Dónde se encuentran los gorilas en África: la cordillera de Virunga
Los gorilas (Gorilla spp.) son los primates terrestres más grandes del planeta y habitan exclusivamente en una franja de selvas tropicales y bosques montanos del África ecuatorial. Lejos de distribuirse por todo el continente, su presencia se concentra en dos zonas geográficas separadas por cerca de 900 kilómetros de cuenca forestal del Congo: el África central occidental y el África central oriental. Esta distribución fragmentada es el resultado de milenios de evolución, pero también de la presión humana sobre sus hábitats. En 2026, la especie sigue en estado crítico, aunque los esfuerzos de conservación han permitido una lenta recuperación de algunas poblaciones.
Las dos especies de gorila y sus territorios
La ciencia reconoce dos especies de gorila, que a su vez se dividen en cuatro subespecies con rangos geográficos diferenciados.
El gorila occidental (Gorilla gorilla)
La especie occidental es la más numerosa, aunque también en peligro crítico. Se divide en dos subespecies:
- Gorila occidental de tierras bajas (Gorilla gorilla gorilla): habita las selvas tropicales de tierras bajas y los pantanos de la cuenca del Congo occidental. Su distribución abarca la República del Congo, Camerún, Gabón, Guinea Ecuatorial, la República Centroafricana y el norte de Angola. Es la subespecie más abundante, con decenas de miles de individuos estimados, aunque el conteo exacto es difícil por la densidad forestal.
- Gorila del río Cross (Gorilla gorilla diehli): es una de las subespecies de primates más amenazadas del mundo. Vive en una zona muy reducida en la frontera entre Camerún y Nigeria, en las cuencas altas del río Cross. Se estima que quedan menos de 300 individuos en poblaciones aisladas y fragmentadas.
El gorila oriental (Gorilla beringei)
La especie oriental ocupa los bosques del este del continente africano y también comprende dos subespecies:
- Gorila oriental de tierras bajas o de Grauer (Gorilla beringei graueri): se encuentra en los bosques tropicales del este de la República Democrática del Congo (RDC). Es la subespecie de mayor tamaño corporal, pero su población ha caído drásticamente por la caza furtiva y los conflictos armados en la región.
- Gorila de montaña (Gorilla beringei beringei): vive en dos enclaves de alta montaña y es el objeto de las campañas de conservación más conocidas a nivel mundial. En 2026, su población mundial alcanza los 1.063 individuos censados, repartidos entre la cordillera de los Virunga y el Parque Nacional de Bwindi.
La cordillera de los Virunga: el hogar del gorila de montaña
La cadena montañosa que alberga la mayor concentración de gorilas de montaña es el macizo de los Virunga, una alineación de volcanes situados en la zona de confluencia de tres países: Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Esta cordillera volcánica, formada a lo largo de millones de años por la actividad del Rift Albertino, se extiende aproximadamente 80 kilómetros de longitud y sus cimas superan los 4.000 metros de altitud.
Los volcanes principales que conforman el macizo son el Karisimbi (4.507 m, el punto más alto de la cadena), el Bisoke (3.711 m), el Sabinyo (3.669 m), el Gahinga (3.474 m) y el Muhabura (4.127 m). Los gorilas habitan principalmente las laderas boscosas de estos volcanes, entre los 2.200 y los 4.300 metros de altitud, en ecosistemas de bosque montano, bosque de bambú y páramo afroalpino.
El macizo de los Virunga queda protegido por tres parques nacionales que comparten su jurisdicción según el país:
- Parque Nacional de los Volcanes (Volcanoes National Park), en Ruanda, al noroeste del país.
- Parque Nacional de Mgahinga, en el suroeste de Uganda.
- Parque Nacional de Virunga, en el este de la RDC, el parque nacional más antiguo de África, fundado en 1925.
En 2026, el Parque Nacional de Virunga alberga aproximadamente 350 gorilas de montaña. A principios de ese mismo año se registraron al menos seis nacimientos distribuidos entre cinco grupos familiares distintos, una señal positiva para la conservación de la subespecie.
