Cómo surgió el primer dinosaurio en la Tierra
Los dinosaurios dominaron la Tierra durante más de 160 millones de años, pero su nacimiento como grupo fue un proceso gradual, discreto y todavía parcialmente desconocido. La pregunta sobre cuál fue el primer dinosaurio no tiene una respuesta única y definitiva: la paleontología moderna sitúa su aparición en el período Triásico, hace entre 230 y 243 millones de años, en un mundo radicalmente distinto al actual, dominado por supercontinentes y climas extremos. Comprender cómo surgieron los dinosaurios requiere rastrear su árbol genealógico hasta grupos de reptiles mucho más antiguos y entender las catástrofes geológicas que abrieron el camino para su ascenso.
El mundo antes de los dinosaurios: la Tierra del Triásico
Cuando los primeros dinosaurios comenzaron a aparecer, la Tierra era un lugar irreconocible. Todos los continentes actuales estaban unidos en un único supercontinente llamado Pangea, rodeado por un océano global denominado Panthalassa. El clima era cálido y árido en gran parte de las zonas interiores, con escasa vegetación leñosa y sin ningún tipo de planta con flor.
El período Triásico (hace aproximadamente 252 a 201 millones de años) comenzó tras la extinción masiva del Pérmico-Triásico, el mayor evento de extinción de la historia de la vida en la Tierra: se estima que desapareció alrededor del 90-96% de todas las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres. Este colapso biológico dejó los ecosistemas vacíos y creó oportunidades evolutivas enormes para los grupos que sobrevivieron. Uno de esos grupos fueron los arcosaurios, el linaje del que descendieron los dinosaurios.
Los antepasados: arcosaurios y dinosauromorfos
Los dinosaurios no surgieron de la nada. Son el resultado de millones de años de evolución dentro de un grupo más amplio llamado Archosauria (arcosaurios), que incluye también a los cocodrilos actuales y a las aves. A mediados del Triásico, los arcosaurios se dividieron en dos grandes ramas: la línea de los cocodrilos y la línea de las aves, llamada técnicamente Avemetatarsalia u Ornithodira.
Dentro de esta segunda rama evolucionaron los dinosauromorfos (Dinosauromorpha), un grupo de reptiles ágiles y de patas rectas que son los parientes más cercanos de los dinosaurios sin ser aún dinosaurios propiamente dichos. Entre los más representativos se encuentran los lagerpétidos, animales pequeños y corredores conocidos a partir de restos fósiles del Triásico de América del Sur, y el género Lagosuchus de Argentina, durante mucho tiempo considerado uno de los ancestros directos del grupo.
Una característica anatómica clave distingue a estos pre-dinosaurios de otros reptiles de la época: la posición erguida de las patas, colocadas directamente bajo el cuerpo en lugar de a los lados, como ocurre en los lagartos. Esta adaptación permitía una locomoción más eficiente y posiblemente una mayor actividad metabólica.
Los candidatos al título de primer dinosaurio
Identificar al "primer dinosaurio" es un problema científico complejo. El registro fósil es incompleto, los restos de estos animales pioneros suelen ser fragmentarios, y la línea entre un dinosaurio y un dinosauromorfo avanzado no siempre es nítida. Sin embargo, la paleontología ha identificado varios candidatos muy sólidos.
Nyasasaurus parringtoni: el candidato más antiguo
Nyasasaurus parringtoni es, según los estudios más recientes, posiblemente el dinosaurio más antiguo conocido. Sus fósiles —un húmero y seis vértebras— fueron hallados en Tanzania (antigua Nyasalandia), en rocas datadas en aproximadamente 243 millones de años. Tenía el tamaño aproximado de un labrador retriever, con una cola larga y unas extremidades posteriores características de los primeros dinosaurios. Un análisis cladístico publicado en 2012 sugirió que podría clasificarse como dinosaurio, aunque algunos paleontólogos lo sitúan todavía en una posición justo anterior al grupo. Si se confirma su estatus como dinosaurio, superaría en unos 10-15 millones de años a los siguientes candidatos.
Eoraptor y Herrerasaurus: los primeros indiscutibles
Los dinosaurios más antiguos sobre los que existe amplio consenso científico proceden de América del Sur, en lo que hoy es Argentina. Eoraptor lunensis, descubierto en la cuenca ischigualastense de la provincia de San Juan, vivió hace aproximadamente 231 millones de años. Era un animal bípedo, de poco más de un metro de longitud, con características mixtas que lo sitúan en la base del árbol evolutivo de los dinosaurios, posiblemente cercano al ancestro común de los terópodos y los saurópodos.
Herrerasaurus ischigualastensis, también de Argentina y de una antigüedad similar (unos 230 millones de años), era considerablemente más grande —llegaba a los tres metros de longitud— y era claramente carnívoro, con dientes serrados y garras afiladas. Durante décadas fue uno de los dinosaurios más primitivos conocidos, aunque su posición exacta en el árbol evolutivo ha sido objeto de debate.
