Sociedad de Naciones: fundación, objetivos y legado histórico
La Sociedad de Naciones fue la primera organización intergubernamental de carácter universal creada con el propósito explícito de preservar la paz internacional y fomentar la cooperación entre Estados. Surgida de las ruinas de la Primera Guerra Mundial, marcó un hito en la historia de las relaciones internacionales al intentar sustituir la lógica de las alianzas secretas y la guerra por un sistema de seguridad colectiva y arbitraje. Aunque su existencia fue breve —funcionó entre 1920 y 1946— y su fracaso para evitar la Segunda Guerra Mundial resulta innegable, sentó las bases conceptuales e institucionales sobre las que se construyeron las Naciones Unidas.
Contexto histórico: por qué se fundó
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) causó entre 17 y 20 millones de muertos y dejó Europa devastada. La catástrofe puso de manifiesto que el sistema europeo de alianzas militares secretas, lejos de garantizar el equilibrio de poder, había funcionado como un mecanismo de escalada automática del conflicto. En este contexto, surgió con fuerza la idea de crear un foro permanente donde los Estados pudiesen resolver sus disputas de manera pacífica antes de recurrir a las armas.
El principal impulsor de la idea fue el presidente estadounidense Woodrow Wilson, quien en enero de 1918 presentó ante el Congreso de su país sus célebres Catorce Puntos, un programa de paz que incluía como punto catorce —el más ambicioso— la creación de una «asociación general de naciones» que garantizase la independencia política e integridad territorial de los Estados, grandes y pequeños por igual. Wilson creía que el conflicto había sido alimentado por el secretismo diplomático, el militarismo y la ausencia de mecanismos de resolución pacífica de controversias. En 1919 recibiría el Premio Nobel de la Paz precisamente por su papel como arquitecto de la nueva organización.
Fundación: del Tratado de Versalles a enero de 1920
La creación formal de la Sociedad de Naciones tuvo lugar en el marco de la Conferencia de Paz de París de 1919. El Pacto de la Sociedad de Naciones —su documento constitutivo— fue redactado durante las negociaciones de paz y quedó integrado como la Parte I del Tratado de Versalles, firmado el 28 de junio de 1919. Cuando el Tratado entró en vigor, el 10 de enero de 1920, la Sociedad de Naciones quedó oficialmente constituida. Su sede se estableció en Ginebra (Suiza), país que por su tradición de neutralidad ofrecía un terreno diplomáticamente favorable.
La organización arrancó con 42 miembros fundadores, entre los que figuraban las principales potencias vencedoras —Reino Unido, Francia, Italia y Japón— así como numerosos países neutrales y pequeños Estados. Con el tiempo llegaría a agrupar hasta 58 países. Notablemente ausentes en el inicio estuvieron los propios vencidos —Alemania, Austria, Hungría, Bulgaria y el Imperio Otomano—, así como la recién proclamada Rusia soviética. El caso más llamativo, sin embargo, fue el de Estados Unidos: aunque Wilson había sido el principal promotor de la organización, el Senado estadounidense rechazó en 1919 y 1920 la ratificación del Tratado de Versalles, dejando a la mayor potencia del momento fuera de la institución que había concebido.
Objetivos del Pacto
El Pacto de la Sociedad de Naciones establecía con claridad dos grandes ejes de actuación: la seguridad colectiva y la cooperación internacional.
Seguridad colectiva y resolución pacífica de conflictos
El objetivo central era impedir una nueva guerra mediante un sistema de respuesta colectiva. Los miembros se comprometían a:
- Someter sus disputas al arbitraje, a la conciliación o al examen del Consejo antes de recurrir a la fuerza.
- Respetar un plazo de enfriamiento de al menos tres meses entre la resolución de una disputa y el inicio de cualquier hostilidad.
- Considerar una guerra emprendida contra cualquier miembro como una guerra contra todos los demás (principio de solidaridad colectiva).
- Aplicar sanciones económicas automáticas al Estado agresor y, si era necesario, también militares.
Se estableció asimismo el principio del desarme progresivo: los miembros debían reducir sus armamentos al mínimo compatible con la seguridad nacional, bajo supervisión de la organización.
Cooperación internacional en ámbitos no militares
El Pacto también encomendaba a la Sociedad funciones en numerosas áreas sociales, humanitarias y económicas:
- Condiciones laborales justas, canalizadas a través de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), creada paralelamente en 1919 y que sobreviviría a la propia Sociedad.
- Lucha contra el tráfico de drogas, la trata de personas y el comercio ilícito de armas.
- Protección de las minorías nacionales en Europa.
- Salud pública internacional, precursora de la futura Organización Mundial de la Salud.
- Administración de los llamados territorios bajo mandato: colonias arrebatadas a Alemania y al Imperio Otomano que pasaban a ser supervisadas por potencias mandatarias bajo control teórico de la Sociedad.
- Asistencia a refugiados y prisioneros de guerra, tarea encomendada al comisario noruego Fridtjof Nansen, cuyo pasaporte Nansen permitió dar identidad legal a cientos de miles de apátridas.
