Quién escribió Beowulf? Historia del poema épico anglosajón
Beowulf es el poema épico más antiguo y extenso en lengua inglesa antigua, compuesto por 3.182 versos aliterativos que narran las hazañas de un guerrero geat en la Escandinavia pagana de los siglos V y VI. Pese a su posición fundacional en la literatura en lengua inglesa, su autor es completamente desconocido. Los estudios académicos se refieren a él únicamente como el poeta de Beowulf, una identidad vacía que resume siglos de investigación sin respuesta definitiva. La única certeza documental es la del manuscrito que lo preserva, fechado entre los años 975 y 1025 d. C.
Un autor sin nombre: el anonimato del Beowulf
A diferencia de obras épicas clásicas como la Eneida de Virgilio o la Divina Comedia de Dante, Beowulf no lleva firma. Esta situación no era inusual en la literatura medieval anglosajona, donde los textos se transmitían frecuentemente de forma oral antes de ser transcritos por copistas anónimos en los scriptoria monásticos. El poema ni siquiera tiene título en el manuscrito original; el nombre Beowulf le fue asignado por los filólogos a principios del siglo XIX, tomándolo del protagonista.
La cuestión de la autoría no es solo una laguna histórica: es también un problema literario activo. Algunos investigadores sostienen que el texto delata la mano de un único autor culto, probablemente un monje o clérigo con conocimientos tanto de la tradición heroica germánica como del latín cristiano. Otros defienden que el poema es el resultado de un largo proceso acumulativo, con múltiples voces y revisiones a lo largo del tiempo. Ninguna de las dos posturas cuenta con pruebas concluyentes.
El manuscrito: el Códice Nowell
El poema sobrevive en un único ejemplar, conservado en el volumen conocido como Códice Nowell, cuya designación oficial en la Biblioteca Británica es Cotton Vitellius A.XV. El nombre Nowell proviene del erudito del siglo XVI Laurence Nowell, quien posiblemente fue uno de sus primeros propietarios modernos conocidos. El volumen pasó posteriormente a la colección del bibliófilo sir Robert Bruce Cotton, de cuya biblioteca procede la denominación Cotton.
La historia física del manuscrito es dramática. En 1731, un incendio devastó Ashburnham House en Londres, donde se almacenaba la Biblioteca Cotton. El códice sobrevivió, pero sus márgenes quedaron carbonizados y varias lecturas se perdieron para siempre. Las páginas, ya frágiles antes del siniestro, quedaron en un estado tan precario que nadie se atrevió a restaurarlas de forma sistemática hasta el siglo XIX. Hoy el manuscrito se conserva en la Biblioteca Británica, y el texto de Beowulf representa aproximadamente el 10 % de todo el corpus de verso anglosajón superviviente, lo que da una idea de la escasez del material literario de ese periodo.
El descubrimiento moderno: Thorkelin y las primeras ediciones
El mundo académico moderno debe su conocimiento del poema al erudito islandés Grímur Jónsson Thorkelin, quien en 1786 viajó a Londres por encargo del gobierno danés para recopilar materiales históricos relacionados con Escandinavia. Thorkelin encargó dos transcripciones independientes del manuscrito —una realizada por él mismo y otra por un copista contratado— con el objetivo de comparar ambas versiones y reducir errores. Esas transcripciones se convirtieron en la base de la primera edición impresa del poema, publicada en 1815, con texto en inglés antiguo y traducción al latín. Pocos años antes, en 1805, Sharon Turner había publicado los primeros fragmentos traducidos al inglés moderno, lo que suscitó un interés creciente entre filólogos y escritores románticos.
La fecha de composición: un debate sin cierre
Si la identidad del autor es irrecuperable, la fecha de composición del poema es al menos debatible. Los estudios modernos proponen un arco que va desde el siglo VII hasta el siglo XI d. C. La posición mayoritaria entre los medievalistas sitúa la composición original en el siglo VIII, durante el periodo de esplendor cultural de los reinos anglosajones, aunque una minoría significativa de especialistas —entre ellos Kevin Kiernan, en su influyente estudio de 1981— argumenta que el poema podría haber sido compuesto o ensamblado en su forma actual ya en el siglo XI, quizás en el entorno de la corte del rey Canuto.
El problema radica en que el manuscrito que conserva el texto no es el autógrafo del poeta, sino una copia hecha por dos escribas distintos, cuya labor paleógrafa puede fecharse entre 975 y 1025. Entre la composición del texto y su transcripción podría haber mediado un siglo o varios. La historia oral, probable vehículo de transmisión previo, complica aún más cualquier datación precisa.
Teorías sobre la autoría: ¿uno o varios autores?
Las hipótesis sobre el origen del poema se articulan en torno a tres grandes corrientes:
- Autoría única: Un solo poeta culto —probablemente eclesiástico— habría compuesto el poema en un momento determinado, sirviéndose de leyendas y canciones heroicas previas de tradición oral, pero dándoles una forma literaria coherente y una capa de reflexión teológica cristiana.
