Qué es un glaciar y por qué son fundamentales para la vida en la Tierra
Un glaciar es una masa de hielo persistente formada por la acumulación y compactación de nieve a lo largo de décadas o siglos, de tal magnitud que fluye lentamente bajo su propio peso. A diferencia de la nieve estacional, el hielo glaciar sobrevive a los veranos, se transforma progresivamente en una roca helada densa y se desplaza corriente abajo o hacia los océanos. Los glaciares cubren hoy aproximadamente el 10% de la superficie terrestre del planeta y representan el mayor reservorio de agua dulce del mundo. En 2026, con el cierre del Año Internacional de la Preservación de los Glaciares 2025 y el lanzamiento de la Década de Acción para las Ciencias Criosféricas impulsada por la UNESCO, la atención científica y política sobre estas formaciones naturales no ha sido nunca tan urgente.
Cómo se forma un glaciar
La formación de un glaciar requiere dos condiciones básicas: que caiga más nieve de la que se funde durante el año y que este ciclo se repita durante períodos prolongados. En las zonas de acumulación —generalmente las partes altas de las montañas o en latitudes polares— la nieve fresca se superpone capa sobre capa. Con el tiempo, el peso de las capas superiores comprime la nieve inferior, expulsando el aire atrapado y transformándola primero en névé o firn, un tipo de nieve granular y semisólida, y finalmente en hielo glaciar puro, de color azulado intenso.
Una vez formada, la masa de hielo comienza a moverse. Lo hace por dos mecanismos: la deformación interna (los cristales de hielo se reorientan y fluyen bajo presión) y el deslizamiento basal (el hielo de la base se funde por el calor geotérmico, creando una capa lubricante sobre la que el glaciar se desplaza). La velocidad varía enormemente: desde unos pocos centímetros anuales en glaciares tranquilos hasta decenas de metros por día en corrientes de hielo rápidas de la Antártida.
Tipos de glaciares
Los glaciares se clasifican principalmente según su forma y ubicación:
- Glaciares de montaña o alpinos: ocupan valles de alta montaña y son los más fotografiados. Los Alpes, el Himalaya, los Andes y el Cáucaso albergan miles de ellos. Tienen una forma elongada que sigue la topografía del valle.
- Mantos de hielo o inlandsis: masas de hielo continental de dimensiones continentales que cubren toda la topografía subyacente. Solo existen dos en la Tierra: la capa de hielo de Groenlandia y la Antártida, que en conjunto contienen el 99% de todo el hielo glaciar del planeta.
- Plataformas de hielo: extensiones flotantes de hielo unidas a la tierra, comunes en la Antártida. Aunque su deshielo no eleva directamente el nivel del mar (ya están flotando), actúan como barreras que frenan el flujo de los glaciares terrestres hacia el océano.
- Glaciares de piedemonte: se forman cuando varios glaciares alpinos convergen en una llanura y se expanden en abanico. El glaciar Malaspina, en Alaska, es uno de los ejemplos más conocidos.
En total, se estiman alrededor de 275.000 glaciares en el mundo, de los cuales cerca de 18.600 se encuentran dentro de sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Por qué los glaciares son esenciales para la vida
Reserva global de agua dulce
Los glaciares y capas de hielo almacenan aproximadamente el 69% del agua dulce de todo el planeta. Más de 2.000 millones de personas dependen, directa o indirectamente, del deshielo glaciar y nival como fuente de agua para beber, regar cultivos y generar electricidad. En regiones como los Andes, Asia Central o el Himalaya, los glaciares funcionan como torres de agua: liberan agua de forma paulatina a lo largo del año, especialmente durante los meses secos cuando la lluvia escasea. Sin ellos, numerosas cuencas fluviales quedarían prácticamente sin caudal en verano.
Regulación del clima global
El hielo y la nieve tienen un albedo (capacidad de reflexión solar) muy elevado: reflejan entre el 80 y el 90% de la radiación solar incidente de vuelta al espacio, lo que enfría la atmósfera. Cuando los glaciares retroceden y dejan al descubierto roca oscura o agua abierta, esas superficies absorben mucha más energía solar, amplificando el calentamiento en un bucle de retroalimentación positiva. Los polos son especialmente sensibles a este efecto, conocido como amplificación polar: el Ártico se calienta hoy entre dos y cuatro veces más rápido que el promedio global.
Regulación del nivel del mar
Los glaciares terrestres —aquellos que reposan sobre roca y no flotan— contribuyen directamente al aumento del nivel del mar cuando se derriten. Entre los años 2000 y 2023, la pérdida de glaciares de montaña provocó un aumento del nivel del mar de 18 milímetros, a un ritmo medio de 0,75 mm por año. Este dato, aunque parece pequeño, se suma al aporte de los grandes mantos de hielo y a la expansión térmica del océano, una combinación que amenaza las costas habitadas por cientos de millones de personas.
