Factores que causan la extinción de especies en la Tierra
La extinción es un proceso inherente a la historia de la vida en la Tierra: más del 99% de todas las especies que han existido han desaparecido a lo largo de los 3.800 millones de años de evolución biológica. Sin embargo, la tasa actual a la que las especies dejan de existir supera entre 100 y 1.000 veces la tasa de extinción de fondo natural, según estimaciones consolidadas por organismos científicos internacionales. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declaró en enero de 2026 que 44 especies se extinguieron oficialmente solo en 2025, y que en los últimos cinco años un total de 310 especies han pasado a la categoría de «extinta». Este aceleramiento ha llevado a numerosos científicos a hablar de una sexta extinción masiva, la primera impulsada principalmente por una única especie: Homo sapiens.
Las cinco extinciones masivas del pasado y sus causas naturales
A lo largo del registro geológico se documentan cinco grandes episodios de extinción masiva, en los que desapareció una fracción significativa —generalmente superior al 75%— de las especies del planeta. Sus causas fueron de origen natural y sirven como referencia para comprender los mecanismos que hacen colapsar la biodiversidad.
- Extinción del Ordovícico-Silúrico (hace ~443 millones de años): Eliminó cerca del 85% de las especies marinas. Se asocia a una glaciación intensa, la caída drástica del nivel del mar y la consiguiente destrucción de los fondos continentales poco profundos donde se concentraba la vida.
- Extinción del Devónico tardío (hace ~375-359 millones de años): Afectó especialmente a los arrecifes de coral y a los organismos marinos. Sus causas incluyen el vulcanismo masivo, el enfriamiento climático y la reducción del oxígeno en los océanos (anoxia).
- Extinción del Pérmico-Triásico (hace ~252 millones de años): La más devastadora conocida; eliminó aproximadamente el 96% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres. Fue provocada por erupciones volcánicas colosales en las denominadas «trampas de Siberia», que liberaron dióxido de carbono y dióxido de azufre en cantidades que dispararon el efecto invernadero, acidificaron los océanos y redujeron el oxígeno atmosférico.
- Extinción del Triásico-Jurásico (hace ~201 millones de años): Ligada también a un episodio volcánico de gran escala, con cambios climáticos abruptos que eliminaron entre un 70% y un 75% de las especies.
- Extinción del Cretácico-Paleógeno (hace ~66 millones de años): Famosa por la desaparición de los dinosaurios no avianos. Causada por el impacto de un asteroide de aproximadamente 10 km de diámetro en la península de Yucatán, combinado con el vulcanismo de las trampas del Decán. El impacto generó incendios globales, una nube de polvo y aerosoles que bloquearon la luz solar durante años e interrumpieron la fotosíntesis, colapsando las cadenas alimentarias.
El denominador común de estas extinciones fue siempre una alteración rápida y drástica de las condiciones ambientales que los organismos no pudieron compensar mediante adaptación evolutiva.
Factores actuales de extinción: el papel de la actividad humana
La Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) identifica cinco factores principales responsables de la pérdida actual de biodiversidad, ordenados por su impacto relativo:
1. Destrucción y degradación del hábitat
Es el factor más determinante. La transformación de ecosistemas naturales en terrenos agrícolas, zonas urbanas o infraestructuras ha eliminado o fragmentado los espacios en los que las especies pueden sobrevivir y reproducirse. Entre 1980 y 2000 se perdieron más de 100 millones de hectáreas de bosque tropical, principalmente por la expansión ganadera en América Latina y las plantaciones de palma aceitera en el sureste asiático. La fragmentación es especialmente peligrosa porque aísla poblaciones, impide el flujo genético y hace a los individuos más vulnerables a fenómenos estocásticos como enfermedades o desastres locales.
2. Sobreexplotación directa de especies
La caza, la pesca excesiva y la recolección no sostenible han llevado a muchas poblaciones por debajo del umbral de viabilidad reproductiva. La caza furtiva, aunque ilegal en la mayoría de los países, sigue diezmando especies emblemáticas como el rinoceronte, el elefante africano o los grandes simios. En los océanos, la sobrepesca industrial ha reducido severamente las poblaciones de atún, bacalao y numerosas especies de tiburones y rayas, de las cuales el 38% se encuentran hoy amenazadas según la UICN.
3. Cambio climático
El calentamiento global provocado por la emisión de gases de efecto invernadero altera las condiciones térmicas, hídrica y estacionales de los ecosistemas a una velocidad que supera la capacidad de adaptación de muchas especies. Las más vulnerables son aquellas con rangos de distribución reducidos, especialización ecológica elevada o baja capacidad de dispersión. El blanqueamiento y muerte de corales es uno de los ejemplos más documentados: la Gran Barrera de Coral australiana ha sufrido blanqueamientos masivos reiterados desde 2016. El clima actúa también de manera sinérgica con otros factores: un bosque ya fragmentado es mucho más vulnerable a las sequías o los incendios asociados al cambio climático.
