Ginkgo biloba: beneficios, usos y evidencia científica
El Ginkgo biloba es uno de los árboles más antiguos del planeta, con una presencia en la Tierra que se remonta a más de 270 millones de años, razón por la que se le denomina a menudo "fósil viviente". Originario de China, su uso en la medicina tradicional oriental se documenta desde hace más de 2.000 años. En la actualidad, los extractos estandarizados de sus hojas figuran entre los suplementos fitoterapéuticos más consumidos del mundo, especialmente en Europa y América del Norte, donde se comercializan por sus posibles efectos sobre la memoria, la circulación y el bienestar cognitivo general.
Composición química y principios activos
Las propiedades del Ginkgo biloba se atribuyen fundamentalmente a dos grupos de compuestos presentes en sus hojas:
- Flavonoides (principalmente bioflavonoides glicosídicos como el quercetol y el kaempferol): actúan como antioxidantes, neutralizando radicales libres y protegiendo las membranas celulares del daño oxidativo.
- Terpenoides: los ginkgólidos A, B, C y J, y la bilobalida. Los ginkgólidos son antagonistas del factor activador de plaquetas (PAF), lo que les confiere propiedades antiagregantes; la bilobalida se asocia con efectos neuroprotectores.
Los extractos estandarizados comercializados en farmacia y herboristería suelen normalizarse al 24 % de flavonoides y al 6 % de terpenlactonas, siendo el EGb 761 el más estudiado en ensayos clínicos.
Usos tradicionales e históricos
En la medicina tradicional china, las semillas de Ginkgo biloba se empleaban contra el asma, la tos y las infecciones urinarias. Las hojas, en cambio, no cobraron protagonismo terapéutico en Occidente hasta mediados del siglo XX, cuando investigadores alemanes comenzaron a desarrollar y a patentar extractos estandarizados para el tratamiento de insuficiencias circulatorias cerebrales y periféricas. Alemania fue durante décadas el principal mercado mundial del producto, donde llegó a ser uno de los medicamentos de venta con receta más recetados.
Beneficios y usos actuales: ¿qué dice la ciencia?
Función cognitiva y memoria
La indicación más conocida y más investigada del Ginkgo biloba es la mejora de la memoria y la concentración. La hipótesis de acción combina la vasodilatación de la microvasculatura cerebral (que aumenta el flujo sanguíneo y el aporte de oxígeno) con efectos antioxidantes y neuroprotectores directos. Sin embargo, la evidencia acumulada es contradictoria. El estudio GEM (Ginkgo Evaluation of Memory), realizado sobre más de 3.000 personas mayores de 75 años durante varios años, concluyó que el extracto no reducía la incidencia de demencia ni de enfermedad de Alzheimer en comparación con placebo. Una revisión Cochrane actualizada coincide en que la evidencia para prevenir el deterioro cognitivo en personas sanas o con deterioro leve es incierta. Sí existen datos más consistentes en pacientes con demencia ya establecida: algunas revisiones de ensayos controlados, la mayoría procedentes de China, apuntan a mejoras modestas en cognición y funcionamiento diario con el extracto EGb 761, aunque la calidad metodológica de muchos de esos estudios ha sido cuestionada por sesgos de cegamiento insuficiente y falta de protocolos preregistrados.
Circulación sanguínea periférica
Uno de los usos con más soporte histórico y clínico es el tratamiento de la claudicación intermitente, el dolor en las piernas provocado por insuficiencia arterial periférica. Diversos ensayos clínicos han mostrado un aumento modesto de la distancia caminada sin dolor en pacientes que tomaban extracto de ginkgo frente a placebo, aunque los beneficios son menores que los obtenidos con ejercicio supervisado o fármacos específicos. En esta indicación, el mecanismo antiagregante de los ginkgólidos y la mejora de la hemorragía capilar resultan plausibles.
Vértigo y acúfenos
El Ginkgo biloba se ha promovido ampliamente para el vértigo y los acúfenos (zumbidos en los oídos). La evidencia disponible es, en general, débil. Para los acúfenos, los ensayos más rigurosos no han demostrado una eficacia superior al placebo. En el caso del vértigo de origen vascular, algunos estudios sugieren cierta mejoría, pero los datos no son concluyentes.
Salud ocular
Investigaciones publicadas en Frontiers in Pharmacology y otras revistas especializadas sugieren que el extracto de ginkgo podría mejorar el flujo sanguíneo ocular y ejercer efectos neuroprotectores sobre la retina y el nervio óptico, con potencial interés en el glaucoma de tensión normal. No obstante, los revisores independientes coinciden en que la evidencia no es suficiente para recomendar su uso clínico con esta indicación en 2026.
