Roald Dahl: piloto, espía, inventor y escritor
Roald Dahl (Llandaff, Gales, 13 de septiembre de 1916 – Oxford, 23 de noviembre de 1990) es recordado en todo el mundo como el autor de Charlie y la fábrica de chocolate, Matilda o El gran gigante bonachón. Sin embargo, la escritura fue solo una de las múltiples facetas de una vida extraordinariamente activa. Antes de convertirse en uno de los narradores más influyentes del siglo XX, Dahl fue piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial, agente de espionaje británico en Estados Unidos, guionista de cine y coinventor de un dispositivo médico que salvó miles de vidas infantiles. Su trayectoria vital desafía cualquier etiqueta simple.
Piloto de la RAF: de los cielos de África a los de Grecia
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Roald Dahl se alistó en la Royal Air Force (RAF) en 1939. Tras completar su formación como piloto en Irak, fue destinado al norte de África. En septiembre de 1940, durante una misión no combativa, se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso en el desierto egipcio cerca de Mersah Matruh al quedarse sin combustible y no localizar la pista de aterrizaje. El impacto fue violento: su avión Gloster Gladiator chocó contra una roca, le fracturó el cráneo, le aplastó la nariz y le dejó temporalmente ciego. Dahl permaneció varios meses hospitalizado.
Recuperado parcialmente, fue declarado apto para el combate en la primavera de 1941 y se incorporó al Escuadrón 80 durante la invasión alemana de Grecia. Participó en combates aéreos reales y se le acredita el derribo de varios aviones enemigos. No obstante, las jaquecas persistentes y los episodios de pérdida de consciencia derivados de su accidente inicial obligaron a las autoridades médicas a declararle definitivamente no apto para volar en operaciones de combate a finales de ese año. Su breve pero intensa experiencia como aviador le marcó profundamente y alimentaría su primera obra publicada.
Espía al servicio del Imperio británico en Washington
En 1942, con el grado de oficial de la RAF, Dahl fue destinado a Washington D. C. como agregado aéreo asistente en la embajada británica. Lo que en apariencia era un cargo diplomático de bajo perfil escondía una misión mucho más delicada: fue reclutado por la British Security Coordination (BSC), una red de inteligencia secreta dirigida desde el Rockefeller Center de Nueva York por el empresario canadiense William Stephenson —conocido por el alias «Intrepid»— y que llegó a contar con más de mil agentes.
La misión de Dahl consistía en influir sobre la opinión pública y la clase dirigente estadounidense para reforzar el apoyo norteamericano a Gran Bretaña en la guerra. Alto, carismático y con don de gentes, se introdujo con facilidad en los círculos de poder de Washington y Nueva York. Entre sus contactos figuraron el vicepresidente Henry Wallace, el entonces senador Harry Truman, la escritora y congresista Clare Boothe Luce —con quien se dice mantuvo una relación— y el propio presidente Franklin D. Roosevelt, a quien acompañó a su residencia de Hyde Park y sobre cuyas conversaciones tomó notas detalladas para la BSC.
Entre sus colegas en estas actividades de inteligencia y propaganda se encontraban otros nombres que la historia recordaría por razones muy distintas: el publicista David Ogilvy, considerado padre de la publicidad moderna, y el escritor Ian Fleming, futuro creador del agente 007. La conexión con Fleming no sería la última.
Guionista de cine: James Bond y Chitty Chitty Bang Bang
Dahl cultivó también una carrera como guionista cinematográfico. En 1967 escribió el guion de Solo se vive dos veces (You Only Live Twice), quinta entrega de la saga de James Bond protagonizada por Sean Connery, basada en la novela homónima de Ian Fleming. Los productores Albert «Cubby» Broccoli y Harry Saltzman le eligieron pese a su escasa experiencia en cine, y Dahl elaboró el primer borrador en apenas ocho semanas. La película, dirigida por Lewis Gilbert, fue un éxito comercial mundial.
Al año siguiente, en 1968, Dahl firmó el guion de Chitty Chitty Bang Bang, también adaptada de una novela de Fleming. La película, protagonizada por Dick Van Dyke, se convirtió en un clásico del cine musical familiar. Estas dos adaptaciones de obras de su amigo Fleming consolidan a Dahl como uno de los pocos escritores que transitaron con naturalidad entre la narrativa literaria y el cine comercial de gran presupuesto.
Inventor médico: la válvula Wade-Dahl-Till
Quizás la faceta menos conocida de Dahl es la de inventor. En 1960, su hijo Theo, entonces de cuatro meses, fue atropellado por un taxi en Nueva York y sufrió hidrocefalia —acumulación de líquido cefalorraquídeo en el cerebro— como consecuencia del accidente. La válvula de derivación estándar disponible entonces, la válvula Holter, se obstruía con frecuencia, lo que obligaba a intervenciones quirúrgicas de urgencia repetidas y ponía en riesgo la vida y la visión del niño.
