Animales que dominaron tras la extinción de los dinosaurios
Hace aproximadamente 66 millones de años, un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro impactó la península de Yucatán y desencadenó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (evento K-Pg). En cuestión de milenios, alrededor del 75 % de todas las especies de la Tierra desaparecieron, incluidos los grandes dinosaurios no avianos. Aquella catástrofe, sin embargo, no fue el fin de la vida: fue el punto de partida de una nueva era. El planeta quedó repleto de nichos ecológicos vacíos, y varios grupos de animales supervivientes se lanzaron a ocuparlos con rapidez extraordinaria. La historia de quiénes tomaron el relevo de los dinosaurios es también la historia de cómo surgió el mundo animal que hoy conocemos.
Los supervivientes del impacto
La extinción masiva no fue indiscriminada. Sobrevivieron aquellos animales capaces de refugiarse, tolerar condiciones extremas o adaptarse a dietas muy variadas. Entre los grupos que cruzaron la frontera K-Pg se encuentran:
- Mamíferos placentarios y marsupiales: eran en su mayoría animales pequeños, nocturnos, insectívoros, similares en tamaño a las musarañas actuales. Su pequeño tamaño y hábitos subterráneos los protegieron del impacto inicial.
- Aves (dinosaurios avianos): son, estrictamente hablando, los únicos dinosaurios que sobrevivieron. De los diversos linajes de aves del Cretácico, sobrevivieron los ancestros de las aves modernas (Neornithes).
- Cocodrilos: su capacidad de aguantar largos períodos sin alimentarse y su tolerancia al frío relativo les permitió atravesar la crisis.
- Tortugas, lagartos y serpientes: los reptiles escamosos y quelonios resistieron, aunque con pérdidas importantes en sus linajes.
- Tiburones y rayas: un estudio publicado en 2026 con el mayor conjunto de datos fósiles reunido hasta la fecha confirmó que la diversidad de elasmobranquios disminuyó apenas un 10 % tras el impacto, convirtiéndolos en uno de los grupos más resilientes de la historia evolutiva.
El reinado provisional de las aves gigantes
Durante el Paleoceno (66-56 millones de años atrás), antes de que los mamíferos alcanzaran grandes tallas, fueron las aves no voladoras de gran tamaño las que ocuparon el papel de depredadores terrestres cúspide. Dos linajes destacan especialmente.
Gastornis (Europa y Norteamérica)
Gastornis (anteriormente conocida como Diatryma en Norteamérica) fue un ave de hasta 1,75 metros de altura con un enorme pico robusto. Durante décadas se la consideró un temible depredador, aunque estudios recientes basados en análisis geoquímicos de isótopos sugieren que podría haber sido principalmente herbívora o frugívora. En cualquier caso, dominó los ecosistemas forestales del hemisferio norte durante el Paleoceno y el Eoceno temprano.
Fororrácidos o "aves del terror" (América del Sur)
Los Phorusrhacidae, conocidos popularmente como aves del terror, constituyeron el grupo de superdepredadores terrestres dominantes en América del Sur desde el Eoceno inferior hasta el Pleistoceno, un reinado de más de 50 millones de años. Alcanzaban hasta 3 metros de altura, corrían a grandes velocidades y poseían picos ganchudos de enorme potencia. Phorusrhacos y Kelenken son algunos de sus géneros más conocidos. Su dominio se mantuvo hasta que el surgimiento del istmo de Panamá (hace unos 3 millones de años) permitió la entrada de mamíferos carnívoros norteamericanos.
La gran explosión de los mamíferos
El verdadero relevo evolutivo lo protagonizaron los mamíferos a través de un proceso conocido como radiación adaptativa: la diversificación rápida de un grupo ancestral en múltiples formas adaptadas a distintos nichos. El resultado fue espectacular: de las aproximadamente 10 familias de mamíferos que existían al inicio del Paleoceno, se pasó a casi 80 en el Eoceno, en apenas 10 millones de años.
El Paleoceno: los primeros pasos
Los mamíferos del Paleoceno seguían siendo relativamente pequeños y poco especializados. Dominaban los condilartros, un grupo informal de mamíferos primitivos herbívoros y omnívoros que constituyen los ancestros de los ungulados modernos. También prosperaron los mesoniquios, carnívoros con pezuñas que durante un tiempo fueron los depredadores terrestres más eficaces entre los mamíferos.
El Eoceno: la diversificación acelera
El Eoceno (56-34 millones de años atrás) fue la época de la gran diversificación. En este período aparecieron o se consolidaron grupos fundamentales:
- Perisodáctilos y artiodáctilos: los ancestros de los caballos, rinocerontes, cerdos, ciervos y bovinos comenzaron a diferenciarse y a ocupar los pastizales y bosques.
