El desierto más seco de la Tierra: Atacama y los Valles de McMurdo
La pregunta sobre cuál es el desierto más seco del planeta no tiene una respuesta única: depende de cómo se defina «desierto» y si se incluyen los territorios polares. En términos científicos, el lugar donde menos llueve en todo el mundo se encuentra en la Antártida, concretamente en los Valles Secos de McMurdo. Sin embargo, si la comparación se restringe a los desiertos no polares, el título recae sin discusión sobre el desierto de Atacama, en Sudamérica. Ambos enclaves comparten el rasgo de representar los extremos absolutos de la aridez terrestre, pero sus condiciones, geografía y causas son completamente distintas.
¿Qué convierte a un lugar en el más seco?
Un desierto se define, técnicamente, no por el calor ni la arena, sino por la escasez de precipitaciones: cualquier región que reciba menos de 250 milímetros de agua al año se clasifica como desierta. Bajo este criterio, la Antártida entera es el mayor desierto del planeta por extensión, superando con creces al Sahara. Dentro de ese inmenso continente helado, los Valles Secos de McMurdo representan el punto de máxima aridez. En los desiertos cálidos o templados, la ausencia de lluvia convive con temperaturas elevadas; en los desiertos fríos polares, la escasez de agua se combina con temperaturas que pueden descender por debajo de los −50 °C.
Los Valles Secos de McMurdo: el lugar más árido del planeta
Los Valles Secos de McMurdo se extienden por unos 4.800 kilómetros cuadrados en la Antártida, protegidos del hielo circundante por las Montañas Transantárticas. Esta cadena montañosa actúa como barrera orográfica que impide que las masas de aire húmedo oceánico penetren en los valles, creando una zona de sombra pluviométrica de excepcional intensidad. A ello se suman los vientos catabáticos: corrientes de aire frío y denso que descienden acelerándose desde la meseta antártica y que evaporan o subliman cualquier rastro de nieve o humedad antes de que pueda acumularse.
El resultado es un paisaje que algunos científicos han descrito como el más parecido a Marte en la Tierra: suelo desnudo, rocas pulidas por el viento, lagos congelados cubiertos de hielo permanente y ausencia casi total de vida macroscópica. Las estimaciones más citadas indican que algunas zonas de los valles no han recibido precipitaciones significativas en los últimos dos millones de años. Las escasas nevadas que llegan a producirse son arrastradas o sublimadas por los vientos antes de fundirse. En términos medios, los valles reciben menos de 10 milímetros de equivalente en agua al año, y muchas áreas quedan muy por debajo de esa cifra.
El desierto de Atacama: el más seco fuera de los polos
El desierto de Atacama ocupa una franja de aproximadamente 1.600 kilómetros a lo largo de la costa occidental de Sudamérica, principalmente en el norte de Chile, con extensiones hacia Perú, Bolivia y Argentina. Se sitúa entre la cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa al oeste, lo que genera una doble barrera que bloquea las precipitaciones tanto del Pacífico como del Atlántico. A ello contribuye la corriente fría de Humboldt, que enfría el aire marino y reduce su capacidad de generar lluvia antes de alcanzar tierra.
La media de precipitaciones en la zona hiperáridea del Atacama ronda los 15 milímetros anuales, pero en los núcleos más secos —como el valle de Yungay— las mediciones históricas han registrado menos de 2 milímetros por año, y se estima que hay zonas donde no ha caído lluvia apreciable en más de 500 años. Una estación meteorológica en Arica, ciudad en el extremo norte de Chile, acumuló tan solo 0,5 milímetros anuales promedio entre 1964 y 2001, uno de los registros pluviométricos más bajos sostenidos en cualquier punto habitado del planeta.
Causas de la extrema aridez
La combinación de factores que producen la sequedad del Atacama es excepcionalmente potente. La corriente de Humboldt enfría el aire costero e impide la formación de nubes de lluvia sobre el Pacífico. Los Andes, con cimas que superan los 6.000 metros, bloquean la humedad que proviene del Atlántico a través del continente. Adicionalmente, el Atacama se encuentra bajo el dominio de un anticiclón subtropical permanente que inhibe los movimientos convectivos necesarios para generar precipitaciones. El resultado es un desierto que lleva millones de años en condiciones de extrema aridez, posiblemente el más antiguo del planeta en términos geológicos.
