El gato en la mitología y el folclore: símbolos y leyendas
El gato doméstico ocupa un lugar singular en el imaginario colectivo de la humanidad. Pocas criaturas han generado actitudes tan contradictorias a lo largo de la historia: venerado como manifestación divina en el antiguo Egipto, compañero de diosas en la mitología nórdica, símbolo de buena fortuna en Japón y, al mismo tiempo, asociado al mal y a la brujería en la Europa medieval. Esta ambivalencia cultural no es accidental; refleja la naturaleza esquiva, nocturna e independiente del animal, que las distintas civilizaciones han interpretado según sus propios sistemas de creencias.
El gato en el antiguo Egipto: la diosa Bastet
La civilización egipcia representa el punto culminante de la veneración felina en la historia antigua. La diosa Bastet (también escrita Bast) era una de las deidades más populares del panteón egipcio, representada como una mujer con cabeza de gata o directamente como una gata. Su culto floreció especialmente durante el Imperio Nuevo y alcanzó su máximo apogeo hacia el año 950 a. C., cuando la ciudad de Bubastis se convirtió en el centro de su adoración.
Bastet encarnaba la dualidad propia de los felinos: era protectora del hogar, de las mujeres y de los niños, pero también guardaba un aspecto guerrero. Se la asociaba con el sol, la fertilidad y la alegría, y en sus festivales —descritos por Heródoto como de los más concurridos de Egipto— se consumía gran cantidad de vino y música. El historiador griego estimó que se reunían hasta 700.000 personas en las celebraciones anuales de Bubastis.
En este contexto religioso, los gatos eran animales sagrados. Matar a uno, incluso de forma accidental, podía conllevar la pena de muerte. Cuando un gato de hogar moría, los miembros de la familia se afeitaban las cejas en señal de duelo. Muchos ejemplares eran momificados y enterrados en necrópolis específicas; las excavaciones arqueológicas han hallado miles de momias felinas en Bubastis y otros yacimientos egipcios. La protección que los gatos ofrecían contra roedores y serpientes en los graneros reforzaba su imagen de guardianes del orden frente al caos.
La mitología nórdica: Freyja y sus gatos
En las tradiciones escandinavas, el gato aparece estrechamente vinculado a Freyja, diosa del amor, la fertilidad y la magia. Según la mitología nórdica recogida en las Eddas, Freyja viajaba en un carro tirado por dos grandes gatos, frecuentemente descritos como de pelaje gris o azul. Estos animales no eran meros vehículos, sino símbolos del poder de la diosa sobre el mundo doméstico y la naturaleza.
Los pueblos nórdicos y germánicos consideraban que cuidar bien a los gatos propiciaba la benevolencia de Freyja, lo que podía traducirse en buenas cosechas y fertilidad. En algunas tradiciones folclóricas escandinavas, depositar ofrendas de comida para los gatos callejeros era una forma de honrar a la diosa. Esta asociación positiva contrasta radicalmente con lo que ocurriría siglos después en la Europa cristiana medieval.
El gato negro en el folclore europeo medieval
La llegada del cristianismo a Europa transformó profundamente la imagen cultural del gato. La Iglesia, que veía en ciertos animales símbolos de fuerzas paganas, contribuyó a demonizar al felino, especialmente al de pelaje negro. El punto de inflexión documental más citado es la bula papal Vox in Rama, promulgada por el papa Gregorio IX en 1233, en la que se describían supuestos rituales heréticos protagonizados por gatos negros.
A partir de la Baja Edad Media, el gato negro quedó firmemente asociado a la brujería en el folclore europeo. Se creía que las brujas los empleaban como familiares —espíritus ayudantes con forma animal— o que incluso podían transformarse en gatos para desplazarse sin ser reconocidas. Las mujeres solteras o ancianas que vivían con gatos eran especialmente vulnerables a las acusaciones de brujería, lo que provocó persecuciones que incluyeron la muerte de los animales.
Durante la Peste Negra del siglo XIV, la matanza de gatos en algunas ciudades europeas tuvo consecuencias devastadoras e involuntariamente agravó la epidemia al permitir que la población de ratas —principal vector de la enfermedad— creciera sin control. En la ciudad francesa de Metz existía la tradición de quemar gatos negros públicamente en festividades religiosas, práctica que se mantuvo hasta el siglo XVII.
La superstición del gato negro como presagio de mala suerte no es universal, sin embargo. En Gran Bretaña, Escocia, Japón y Rusia, un gato negro que cruza el camino se interpreta tradicionalmente como señal de buena fortuna. Esta divergencia revela que la carga simbólica del animal depende enteramente del contexto cultural en que se inserta.
El folclore británico y celta: el Cait Sìth
En la tradición escocesa e irlandesa existe una criatura sobrenatural denominada Cait Sìth (pronunciado aproximadamente «kat shee»), que se describe como un gran gato negro con una mancha blanca en el pecho. A diferencia de la imagen puramente maléfica del folclore continental europeo, el Cait Sìth presenta una naturaleza más ambigua: podía ser vengativo si se le ofendía, pero también protector.
