Wounded Knee: la masacre de 1890 y la ocupación de 1973
Wounded Knee es un nombre que aparece dos veces en la historia de Estados Unidos con igual peso trágico. El primero remite al 29 de diciembre de 1890, cuando soldados del Ejército estadounidense masacraron a entre 150 y 300 indígenas Lakota en el suroeste de Dakota del Sur. El segundo, a 1973, cuando el Movimiento Indio Americano ocupó ese mismo lugar durante 71 días en uno de los enfrentamientos civiles más prolongados del siglo XX. Ambos episodios, separados por más de ochenta años, forman parte de un hilo continuo de despojo, resistencia y memoria que llega hasta 2026.
El contexto previo a la masacre de 1890
A finales del siglo XIX, los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras habían perdido la mayor parte de sus territorios ancestrales. El Tratado de Fort Laramie de 1868 había prometido a la nación Sioux el control de las Black Hills y vastas zonas de Dakota, pero el descubrimiento de oro en 1874 y la presión colonizadora posterior anularon de facto esas garantías. La Ley Dawes de 1887 fragmentó las reservas colectivas en parcelas individuales, reduciendo drásticamente las tierras indígenas y desarticulando las estructuras comunitarias tradicionales.
En ese clima de hambre, empobrecimiento y desplazamiento surgió la Danza de los Espíritus (Ghost Dance), un movimiento religioso profético predicado por el visionario paiute Wovoka. Su mensaje central prometía la resurrección de los muertos, la desaparición de los colonizadores blancos y el retorno a la vida tradicional. La práctica se extendió rápidamente entre las tribus de las Llanuras. Las autoridades militares y civiles la interpretaron como una señal de rebelión inminente y solicitaron el despliegue de tropas.
El asesinato del jefe Toro Sentado (Sitting Bull) el 15 de diciembre de 1890, durante un intento de arresto por parte de la Policía India, agudizó la tensión. Grupos de seguidores suyos huyeron hacia el campamento del jefe Pie Grande (Big Foot), de la banda Miniconjou, quien ya era considerado sospechoso por los militares.
La masacre del 29 de diciembre de 1890
El 28 de diciembre de 1890, el 7.º Regimiento de Caballería del Ejército estadounidense interceptó a la banda de Pie Grande —unos 350 hombres, mujeres y niños— y los condujo al campamento junto al arroyo Wounded Knee, en la reserva Pine Ridge. Esa noche, los soldados rodearon el campamento y emplazaron cuatro cañones Hotchkiss en las colinas cercanas.
A la mañana siguiente, durante el registro de armas, estalló un incidente cuyas circunstancias exactas siguen siendo objeto de debate histórico. Un disparo —cuya autoría no está clara— desencadenó una respuesta militar fulminante. Los cañones Hotchkiss abrieron fuego sobre el campamento. El resultado fue la muerte de aproximadamente 250 a 300 Lakota, la mayoría mujeres, niños y ancianos. También fallecieron 25 soldados, en gran parte víctimas del fuego cruzado de sus propios compañeros. Pie Grande murió entre los primeros.
El Ejército presentó los hechos como una "batalla". El historiador y los descendientes Lakota lo denominan, sin ambigüedad, una masacre. En reconocimiento a lo ocurrido, el Congreso de Estados Unidos concedió a 20 soldados participantes la Medalla de Honor, la máxima distinción militar del país.
Consecuencias inmediatas y simbólicas
La masacre de Wounded Knee marcó el fin de la resistencia armada organizada de los pueblos indígenas de las Llanuras. El historiador Dee Brown tituló su obra de referencia Bury My Heart at Wounded Knee (1970), convirtiendo el topónimo en símbolo del genocidio y el despojo sistemático de los pueblos nativos de Norteamérica. Wounded Knee pasó a representar no solo un episodio puntual, sino el punto final de décadas de guerra de exterminio y expropiación.
La ocupación de 1973: el regreso del AIM
Ochenta y tres años después, el mismo lugar volvió al centro de la historia estadounidense. El 27 de febrero de 1973, alrededor de 200 miembros de la tribu Oglala Lakota, junto con activistas del Movimiento Indio Americano (AIM, por sus siglas en inglés), tomaron el control del poblado de Wounded Knee en la reserva Pine Ridge.
El AIM había sido fundado en 1968 por Russell Means, Dennis Banks y otros líderes indígenas como organización de derechos civiles y autodefensa. Antes de 1973, el movimiento ya había protagonizado la ocupación de la isla de Alcatraz (1969-1971) y la toma temporal de la Oficina de Asuntos Indígenas en Washington D.C. en 1972.