Dahl no aceptó esta situación con pasividad. Tomando la iniciativa, se alió con Stanley Wade, un ingeniero hidráulico de precisión con quien compartía la afición por el aeromodelismo, y con el neurocirujano Kenneth Till, del Hospital Great Ormond Street de Londres. Los tres trabajaron juntos durante dos años para diseñar una válvula más fiable y resistente a las obstrucciones. El resultado fue la válvula Wade-Dahl-Till (WDT), desarrollada en 1962.
El dispositivo se empleó con éxito en cerca de 3.000 niños en todo el mundo. Los tres coinventores acordaron desde el principio que no se comercializaría con ánimo de lucro: los derechos de fabricación quedaron en manos del Children's Research Fund del Hospital for Sick Children de Londres. Para cuando Theo se había recuperado lo suficiente para no necesitarla, la válvula ya estaba ayudando a miles de familias en otros países.
La escritura: de los relatos adultos a la literatura infantil
La carrera literaria de Dahl arrancó precisamente de su experiencia como piloto. En 1942, el novelista C. S. Forester le pidió que relatara su accidente aéreo para la revista Saturday Evening Post. Dahl redactó el texto en cinco horas y Forester, impresionado, lo envió directamente a la publicación. Ese artículo, titulado inicialmente «Derribado sobre Libia», fue su primera obra publicada.
Durante la posguerra desarrolló una doble trayectoria literaria: por un lado, relatos cortos para adultos de tono oscuro e irónico —recogidos en colecciones como Alguien como tú (1953) o Bésame ahora, forastero (1960)— que le granjearon reconocimiento entre la crítica literaria; por otro, libros infantiles que lo convirtieron en un fenómeno editorial mundial. Entre estos últimos destacan James y el melocotón gigante (1961), Charlie y la fábrica de chocolate (1964), El gran gigante bonachón (1982) y Matilda (1988). Seis de sus relatos para adultos fueron adaptados como episodios de la serie televisiva de Alfred Hitchcock.
Un perfil singular
La vida de Roald Dahl ilustra con nitidez cómo una misma persona puede dejar huella en ámbitos radicalmente distintos. Sus libros infantiles siguen editándose y traduciéndose en decenas de idiomas en 2026, décadas después de su muerte. El Museo Roald Dahl, ubicado en Great Missenden (Buckinghamshire), donde vivió la mayor parte de su vida adulta, recibe cada año miles de visitantes. Pero la figura completa de Dahl —piloto herido en guerra, espía de guante blanco en los salones de Washington, guionista de Hollywood e inventor humanitario— va muy más allá del escritor de cuentos fantásticos que el gran público conoce.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Roald Dahl fue espía durante la Segunda Guerra Mundial?
Dahl fue reclutado por la British Security Coordination (BSC) en 1942, mientras ejercía como agregado aéreo en la embajada británica en Washington D. C. Su misión era influir sobre políticos, periodistas y socialités estadounidenses para reforzar el apoyo de Estados Unidos a Gran Bretaña en la guerra. Sus cualidades personales —carisma, altura, inteligencia social— lo hacían ideal para moverse en los círculos de poder norteamericanos.
¿Qué películas escribió Roald Dahl?
Dahl escribió el guion de Solo se vive dos veces (1967), la película de James Bond protagonizada por Sean Connery, y el de Chitty Chitty Bang Bang (1968). Ambas estaban basadas en novelas de su amigo Ian Fleming.
¿Qué inventó Roald Dahl?
Junto al ingeniero Stanley Wade y el neurocirujano Kenneth Till, Dahl codiseñó la válvula Wade-Dahl-Till (WDT) en 1962, un dispositivo de derivación cerebral para tratar la hidrocefalia en niños. La motivación fue la enfermedad de su hijo Theo, atropellado por un taxi en 1960. La válvula se empleó en cerca de 3.000 niños sin ánimo de lucro.
¿Cómo comenzó Roald Dahl a escribir?
Su primera publicación surgió de su experiencia como piloto de la RAF. En 1942, el novelista C. S. Forester le pidió que contara su accidente aéreo en Egipto para una revista estadounidense. Dahl redactó el texto en cinco horas y fue publicado en el Saturday Evening Post. A partir de ahí desarrolló una carrera que combinó relatos adultos de tono oscuro con libros infantiles de alcance mundial.
¿Solo escribió libros para niños Roald Dahl?
No. Dahl cultivó también con éxito el relato corto para adultos, de estilo irónico y final sorprendente, recogido en colecciones como Alguien como tú (1953). Seis de estos relatos fueron adaptados por Alfred Hitchcock para televisión. Su producción adulta fue reconocida con premios literarios antes de que su fama como autor infantil eclipsara esa faceta.