Liberación de los Países Bajos en la Segunda Guerra Mundial
La liberación de los Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial fue un proceso prolongado y extraordinariamente costoso en vidas humanas que se extendió desde el otoño de 1944 hasta la rendición alemana el 5 de mayo de 1945. A diferencia de otros países de Europa occidental, donde la liberación llegó en semanas tras el desembarco de Normandía, los neerlandeses sufrieron casi un año más de ocupación, hambre y represión nazi antes de ver la bandera alemana arriada definitivamente. El papel protagonista correspondió a las fuerzas canadienses, cuya implicación marcó un vínculo histórico entre los dos países que perdura hasta hoy.
La ocupación nazi (1940-1944)
El 10 de mayo de 1940, la Alemania nazi invadió los Países Bajos. Tras cinco días de combate, la rendición neerlandesa quedó formalizada el 17 de mayo de 1940. Durante los cuatro años siguientes, el país sufrió una ocupación dura: deportaciones masivas de judíos hacia los campos de exterminio, trabajos forzados y una progresiva militarización de la economía en beneficio del Reich. De los aproximadamente 140.000 judíos que residían en los Países Bajos antes de la guerra, más de 100.000 fueron deportados y asesinados. En total, la ocupación costó la vida a más de 250.000 neerlandeses.
El avance aliado a partir del desembarco de Normandía en junio de 1944 generó esperanzas de liberación rápida. Bélgica fue liberada en gran parte durante el verano de 1944, y la primera ciudad holandesa, Maastricht, fue liberada el 14 de septiembre de 1944 por la 30.ª División de Infantería estadounidense. Sin embargo, la liberación completa del país tardaría mucho más de lo que cualquier neerlandés esperaba.
Operación Market Garden: el gran intento fallido
El 17 de septiembre de 1944, los aliados pusieron en marcha la Operación Market Garden, la mayor operación aerotransportada de la historia hasta ese momento, con cerca de 100.000 soldados involucrados. El plan fue concebido por el mariscal de campo británico Bernard Montgomery y combinaba dos operaciones complementarias: la Operación Market, consistente en el lanzamiento masivo de divisiones aerotransportadas para capturar una serie de puentes estratégicos sobre los principales ríos de los Países Bajos, y la Operación Garden, el avance simultáneo de blindados terrestres del XXX Cuerpo Británico para consolidar los objetivos.
El objetivo final era tomar el puente sobre el Bajo Rin en Arnhem, lo que abriría una ruta de acceso directo al corazón industrial de Alemania, el Ruhr, acortando potencialmente la guerra varios meses. Las divisiones aerotransportadas estadounidenses 82.ª y 101.ª lograron capturar con éxito los puentes de Eindhoven y Nimega, pero la situación en Arnhem fue radicalmente distinta.
El fracaso en Arnhem
En Arnhem, la 1.ª División Aerotransportada Británica y la Brigada Polaca Independiente de Paracaidistas se toparon con una resistencia inesperadamente feroz. La inteligencia aliada había detectado la presencia de las divisiones SS Panzer 9.ª y 10.ª en la zona, pero esa información fue subestimada o ignorada por los mandos. Los paracaidistas británicos que lograron alcanzar el puente quedaron aislados y fueron aplastados tras nueve días de combate encarnizado. La operación concluyó el 25 de septiembre con la evacuación de los supervivientes a través del Rin: de los aproximadamente 10.000 soldados que participaron en la batalla de Arnhem, solo unos 2.400 lograron cruzar de vuelta. Los aliados sufrieron más de 16.000 bajas en el conjunto de Market Garden. Había quedado demostrado que Arnhem era "un puente demasiado lejano", según la célebre expresión que inmortalizaría la operación.
Market Garden sí consiguió liberar el sur del país —las provincias de Zelanda, Brabante Septentrional y Limburgo—, pero el norte y el oeste de los Países Bajos, donde se concentraba la mayor parte de la población, permanecieron bajo dominio alemán.
El Invierno del Hambre (Hongerwinter)
El fracaso de Market Garden tuvo consecuencias catastróficas para la población civil. El gobierno neerlandés en el exilio había ordenado una huelga de ferroviarios el mismo 17 de septiembre para apoyar el avance aliado: 30.000 trabajadores pararon, interrumpiendo el transporte de alimentos y combustible. Como represalia, las autoridades alemanas impusieron un bloqueo completo de los suministros a las provincias occidentales del país. El bloqueo, combinado con el durísimo invierno de 1944-1945, desencadenó la llamada Hongerwinter o Invierno del Hambre.
En las grandes ciudades —Ámsterdam, Róterdam, La Haya— la ración diaria de alimentos cayó por debajo de los 1.000 kilocalorías en noviembre de 1944, y llegó a reducirse a entre 230 y 580 kilocalorías diarias en los meses más críticos, muy por debajo del mínimo para la supervivencia. La población recurrió a comer bulbos de tulipán, remolacha azucarera, hierba y cualquier animal que cayera en sus manos. Murieron entre 18.000 y 22.000 personas a causa del hambre, principalmente ancianos y hombres mayores. Los efectos sobre la salud de los supervivientes, incluidos los no nacidos en ese período, han sido estudiados durante décadas como referencia sobre el impacto del hambre en el desarrollo humano.
La liberación final: el avance canadiense (1945)
Tras el fracaso de Market Garden y el Invierno del Hambre, la liberación definitiva llegó en la primavera de 1945, protagonizada principalmente por el 1.er Ejército Canadiense. Desde principios de abril, las fuerzas canadienses lanzaron una ofensiva en profundidad a través del norte y el este del país.