Una tradición escocesa relacionada con esta criatura es el ritual del Taghairm, en el que se realizaban ofrendas para invocar al Cait Sìth y obtener sus favores. También existía la creencia de que este ser podía robar el alma de los difuntos antes de que llegara al más allá, lo que llevaba a ciertas prácticas funerarias destinadas a mantenerlo alejado.
Japón: entre la fortuna y el terror sobrenatural
La cultura japonesa ofrece una de las visiones más elaboradas del gato en el plano sobrenatural, con una distinción clara entre lo beneficioso y lo temible.
El Maneki-neko
El Maneki-neko («gato que invita») es una figura de cerámica o porcelana que representa a un gato con una pata levantada en señal de bienvenida. Su origen se sitúa en el período Edo (siglos XVII-XIX) y está asociado a diversas leyendas, entre las que destaca la del templo Gōtoku-ji en Tokio: según la tradición, un gato del templo salvó la vida del señor feudal Ii Naotaka al atraer su atención justo antes de que un rayo cayera donde él se encontraba. En agradecimiento, el señor financió el templo, que hoy conserva cientos de figuras del Maneki-neko.
La pata izquierda levantada atrae clientes y amistades; la derecha, dinero y prosperidad. Extendido hoy por todo el mundo como símbolo de buena suerte, el Maneki-neko es uno de los iconos culturales japoneses más reconocibles a nivel global.
Bakeneko y Nekomata
Junto a esta imagen benevolente, el folclore japonés conoce criaturas felinas de naturaleza oscura. El Bakeneko es un gato que, tras vivir muchos años o alcanzar un tamaño extraordinario, adquiere poderes sobrenaturales: puede caminar en dos patas, transformarse en humano e incluso poseer personas. El Nekomata, por su parte, es un gato anciano cuya cola se bifurca con el tiempo, señal de que ha desarrollado poderes mágicos y una personalidad maléfica. Ambas figuras forman parte de la categoría de yōkai (seres sobrenaturales) y aparecen en numerosas obras de la literatura y el arte japonés tradicional.
El gato en otras tradiciones culturales
Más allá de las tradiciones mencionadas, el gato aparece en el folclore de muy diversas culturas. En la tradición islámica clásica, el gato goza de consideración positiva, ya que según hadices atribuidos al profeta Mahoma, este sentía aprecio por los felinos. En el folclore chino, el gato está asociado con la capacidad de ver a los espíritus y proteger el hogar de influencias malignas. En algunas tradiciones latinoamericanas de origen indígena y colonial, el gato nocturno conserva connotaciones ambivalentes ligadas al mundo de los espíritus.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los gatos eran sagrados en el antiguo Egipto?
Los gatos eran considerados manifestaciones de la diosa Bastet, protectora del hogar y la fertilidad. Además, su función práctica —mantener alejadas a ratas y serpientes de los graneros— reforzaba su estatus sagrado. Matar a un gato estaba penado con la muerte, y cuando fallecían se les rendían honores fúnebres similares a los de las personas.
¿De dónde viene la superstición del gato negro y la mala suerte?
La asociación del gato negro con la mala suerte se consolidó en la Europa medieval cristiana, especialmente tras la bula papal Vox in Rama de 1233, que vinculaba a estos animales con prácticas heréticas. El folclore posterior los relacionó con brujas y el diablo. Sin embargo, esta superstición no es universal: en Gran Bretaña, Japón y Rusia el gato negro es símbolo de buena suerte.
¿Qué relación tienen los gatos con la diosa nórdica Freyja?
En la mitología nórdica, Freyja viajaba en un carro tirado por dos grandes gatos. Los pueblos escandinavos creían que cuidar a los gatos granjeaba la benevolencia de la diosa, lo que podía traducirse en buenas cosechas y prosperidad. Los gatos eran, por tanto, animales protegidos y asociados a la feminidad y la magia.
¿Qué es el Maneki-neko y cuál es su origen?
El Maneki-neko es una figura de gato con la pata levantada, originaria del Japón del período Edo (siglos XVII-XIX). Según la leyenda más extendida, un gato del templo Gōtoku-ji salvó la vida de un señor feudal al atraer su atención justo antes de que cayera un rayo. Actualmente es uno de los amuletos de buena suerte más conocidos del mundo.
¿Qué son el Bakeneko y el Nekomata en el folclore japonés?
Son criaturas sobrenaturales de la tradición japonesa. El Bakeneko es un gato que, tras años de vida, adquiere poderes mágicos como caminar erguido o transformarse en persona. El Nekomata es similar, pero se distingue por tener la cola bifurcada, señal de sus poderes maléficos. Ambos pertenecen a la categoría de yōkai, seres sobrenaturales del folclore japonés.