- Composición acumulativa: El poema sería el resultado de capas sucesivas de revisión. Un núcleo pagano original habría sido «cristianizado» progresivamente por copistas o redactores eclesiásticos, lo que explicaría las tensiones entre los valores heroicos germánicos y las referencias bíblicas presentes en el texto.
- Transcripción contemporánea a la composición oral: Kevin Kiernan propone que el texto nació en su forma escrita de manera casi simultánea a su composición oral, descartando una larga prehistoria del poema antes de ser fijado por escrito.
La coexistencia de elementos paganos —como el destino (wyrd), los rituales funerarios y la ética del guerrero— con referencias explícitas al Génesis, Caín y Abel, y la providencia divina es, precisamente, el nudo que todas estas teorías intentan desatar.
El contenido del poema
Beowulf se estructura en dos grandes bloques narrativos. En el primero, el joven guerrero geat Beowulf acude en auxilio de Hrotgar, rey de los daneses, cuya sala de banquetes, Heorot, lleva años siendo atacada por el monstruo Grendel. Beowulf mata a Grendel con sus propias manos —sin armas— y después vence a su madre en combate bajo las aguas. En el segundo bloque, ya anciano y convertido en rey de los geatas, Beowulf se enfrenta a un dragón que ha devastado sus tierras. Muere en el combate, y el poema cierra con su cremación y el lamento de su pueblo, que presiente la ruina del reino.
El escenario es la Escandinavia de los siglos V y VI, y algunos de los personajes mencionados —como el rey Higelaco— tienen correlatos en fuentes históricas latinas, lo que ha llevado a los investigadores a considerar que el poema preserva reminiscencias de eventos reales, aunque filtrados por la elaboración literaria y el mito.
Tolkien y la rehabilitación literaria del poema
Durante el siglo XIX y las primeras décadas del XX, Beowulf fue tratado principalmente como un documento histórico y lingüístico, útil para el estudio del inglés antiguo pero de escaso valor estético. Esa visión cambió radicalmente el 25 de noviembre de 1936, cuando el escritor y filólogo J. R. R. Tolkien pronunció en la British Academy la conferencia titulada Beowulf: The Monsters and the Critics («Beowulf: los monstruos y los críticos»). En ella, Tolkien argumentó que los críticos habían ignorado lo más valioso del poema —sus criaturas fantásticas, la atmósfera elegíaca, el tratamiento de la muerte— para usarlo como mero almacén de datos etnográficos. Reclamó que Beowulf fuera leído como obra de arte en sí misma. El ensayo fue publicado ese mismo año y es considerado hasta hoy, según medievalistas como Bruce Mitchell y Fred Robinson, «la crítica literaria más influyente jamás escrita sobre el poema».
La propia obra literaria de Tolkien —en especial El Señor de los Anillos— estuvo profundamente marcada por Beowulf: el dragón Smaug, la ética heroica de los rohirrim y la melancolía de un mundo que declina deben mucho al poema anglosajón. En 2014, la editorial Houghton Mifflin publicó de forma póstuma la traducción del poema realizada por el propio Tolkien, junto a sus notas y comentarios, completando así un círculo de más de ochenta años de fascinación académica y creativa.
Preguntas frecuentes
¿Quién escribió Beowulf?
Se desconoce el autor de Beowulf. Los estudios académicos lo denominan simplemente «el poeta de Beowulf». Probablemente fue un clérigo o monje anglosajón con dominio de la tradición heroica germánica y de la cultura cristiana latina, pero no existe ningún documento que revele su identidad.
¿Cuándo fue escrito Beowulf?
La fecha de composición está en debate: la mayoría de los especialistas la sitúa en el siglo VIII d. C., aunque hay propuestas que van desde el siglo VII hasta el siglo XI. El único dato seguro es que el manuscrito que conserva el poema fue copiado entre los años 975 y 1025 d. C.
¿Dónde se conserva el manuscrito original de Beowulf?
El único manuscrito superviviente de Beowulf, conocido como Códice Nowell o Cotton Vitellius A.XV, se conserva en la Biblioteca Británica de Londres. Fue dañado por el incendio de Ashburnham House en 1731, aunque logró sobrevivir con los márgenes carbonizados.
¿Es Beowulf un personaje histórico real?
No existe evidencia histórica de que Beowulf fuera una persona real. Sin embargo, algunos personajes secundarios del poema, como el rey Higelaco, sí aparecen en crónicas latinas de la época, lo que sugiere que el texto preserva reminiscencias de eventos históricos del siglo VI mezclados con elementos míticos y legendarios.
¿Cuál fue la importancia de Tolkien para el estudio de Beowulf?
En 1936, J. R. R. Tolkien pronunció la conferencia «Beowulf: The Monsters and the Critics», en la que reclamó que el poema fuera tratado como obra de arte literaria y no solo como fuente histórica. Ese ensayo transformó de forma permanente la crítica académica sobre el texto y sigue considerándose el estudio más influyente sobre Beowulf hasta la fecha.