El Bosque Impenetrable de Bwindi: la segunda población
El otro enclave donde habitan los gorilas de montaña es el Parque Nacional del Bosque Impenetrable de Bwindi, en el suroeste de Uganda. Aunque geográficamente alejado del macizo de los Virunga, este parque protege la segunda y mayor fracción de la población mundial de gorilas de montaña. Sus bosques de niebla, que van desde los 1.160 hasta los 2.607 metros de altitud, ofrecen condiciones distintas a las de los Virunga, con una mayor biodiversidad vegetal.
Bwindi alberga más de la mitad del total mundial de la subespecie y es también uno de los destinos más importantes para el turismo de observación de gorilas en África oriental, actividad que genera ingresos destinados directamente a la conservación.
Por qué los gorilas viven solo en esas zonas
La distribución restringida de los gorilas responde a varios factores ecológicos e históricos. Los gorilas de montaña dependen de bosques densos con abundante vegetación de la que se alimentan —hojas, tallos, brotes, fruta y corteza— y son especialmente sensibles a la perturbación humana y a las enfermedades. Los Virunga y Bwindi representan los últimos refugios de alta montaña donde la deforestación ha avanzado relativamente menos gracias a la protección legal.
En el caso de los gorilas de tierras bajas, su distribución en la cuenca del Congo obedece a la presencia de selvas tropicales densas y continuas, aunque estas también han sufrido fragmentación creciente por la agricultura, la extracción de madera y la minería.
Estado de conservación en 2026
Todas las subespecies de gorila están clasificadas como en peligro o en peligro crítico según la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, el gorila de montaña es el único gran simio cuya población ha mostrado una tendencia positiva sostenida en las últimas décadas, pasando de alrededor de 620 individuos en los años 1980 a los 1.063 actuales. Esta recuperación se atribuye a los programas de seguimiento veterinario, la vigilancia antiviolación intensiva y el ecoturismo regulado, que ha convertido a estos animales en activos económicos de alto valor para las comunidades locales y los gobiernos de Ruanda, Uganda y la RDC.
Los principales factores de amenaza que persisten en 2026 incluyen la pérdida y degradación del hábitat, la caza furtiva, las enfermedades transmitidas por humanos —los gorilas son altamente susceptibles a patógenos respiratorios—, y la inestabilidad política y armada en partes del este de la RDC, que dificulta la labor de los guardabosques.
Preguntas frecuentes
¿En qué países de África viven los gorilas de montaña?
Los gorilas de montaña viven exclusivamente en Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, repartidos entre la cordillera volcánica de los Virunga y el Bosque Impenetrable de Bwindi en Uganda.
¿Cuál es la cadena montañosa donde se encuentran los gorilas?
La cadena montañosa principal es el macizo de los Virunga, una alineación de volcanes que incluye el Karisimbi (4.507 m), el Muhabura (4.127 m) y el Bisoke (3.711 m), entre otros. Se extiende por la frontera entre Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo.
¿Cuántos gorilas de montaña quedan en el mundo en 2026?
En 2026 se estiman 1.063 gorilas de montaña en estado salvaje, distribuidos entre el macizo de los Virunga y el Parque Nacional de Bwindi. Es la única subespecie de gran simio cuya población ha crecido en las últimas décadas gracias a los esfuerzos de conservación.
¿Hay gorilas fuera de esas zonas montañosas?
Sí. Las otras subespecies —el gorila occidental de tierras bajas y el gorila de Grauer— habitan las selvas tropicales de la cuenca del Congo, en países como Gabón, Camerún, la República del Congo y el este de la RDC. Sin embargo, no viven en entornos de alta montaña como los gorilas de montaña.
¿Por qué el Parque Nacional de Virunga es especialmente importante?
El Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo, es el parque natural más antiguo de África, fundado en 1925. Alberga alrededor de 350 gorilas de montaña y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, aunque su labor de conservación se ve dificultada por los conflictos armados en la región.