Dónde y cómo surgieron los dinosaurios
La concentración de los fósiles más antiguos en América del Sur llevó a la hipótesis de que los dinosaurios se originaron en el suroeste de Gondwana, la mitad meridional de Pangea. Un estudio publicado en la revista Current Biology reforzó esta idea con modelos biogeográficos que apuntan a la región ecuatorial del oeste de Gondwana —territorio que hoy correspondería aproximadamente a la cuenca amazónica, el Congo y el Sahara— como cuna probable del grupo.
El surgimiento de los dinosaurios no fue un evento repentino. Durante el Triásico Medio y Tardío, los ecosistemas terrestres estaban dominados por otros grupos de arcosaurios, como los etosaurios y los rauisúquidos, que ocupaban los nichos de grandes depredadores. Los primeros dinosaurios eran animales secundarios, pequeños y poco dominantes, que sobrevivieron en los márgenes de estos ecosistemas.
Fue otro gran evento de extinción al final del Triásico (hace unos 201 millones de años, al inicio del Jurásico) el que eliminó a muchos de sus competidores y permitió a los dinosaurios expandirse y diversificarse explosivamente, alcanzando el dominio global que los caracteriza.
Cómo eran los primeros dinosaurios
Los dinosaurios más primitivos compartían varios rasgos anatómicos. Eran en su mayoría bípedos, con las extremidades posteriores colocadas en posición vertical bajo el cuerpo. Tenían el cuello relativamente largo, el cráneo ligero con aberturas (fenestraciones) que reducían el peso, y en muchos casos eran de tamaño pequeño o mediano. Algunos eran carnívoros, otros omnívoros, y ya desde muy temprano aparecen formas herbívoras con dentición especializada.
Una cuestión debatida es si los primeros dinosaurios eran de sangre caliente o fría. La evidencia acumulada en los últimos años —incluyendo estudios sobre el crecimiento óseo y la fisiología de sus descendientes más cercanos, las aves— apunta a que, al menos algunos dinosaurios primitivos, presentaban ya tasas metabólicas elevadas, similares a las de los mamíferos actuales.
Descubrimientos recientes (2025-2026)
La paleontología del Triásico continúa deparando sorpresas. En 2025 fue descrito el Huayracursor, un dinosaurio de unos dos metros de longitud hallado en los Andes, en rocas de 228 millones de años. Es uno de los parientes de los saurópodos más antiguos conocidos y resulta especialmente llamativo por presentar ya un cuello notablemente alargado, lo que ilustra las primeras etapas de la evolución que llevaría a los gigantescos saurópodos de cuello largo del Jurásico y el Cretácico.
En 2026, el interés del público general por estos orígenes ha sido renovado por la serie documental Los dinosaurios, estrenada en Netflix en marzo de ese año, que reconstruye la historia del grupo a partir de los avances científicos más recientes y aborda precisamente las cuestiones del origen y la diversificación temprana del grupo.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el primer dinosaurio de la historia?
No existe un único candidato aceptado de forma universal. Nyasasaurus parringtoni, de Tanzania, es el posible dinosaurio más antiguo conocido, con unos 243 millones de años, aunque su estatus es debatido. Entre los dinosaurios reconocidos con mayor certeza destacan Eoraptor y Herrerasaurus, ambos de Argentina, con una antigüedad de unos 230-231 millones de años.
¿En qué período geológico aparecieron los dinosaurios?
Los dinosaurios surgieron durante el período Triásico, específicamente en el Triásico Medio y Tardío, hace entre 230 y 243 millones de años. Su dominio comenzó realmente en el Jurásico, tras la extinción masiva del final del Triásico.
¿De qué animales evolucionaron los dinosaurios?
Los dinosaurios evolucionaron a partir de los arcosaurios, el gran grupo de reptiles que también dio origen a los cocodrilos. Más concretamente, descienden de los dinosauromorfos, un grupo de reptiles bípedos y ágiles como los lagerpétidos, que presentaban ya las patas en posición erguida bajo el cuerpo.
¿Por qué los dinosaurios se volvieron dominantes?
Los primeros dinosaurios no eran dominantes. Su expansión masiva ocurrió gracias a la extinción en masa del final del Triásico (hace ~201 millones de años), que eliminó a sus principales competidores —otros grupos de arcosaurios— y dejó libre una gran parte de los nichos ecológicos terrestres.
¿Dónde surgieron los primeros dinosaurios?
La evidencia fósil y los modelos biogeográficos apuntan a la región ecuatorial del oeste de Gondwana, correspondiente en términos modernos aproximadamente a América del Sur (especialmente Argentina y Brasil) y partes de África. La mayoría de los dinosaurios más primitivos conocidos han sido hallados en estas regiones.