4. Contaminación
Los plaguicidas, fertilizantes, metales pesados, plásticos y residuos industriales contaminan suelos, ríos, costas y mares. Los pesticidas neonicotinoides se han vinculado al colapso de colonias de abejas y otros polinizadores esenciales para los ecosistemas terrestres. Los microplásticos se han detectado en organismos de todos los niveles tróficos, desde el zooplancton marino hasta las aves polares. La eutrofización por exceso de nitrógeno y fósforo crea zonas muertas en lagos, ríos y estuarios donde la vida acuática resulta inviable.
5. Especies invasoras
La introducción —deliberada o accidental— de especies en ecosistemas donde no evolucionaron ha sido responsable del 60% de todas las extinciones documentadas con certeza, según la UICN. Depredadores invasores, competidores más eficientes o patógenos nuevos pueden colapsar comunidades biológicas que carecen de defensas evolucionadas. El coste económico global de las invasiones biológicas se estima en más de 423.000 millones de dólares anuales. Casos paradigmáticos incluyen la serpiente arbórea marrón (Boiga irregularis), que exterminó la práctica totalidad de la fauna aviar nativa de la isla de Guam tras su introducción accidental, o la rana quitrídea (Batrachochytrium dendrobatidis), responsable del declive de más de 500 especies de anfibios.
Efectos sinérgicos y umbrales de colapso
Uno de los aspectos más preocupantes de la crisis actual es que los cinco factores descritos no actúan de forma aislada, sino que se potencian mutuamente. Un hábitat fragmentado hace a las poblaciones más vulnerables a las invasoras; la contaminación debilita la respuesta inmunológica de los organismos frente a nuevos patógenos; el cambio climático amplifica los efectos de la sobreexplotación al reducir la resiliencia de los ecosistemas. Los modelos ecológicos apuntan a la existencia de puntos de inflexión o umbrales de colapso a partir de los cuales los ecosistemas pierden su capacidad de recuperación y se reorganizan de forma irreversible en estados con menor biodiversidad.
La situación en 2026
En 2026, la Lista Roja de la UICN cataloga más de 48.600 especies en peligro de extinción, lo que representa el 28% de todas las especies evaluadas. Los grupos más amenazados son las cícadas (71% de sus especies en riesgo), los corales constructores de arrecifes (44%), los anfibios (41%) y los tiburones y rayas (38%). El informe IPBES subraya que la tasa de extinción no solo no ha disminuido sino que continúa acelerándose, y que los compromisos adquiridos en el marco del Convenio sobre Diversidad Biológica, incluidos los acuerdos del Marco Global de Biodiversidad de Kunming-Montreal (2022), distan de cumplirse al ritmo necesario.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el factor más importante de extinción de especies en la actualidad?
La destrucción y degradación del hábitat es el principal motor de extinción, según el IPBES. La conversión de ecosistemas naturales en tierras agrícolas, zonas urbanas e infraestructuras elimina o fragmenta los espacios vitales de las especies de forma directa e inmediata.
¿Qué diferencia hay entre la extinción actual y las extinciones masivas del pasado?
Las cinco extinciones masivas históricas tuvieron causas naturales (impactos de asteroides, vulcanismo colosal, glaciaciones) y se desarrollaron en escalas de miles o millones de años. La extinción actual está impulsada fundamentalmente por la actividad humana y ocurre en décadas, un ritmo mucho más acelerado que no permite la adaptación evolutiva de las especies afectadas.
¿Cuántas especies se extinguieron en 2025?
Según la Lista Roja de la UICN publicada en enero de 2026, 44 especies animales, fúngicas y vegetales fueron declaradas extintas en 2025. En los cinco años anteriores, 310 especies pasaron a la categoría de «extinta».
¿Las especies invasoras son realmente una causa de extinción?
Sí. Las especies invasoras han sido implicadas en el 60% de todas las extinciones documentadas con certeza. Al introducirse en ecosistemas donde los organismos nativos no han evolucionado junto a ellas, pueden actuar como depredadores letales, competidores superiores o vectores de enfermedades sin que las especies locales dispongan de defensas adecuadas.
¿Puede el cambio climático por sí solo causar extinciones masivas?
Históricamente, el cambio climático ha sido uno de los principales detonantes de extinciones masivas, como en el Pérmico-Triásico o el Ordovícico. En el contexto actual, el calentamiento global actúa sobre ecosistemas ya debilitados por la fragmentación y la sobreexplotación, lo que amplifica su efecto extintor hasta niveles que difícilmente se producirían si actuara de forma aislada.