Salud mental: ansiedad y depresión
Una revisión sistemática de 2024 que analizó 21 estudios encontró que el Ginkgo biloba podría reducir el riesgo de depresión o aliviar síntomas depresivos. Se trataría de un efecto indirecto, mediado por la mejora del flujo cerebral y por la reducción del estrés oxidativo. Sin embargo, los autores señalan la necesidad de ensayos de mayor calidad antes de poder establecer recomendaciones clínicas.
Formas de uso y dosificación habitual
El Ginkgo biloba se comercializa en cápsulas, comprimidos, extractos líquidos y té de hojas secas. En los estudios clínicos, las dosis más utilizadas oscilan entre 120 y 240 mg diarios de extracto estandarizado (EGb 761 u equivalente), repartidos en dos o tres tomas. Las hojas crudas o los preparados no estandarizados presentan una composición variable y no están respaldados por la misma evidencia que los extractos normalizados. Se suele aconsejar un período mínimo de 4 a 6 semanas para poder evaluar cualquier efecto.
Efectos secundarios e interacciones
El Ginkgo biloba se considera generalmente seguro en las dosis recomendadas, pero no está exento de riesgos:
- Riesgo hemorrágico: por su efecto antiagregante, puede aumentar el riesgo de sangrado, especialmente cuando se combina con anticoagulantes (warfarina, acenocumarol), antiagregantes (aspirina, clopidogrel) o antiinflamatorios no esteroideos (ibuprofeno, naproxeno).
- Efectos adversos leves: cefalea, náuseas, molestias gastrointestinales y, paradójicamente, mareos.
- Convulsiones: se han descrito casos aislados en personas con epilepsia o predisposición a convulsiones, posiblemente relacionados con el contenido en ginkgotoxina (4'-O-metilpiridoxina) de las semillas, no del extracto de hojas.
- Contraindicaciones: embarazo, lactancia, intervenciones quirúrgicas próximas (por el riesgo de sangrado) y epilepsia.
Antes de iniciar cualquier suplementación, se recomienda consultar con un profesional sanitario, especialmente en personas que toman otros medicamentos o tienen enfermedades crónicas.
Situación regulatoria en 2026
En la Unión Europea, el Ginkgo biloba se comercializa principalmente como complemento alimenticio, aunque en países como Alemania y Francia existe una larga tradición de uso como medicamento a base de plantas. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) reconoce el uso tradicional del extracto de hoja para el alivio sintomático de trastornos cognitivos leves relacionados con el envejecimiento y para la claudicación intermitente de grado II, aunque sin reconocer una eficacia clínicamente demostrada en sentido estricto. En España, los productos de ginkgo que realizan declaraciones de propiedades saludables están sujetos al Reglamento (CE) n.º 1924/2006.
Preguntas frecuentes
¿El ginkgo biloba mejora realmente la memoria?
Los estudios disponibles ofrecen resultados contradictorios. En personas sanas o con deterioro cognitivo leve, los ensayos más rigurosos no han encontrado un beneficio claro frente a placebo. Algunos estudios en pacientes con demencia ya diagnosticada señalan mejoras modestas, pero la calidad metodológica varía. En 2026, los organismos científicos independientes siguen considerando la evidencia insuficiente para hacer una recomendación generalizada.
¿Con qué medicamentos interacciona el ginkgo biloba?
Las interacciones más relevantes son con anticoagulantes (warfarina, acenocumarol), antiagregantes (aspirina, clopidogrel) y antiinflamatorios no esteroideos, ya que el ginkgo tiene efecto antiagregante plaquetario y la combinación puede incrementar el riesgo de hemorragia. También puede interactuar con algunos antidepresivos y con medicamentos que se metabolizan por el citocromo P450.
¿Cuánto tiempo hay que tomar ginkgo biloba para notar efectos?
Los protocolos de los estudios clínicos suelen utilizar períodos de 4 a 12 semanas antes de evaluar resultados. No existe un consenso sobre la duración óptima del tratamiento, y los efectos, de producirse, son generalmente modestos.
¿Puede tomarse ginkgo biloba durante el embarazo?
No se recomienda durante el embarazo ni la lactancia. Los estudios de seguridad en estas situaciones son insuficientes, y algunos componentes del ginkgo tienen efectos anticoagulantes que podrían representar un riesgo adicional durante el parto.
¿Las hojas de ginkgo del árbol tienen los mismos efectos que los extractos comerciales?
No necesariamente. Los extractos farmacéuticos estandarizados (como el EGb 761) tienen una composición controlada y reproducible. Los preparados a partir de hojas frescas o secas no estandarizadas presentan una concentración variable de principios activos y no están respaldados por la misma base de datos clínicos.