La ocupación de Wounded Knee respondía a varios agravios concretos: la corrupción del gobierno tribal encabezado por Richard "Dick" Wilson, acusado de intimidar a la oposición con su grupo paramilitar conocido como los "Gorillas"; la exigencia de investigar el cumplimiento de los tratados históricos firmados con el gobierno federal; y la demanda de mejoras en las condiciones de vida en la reserva, marcada por extrema pobreza, desempleo y violencia.
El FBI y el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos rodearon el lugar. Durante los 71 días de asedio que siguieron —el conflicto civil más prolongado registrado por el Servicio de Alguaciles estadounidense en el siglo XX—, se produjeron tiroteos frecuentes. Al menos dos personas fallecieron y más de una docena resultaron heridas. El asedio concluyó el 8 de mayo de 1973 con un acuerdo de negociación, aunque las condiciones acordadas nunca se implementaron plenamente. Se efectuaron más de 1.200 arrestos y se abrieron 275 causas judiciales federales, estatales y tribales.
El debate sobre las Medallas de Honor en 2025-2026
La memoria de la masacre de 1890 continúa generando controversia activa. Durante años, organizaciones indígenas y legisladores progresistas han exigido la revocación de las Medallas de Honor concedidas a los soldados del 7.º de Caballería. En el Congreso se presentó la denominada Remove the Stain Act (Ley para Eliminar la Mancha), incluida en el 119.º Congreso (2025-2026), que propondría la anulación formal de esas condecoraciones.
Sin embargo, en septiembre de 2025, el Secretario de Defensa Pete Hegseth anunció que las medallas no serían revocadas, tras la recomendación de un panel militar que determinó la ausencia de "evidencia descalificadora" suficiente. En enero de 2026, líderes de la tribu Oglala Sioux, encabezados por el presidente tribal Frank Star Comes Out, reafirmaron su intención de continuar presionando para que las condecoraciones sean anuladas, convirtiendo este asunto en uno de los frentes activos del debate sobre justicia histórica para los pueblos indígenas de Estados Unidos.
Legado e interpretación histórica
Wounded Knee ocupa un lugar central en la memoria colectiva de los pueblos indígenas de América del Norte y en el debate más amplio sobre la historia del colonialismo en Estados Unidos. El lugar fue declarado Monumento Histórico Nacional y sigue siendo un sitio de conmemoración y peregrinaje.
La dualidad de 1890 y 1973 ilustra cómo un mismo punto geográfico puede condensar tanto la violencia fundacional de un Estado como la resistencia de quienes la padecieron. En ambos casos, Wounded Knee funcionó como catalizador: primero del fin de la resistencia armada de las Llanuras; después, del movimiento por los derechos indígenas contemporáneo, que influyó en legislación como la Indian Self-Determination and Education Assistance Act de 1975.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas personas murieron en la masacre de Wounded Knee de 1890?
Las estimaciones sitúan el número de víctimas Lakota entre 150 y 300, en su mayoría mujeres, niños y ancianos. También murieron aproximadamente 25 soldados estadounidenses, en gran parte por fuego cruzado. El Ejército presentó el hecho como una batalla, pero historiadores y comunidades indígenas lo califican unánimemente como una masacre.
¿Qué fue la Danza de los Espíritus y por qué alarmó a las autoridades?
La Danza de los Espíritus era un movimiento religioso indígena que prometía la resurrección de los muertos y el fin del dominio colonizador. Las autoridades militares la interpretaron erróneamente como una preparación para una rebelión armada, lo que justificó el despliegue masivo de tropas en las reservas y contribuyó directamente a la masacre.
¿Qué reclamaba el AIM en la ocupación de 1973?
El Movimiento Indio Americano exigía la destitución del corrupto gobierno tribal de Richard Wilson, una investigación federal sobre el incumplimiento de los tratados históricos y la mejora de las condiciones de vida en la reserva Pine Ridge, aquejada de pobreza extrema y violencia institucional.
¿Se han revocado las Medallas de Honor concedidas a los soldados de Wounded Knee?
No. En septiembre de 2025, el Secretario de Defensa Pete Hegseth confirmó que las 20 Medallas de Honor otorgadas a soldados participantes en la masacre de 1890 no serían revocadas. En 2026, los líderes tribales Oglala Sioux mantienen su presión para conseguir la anulación, y en el Congreso se ha presentado la Remove the Stain Act con ese objetivo.
¿Dónde se encuentra Wounded Knee?
Wounded Knee se encuentra en el condado de Shannon (ahora llamado condado de Oglala Lakota), en el suroeste de Dakota del Sur, dentro de la reserva Pine Ridge, hogar de la nación Oglala Sioux. El lugar ha sido declarado Monumento Histórico Nacional de Estados Unidos.