El 12 de abril de 1945 comenzó el asalto a Arnhem, la misma ciudad donde los aliados habían sufrido su mayor revés meses antes. Tras dos días de brutal combate urbano, la ciudad fue liberada el 14 de abril. La 5.ª División Blindada Canadiense avanzó rápidamente hacia el norte para cortar el paso a las fuerzas alemanas en Apeldoorn, que cayó el 17 de abril. Simultáneamente, la 2.ª División Canadiense atacó Groninga el 13 de abril: la ciudad estaba defendida por tropas SS que combatieron casa por casa durante cuatro días; el 16 de abril los alemanes se rindieron.
En el oeste del país, la situación era distinta: las tropas alemanas seguían controlando una bolsa que incluía Ámsterdam, Róterdam y La Haya, y la población civil estaba al borde del colapso por el hambre. El 28 de abril se negoció un alto el fuego local en el oeste, y en los días siguientes los aliados comenzaron a lanzar alimentos mediante la Operación Manna y la Operación Chowhound: aviones aliados sobrevolaron las ciudades holandesas lanzando toneladas de comida mientras la guerra aún no había terminado oficialmente, en una operación humanitaria sin precedentes.
La capitulación alemana: 5 de mayo de 1945
El 5 de mayo de 1945, en el Hotel De Wereld de Wageningen, el general alemán Johannes Blaskowitz firmó la rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas en los Países Bajos ante el general canadiense Charles Foulkes, comandante del 1.er Cuerpo Canadiense. Ese día es conmemorado en los Países Bajos como Bevrijdingsdag, el Día de la Liberación, y es festivo nacional desde 1990. Los días 7 y 8 de mayo de 1945, las tropas canadienses desfilaron por las calles de Ámsterdam, Róterdam y La Haya, recibidas por multitudes delirantes de alegría.
Legado y conmemoración
La relación entre los Países Bajos y Canadá quedó marcada de forma permanente por la liberación. Miles de soldados canadienses están enterrados en cementerios de guerra neerlandeses, como el de Groesbeek o el de Bergen op Zoom. Cada año, el gobierno neerlandés envía a Canadá millones de bulbos de tulipán como símbolo de gratitud, tradición que comenzó durante la propia guerra cuando la familia real neerlandesa se refugió en Ottawa. En 2026, los actos de conmemoración del 80.º aniversario del fin de la guerra siguen celebrándose con gran solemnidad en ambos países, con la participación de veteranos y la familia real neerlandesa.
La experiencia del Invierno del Hambre dejó también una huella indeleble en la memoria colectiva neerlandesa y en la ciencia médica, ya que los hijos concebidos durante esa época presentaron mayor incidencia de enfermedades metabólicas y cardiovasculares en la edad adulta, un hallazgo que impulsó la investigación en epigenética nutricional.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue liberada completamente Holanda en la Segunda Guerra Mundial?
La liberación total de los Países Bajos se completó el 5 de mayo de 1945, cuando el general alemán Blaskowitz firmó la rendición en Wageningen ante las fuerzas canadienses. Aunque algunas ciudades del sur, como Maastricht, habían sido liberadas ya en septiembre de 1944, el norte y el oeste del país permanecieron bajo ocupación alemana hasta esa fecha.
¿Qué fue la Operación Market Garden y por qué fracasó?
Market Garden (17-25 de septiembre de 1944) fue la mayor operación aerotransportada aliada de la guerra: 100.000 soldados intentaron capturar una cadena de puentes en los Países Bajos para abrir una ruta hacia Alemania. Fracasó porque en Arnhem, el último y decisivo puente, los aliados encontraron a dos divisiones blindadas SS que la inteligencia aliada había subestimado. Los paracaidistas británicos quedaron rodeados y debieron retirarse con más de 16.000 bajas en total.
¿Qué fue el Invierno del Hambre (Hongerwinter)?
El Invierno del Hambre fue una hambruna que asoló las provincias occidentales de los Países Bajos entre el otoño de 1944 y mayo de 1945. Fue causado por el bloqueo alemán de suministros en represalia por la huelga ferroviaria holandesa y empeorado por el crudo invierno. Las raciones cayeron a menos de 600 kilocalorías diarias en los peores momentos. Murieron entre 18.000 y 22.000 personas.
¿Qué ejército liberó los Países Bajos?
La liberación definitiva fue protagonizada principalmente por el 1.er Ejército Canadiense. Las fuerzas canadienses combatieron en Arnhem, Apeldoorn, Groninga y otras ciudades durante abril de 1945. Estados Unidos contribuyó en el sur (Maastricht, Eindhoven) y el Reino Unido participó en Market Garden, pero el papel central en la liberación final correspondió a Canadá, lo que explica el profundo lazo histórico entre ambos países.
¿Por qué los Países Bajos envían tulipanes a Canadá cada año?
La tradición comenzó durante la guerra: la reina Juliana de los Países Bajos y su familia se refugiaron en Ottawa desde 1940. Al nacer la princesa Margarita en 1943, el gobierno canadiense declaró temporalmente territorio neerlandés la sala de maternidad para que la princesa tuviese nacionalidad holandesa. En agradecimiento por la acogida y por la liberación, los Países Bajos envían anualmente a Canadá más de un millón de bulbos de tulipán, origen del famoso Festival Canadiense del Tulipán de Ottawa.