Estructura institucional
La Sociedad de Naciones funcionaba a través de tres órganos principales:
- La Asamblea: reunía a representantes de todos los Estados miembros, con un voto por país. Se reunía anualmente en sesión ordinaria en Ginebra.
- El Consejo: compuesto por miembros permanentes (las grandes potencias) y miembros no permanentes elegidos por la Asamblea. Era el órgano ejecutivo encargado de gestionar las crisis y aplicar sanciones.
- La Secretaría Permanente: con sede en Ginebra, garantizaba la continuidad administrativa y técnica de la organización. Su primer secretario general fue el británico Eric Drummond.
A estos órganos principales se añadían comisiones técnicas y organismos auxiliares especializados en cuestiones como salud, tránsito, finanzas o mandatos coloniales.
Logros y límites
Durante sus años de mayor actividad, especialmente en el período 1924-1929 —conocido como la «era de Locarno»—, la Sociedad registró éxitos reales. Medió con cierto éxito en disputas menores entre Estados pequeños, supervisó el sistema de mandatos, coordinó campañas de salud pública contra enfermedades epidémicas, repatrió a casi medio millón de prisioneros de guerra y contribuyó a estabilizar las finanzas de varios países europeos. El Tratado de Locarno de 1925, que normalizó las relaciones entre Alemania y sus vecinos occidentales, y el ingreso alemán en la Sociedad en 1926, parecieron anunciar una nueva era de estabilidad.
Sin embargo, la organización mostró debilidades estructurales desde el principio. La ausencia de Estados Unidos privó a la institución de la mayor potencia económica y militar del momento. Las decisiones del Consejo requerían unanimidad, lo que facilitaba el bloqueo. Y las sanciones dependían en última instancia de la voluntad política de los miembros para aplicarlas.
Fracaso y disolución
El desmoronamiento de la Sociedad se produjo en tres etapas. En 1931, Japón invadió la región china de Manchuria. La Comisión Lytton condenó la agresión, pero no se adoptaron medidas efectivas; Japón abandonó la organización en 1933. Ese mismo año, Alemania, recién llegado Hitler al poder, también se retiró. En 1935, Italia invadió Etiopía: la Sociedad impuso sanciones económicas, pero las excluyó del petróleo —el recurso decisivo— y las retiró al año siguiente sin resultado. Mussolini salió de la organización en 1937. La URSS, que había ingresado en 1934, fue expulsada en 1939 tras invadir Finlandia.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, la Sociedad de Naciones era ya una institución vacía. Formalmente se disolvió el 19 de abril de 1946, transfiriendo sus activos y muchas de sus funciones a las recién creadas Naciones Unidas, fundadas el 24 de octubre de 1945 con la lección aprendida de no excluir a las grandes potencias y de dotar al Consejo de Seguridad de mecanismos más operativos —aunque no menos controvertidos— para actuar.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo y dónde se fundó la Sociedad de Naciones?
La Sociedad de Naciones se fundó formalmente el 10 de enero de 1920, cuando entró en vigor el Tratado de Versalles, cuya Parte I contenía el Pacto constitutivo. Su sede se estableció en Ginebra, Suiza. El proceso político que la originó tuvo lugar en la Conferencia de Paz de París de 1919.
¿Cuál fue el principal objetivo de la Sociedad de Naciones?
Su objetivo principal fue garantizar la paz internacional mediante un sistema de seguridad colectiva: los Estados miembros se comprometían a resolver sus disputas por vías pacíficas —arbitraje, negociación o examen del Consejo— y a aplicar sanciones conjuntas contra cualquier miembro que recurriera a la guerra de forma unilateral. Como objetivo complementario, promovía la cooperación económica, social y humanitaria.
¿Por qué Estados Unidos no formó parte de la Sociedad de Naciones?
Aunque el presidente Woodrow Wilson fue el principal impulsor de la organización, el Senado de Estados Unidos rechazó ratificar el Tratado de Versalles en dos votaciones (1919 y 1920). Una parte del Senado se oponía a compromisos que pudieran arrastrar al país a conflictos ajenos y consideraba que el Pacto menoscababa la soberanía nacional y la Doctrina Monroe. La ausencia estadounidense debilitó gravemente la institución desde su nacimiento.
¿Cuándo desapareció la Sociedad de Naciones y quién la sustituyó?
La Sociedad de Naciones se disolvió oficialmente el 19 de abril de 1946, en su última Asamblea celebrada en Ginebra. Fue reemplazada por las Naciones Unidas, fundadas el 24 de octubre de 1945 tras la Segunda Guerra Mundial, organización que heredó muchas de sus funciones, su sede parcial y numerosas agencias especializadas, entre ellas la Organización Internacional del Trabajo.
¿Cuáles fueron las principales causas del fracaso de la Sociedad de Naciones?
Los historiadores señalan varias causas estructurales: la ausencia de Estados Unidos, la exigencia de unanimidad para las decisiones del Consejo, la falta de un ejército propio, la dependencia de la voluntad política de los miembros para aplicar sanciones, y la incorporación tardía o exclusión de potencias clave como Alemania, la URSS y Japón. A ello se sumó el ascenso de los regímenes fascistas en los años treinta y la incapacidad de frenar las agresiones de Japón, Italia y Alemania.