- Cetáceos: los mamíferos regresaron al mar. Pakicetus, un mamífero terrestre del Eoceno temprano, es el ancestro conocido más antiguo de las ballenas y delfines actuales. En pocos millones de años, sus descendientes se habían convertido en animales plenamente acuáticos.
- Murciélagos: hacia el Eoceno ya existían murciélagos prácticamente modernos, conquistando el nicho aéreo nocturno.
- Primates: los primeros primates aparecieron en el Paleoceno tardío o el Eoceno temprano, iniciando el largo linaje que culminaría, millones de años después, en los seres humanos.
- Carnívoros modernos: los ancestros de los félidos, cánidos, mustélidos y osos comenzaron su diferenciación, desplazando progresivamente a los mesoniquios.
Los océanos después del Cretácico
En los mares, los grandes reptiles marinos del Cretácico —mosasaurios, plesiosaurios y pliosaurios— se extinguieron por completo. Los tiburones, que ya presentaban en el Cretácico una diversidad comparable a la actual, llenaron parte del vacío. Significativamente, la composición de los ensamblajes de tiburones cambió: los lamniformes, dominantes en el Cretácico, fueron cediendo terreno a los carcharhiniformes (tiburones requiem y afines), que son hoy el orden más diverso de tiburones. Los primeros cetáceos y, más tarde, los pinnípedos y sirenios añadieron nuevos grandes actores al ecosistema marino.
El mundo en el Oligoceno y más allá
Para el Oligoceno (34-23 millones de años atrás), el panorama ya era inconfundiblemente "moderno". Los mamíferos herbívoros pastaban en sabanas incipientes, los carnívoros placentarios habían sustituido a los depredadores arcaicos y las aves, lejos de desaparecer, diversificaron sus formas hasta las más de 10.000 especies actuales. Los cocodrilos mantuvieron su nicho en los humedales tropicales, prácticamente sin cambios morfológicos significativos desde el Cretácico.
La extinción de los dinosaurios no avianos no fue, por tanto, solo un final: fue la condición necesaria para que la biodiversidad del Cenozoico —la era de los mamíferos— pudiera desplegarse. Sin el vacío dejado por aquellos gigantes, es probable que los pequeños mamíferos insectívoros del Cretácico nunca hubieran tenido la oportunidad evolutiva de convertirse en ballenas, elefantes, murciélagos o primates.
Preguntas frecuentes
¿Qué animales dominaron la Tierra justo después de la extinción de los dinosaurios?
En los primeros millones de años tras la extinción (Paleoceno temprano), dominaron aves gigantes no voladoras como Gastornis en el hemisferio norte, junto con mamíferos pequeños insectívoros y condilartros herbívoros. Los cocodrilos y los tiburones mantuvieron su predominio en los ecosistemas acuáticos.
¿Cuánto tardaron los mamíferos en dominar la Tierra tras la extinción?
La radiación adaptativa de los mamíferos fue extraordinariamente rápida en términos geológicos. En unos 10 millones de años, el número de familias de mamíferos pasó de unas 10 a casi 80. Para el Eoceno (hace unos 50 millones de años), ya habían aparecido formas tan diversas como murciélagos, ancestros de las ballenas y primeros caballos.
¿Sobrevivieron algunos dinosaurios a la extinción masiva?
Sí. Las aves son dinosaurios avianos y sobrevivieron a la extinción K-Pg. Todos los dinosaurios no avianos (los grandes reptiles terrestres que pueblan el imaginario popular) se extinguieron, pero su linaje aviano continúa vivo con más de 10.000 especies actuales.
¿Qué fueron las "aves del terror" y cuánto tiempo dominaron?
Las aves del terror (Phorusrhacidae) fueron aves carnívoras no voladoras que alcanzaban hasta 3 metros de altura y actuaron como superdepredadores terrestres en América del Sur durante más de 50 millones de años, desde el Eoceno hasta el Pleistoceno. Su dominio terminó cuando la conexión terrestre con Norteamérica permitió la llegada de mamíferos carnívoros competidores.
¿Qué pasó con los tiburones durante la extinción de los dinosaurios?
Los tiburones sobrevivieron con pérdidas relativamente menores. Un estudio de 2026 confirmó que su diversidad disminuyó apenas un 10 % tras el impacto del asteroide. Sin embargo, la composición cambió: los tiburones lamniformes, dominantes en el Cretácico, fueron progresivamente superados en diversidad por los carcharhiniformes, que son hoy el grupo de tiburones más numeroso.