente la Segunda Guerra Mundial?
La fecha reconocida internacionalmente es el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia. El 3 de septiembre, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania, convirtiendo el conflicto en una guerra de alcance mundial.
¿Por qué Alemania invadió Polonia?
Hitler alegó como pretexto el incidente de Gleiwitz, una operación de bandera falsa organizada por las SS. Las motivaciones reales eran la expansión territorial hacia el este (Lebensraum), el control del corredor polaco y la ciudad de Danzig, y la eliminación de Polonia como estado tampón.
¿Qué fue el Pacto Ribbentrop-Mólotov y qué relación tuvo con el inicio de la guerra?
Fue un acuerdo de no agresión firmado el 23 de agosto de 1939 entre Alemania y la URSS. Garantizó a Hitler que podría invadir Polonia sin intervención soviética y repartió Europa oriental en zonas de influencia. Sin ese pacto, Hitler hubiera arriesgado una guerra en dos frentes desde el primer día.
¿Pudo haber empezado la Segunda Guerra Mundial antes de 1939?
Desde una perspectiva global, muchos historiadores argumentan que el conflicto comenzó en Asia en 1937 con la Segunda Guerra Sino-Japonesa, o incluso en 1931 con la invasión japonesa de Manchuria. La fecha de 1939 refleja principalmente el punto de vista europeo del conflicto.
¿Cuánto duró la Segunda Guerra Mundial?
Desde el 1 de septiembre de 1939 hasta el 2 de septiembre de 1945, fecha de la rendición formal de Japón a bordo del USS Missouri. En Europa, la guerra terminó el 8 de mayo de 1945 con la capitulación de Alemania. En total, el conflicto duró aproximadamente seis años.
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