Biodiversidad y ecosistemas
El agua de deshielo fría y rica en minerales alimenta ríos de alta montaña con condiciones únicas para especies adaptadas a bajas temperaturas. Los ecosistemas glaciares y periglaciales albergan organismos como algas de nieve, crustáceos glaciares, salamandras de torrente y aves como el Cinclus cinclus (mirlo acuático), que dependen de la permanencia del hielo. La desaparición de estas masas de hielo lleva aparejada la extinción local de comunidades enteras que no tienen alternativa de hábitat.
Riesgo y gestión de desastres naturales
Los glaciares también moldean activamente el paisaje y condicionan los riesgos naturales. Su retroceso crea nuevos lagos pro-glaciares que pueden romperse repentinamente en eventos conocidos como GLOF (del inglés Glacial Lake Outburst Flood), inundaciones catastróficas que han devastado poblaciones de montaña en Perú, Nepal, Pakistán o Suiza. Al mismo tiempo, la pérdida de hielo desestabiliza laderas que llevaban siglos congeladas, aumentando la frecuencia de deslizamientos y aludes de roca.
El estado de los glaciares en 2026
La situación actual es alarmante. En 2023 se batió un récord de pérdida glaciar, con 604.000 millones de toneladas de hielo perdidas en un solo año. En 2024, la cifra se situó en torno a los 450 gigatoneladas. La pérdida anual promedio entre 2000 y 2011 era de unos 255.000 millones de toneladas; en la década siguiente ya superaba los 346.000 millones, una tendencia sin pausa.
El glaciar que más preocupa a la comunidad científica es el Thwaites, en la Antártida Occidental, apodado el «glaciar del Juicio Final». Con 120 kilómetros de frente y hasta 2.000 metros de espesor, ya es responsable del 4% del aumento anual del nivel del mar. En 2026, científicos advierten de señales de desestabilización progresiva: corrientes oceánicas relativamente cálidas se filtran bajo su base, erosionándola desde abajo. Si colapsara por completo, el nivel del mar subiría en torno a 65 centímetros a escala global —suficiente para inundar permanentemente ciudades costeras de todo el mundo—, un escenario que podría además desestabilizar glaciares vecinos en un efecto dominó. Como respuesta, en abril de 2026 se publicaron planes de ingeniería para construir una barrera submarina que frenara el calentamiento de las aguas bajo el glaciar, aunque el proyecto es aún experimental y su viabilidad, objeto de debate.
El hielo marino del Ártico ha disminuido aproximadamente un 40% desde 1979. México perdió en 2025 su último glaciar funcional, el Ayoloco, en el volcán Iztaccíhuatl, convirtiéndose en uno de los primeros países en quedar sin glaciares. En respuesta a esta crisis, la UNESCO organizó el Día Mundial de los Glaciares el 21 de marzo de 2026, cerrando el Año Internacional de la Preservación de los Glaciares 2025 e inaugurando la nueva Década de Acción para las Ciencias Criosféricas (2025-2034).
Preguntas frecuentes
¿Cuántos glaciares hay en el mundo?
Se estiman alrededor de 275.000 glaciares en el planeta, aunque la cifra exacta es difícil de precisar porque existen zonas aún no cartografiadas con detalle. Cerca de 18.600 de ellos se encuentran en sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
¿Cuánta agua dulce almacenan los glaciares?
Los glaciares y mantos de hielo contienen aproximadamente el 69% de toda el agua dulce de la Tierra. Más de 2.000 millones de personas dependen del agua procedente del deshielo glaciar para su consumo, agricultura y producción de energía.
¿A qué velocidad se están derritiendo los glaciares?
La pérdida se ha acelerado notablemente: en 2023 se perdieron 604.000 millones de toneladas de hielo en un solo año, un récord histórico. La tasa de pérdida anual prácticamente se ha duplicado desde el año 2000. Entre 2000 y 2023, el deshielo de glaciares de montaña elevó el nivel del mar en 18 milímetros.
¿Qué pasaría si desaparecieran todos los glaciares?
Si el hielo de Groenlandia y la Antártida se fundiera por completo —un escenario de muy largo plazo—, el nivel del mar subiría en torno a 65-70 metros, inundando la mayor parte de las ciudades costeras del mundo. A corto y medio plazo, el retroceso de los glaciares de montaña ya amenaza con dejar sin agua a regiones densamente pobladas en Asia, América del Sur y el Mediterráneo durante los meses secos.
¿Qué es el glaciar Thwaites y por qué es tan preocupante?
Thwaites es el glaciar más ancho de la Tierra, ubicado en la Antártida Occidental. Tiene 120 km de frente y hasta 2.000 metros de espesor. Ya contribuye con el 4% del aumento anual del nivel del mar. Si colapsara, elevaría el nivel del mar en unos 65 centímetros y podría desestabilizar los glaciares vecinos, por lo que los científicos lo llaman informalmente el «glaciar del Juicio Final». En 2026 se debate la construcción de una barrera submarina para frenar el avance del agua cálida bajo su base.
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