Descubrimiento científico de 2026: vida bajo el suelo más seco
En enero de 2026, una investigación publicada en la revista PNAS Nexus reveló un hallazgo extraordinario en el valle de Yungay: a más de cuatro metros de profundidad, un equipo internacional liderado por el científico Dirk Wagner, del Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ), encontró una comunidad de microorganismos vivos que lleva adaptada al subsuelo al menos 19.000 años. Los protagonistas del ecosistema son principalmente actinobacterias, microorganismos conocidos por su resistencia extrema, capaces de descomponer materia orgánica y sobrevivir con cantidades ínfimas de agua.
El descubrimiento tiene implicaciones que van más allá de la biología terrestre. La NASA considera el Atacama como el análogo terrestre más fiel a las condiciones de Marte, dado que su suelo comparte características químicas y de aridez con el planeta rojo. Hallar vida activa en ese subsuelo extremo refuerza la hipótesis de que podrían existir formas de vida subterránea en otros cuerpos del sistema solar.
Comparación entre ambos desiertos
- Valles Secos de McMurdo (Antártida): el lugar absolutamente más seco de la Tierra. Precipitación media inferior a 10 mm anuales; algunas zonas sin lluvia en dos millones de años. Temperatura media anual: −20 °C. Extensión: ~4.800 km².
- Desierto de Atacama (Chile/Perú): el desierto no polar más seco del mundo. Precipitación media en la zona hiperáridea: 1-15 mm anuales. Temperatura media: 18 °C en la costa, más fría en la altiplano. Extensión total: ~105.000 km².
La diferencia clave es que los Valles de McMurdo apenas han recibido atención turística o mediática por su inaccesibilidad, mientras que el Atacama —con paisajes únicos, presencia de flora efímera durante los raros episodios de lluvias (desierto florido) y acceso relativamente más sencillo— es uno de los destinos de ecoturismo y astroturismo más visitados del hemisferio sur, gracias a sus cielos despejados durante más de 300 noches al año.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el desierto más seco del mundo?
En términos absolutos, el lugar más seco del planeta son los Valles Secos de McMurdo, en la Antártida, donde algunas zonas no han recibido precipitaciones en millones de años. Si se excluyen los territorios polares, el desierto de Atacama, en Chile, es el más seco del mundo, con precipitaciones que en sus zonas más áridas no superan los 2 milímetros anuales.
¿Por qué el desierto de Atacama es tan seco?
La extrema aridez del Atacama se debe a la combinación de tres factores: la corriente fría de Humboldt, que impide que el aire marino genere lluvias sobre el Pacífico; los Andes, que bloquean la humedad atlántica; y la influencia de un anticiclón subtropical permanente que inhibe la formación de nubes de tormenta.
¿Hay vida en el desierto de Atacama?
Sí. A pesar de su extrema aridez, el Atacama alberga vida en diversas formas. En superficie existen plantas y animales adaptados a la sequía. En 2026, un estudio publicado en PNAS Nexus confirmó la existencia de comunidades de actinobacterias activas a más de cuatro metros de profundidad en el valle de Yungay, con una antigüedad estimada de al menos 19.000 años.
¿Es la Antártida un desierto?
Sí. Científicamente, la Antártida es el mayor desierto del mundo por extensión, con cerca de 14 millones de kilómetros cuadrados. Se clasifica como desierto frío o polar porque recibe menos de 250 mm de precipitaciones anuales en promedio. Sus Valles Secos de McMurdo son la zona más árida registrada en la Tierra.
¿Cuánto llueve en el desierto de Atacama?
La precipitación media en la zona hiperáridea del Atacama varía entre 1 y 15 milímetros al año según la localización. En puntos como el valle de Yungay, las mediciones históricas registran menos de 2 mm anuales. En Arica, Chile, se documentó un promedio de 0,5 mm al año entre 1964 y 2001.