Breve historia de China: de la antigüedad a la potencia global
China es una de las civilizaciones más antiguas del mundo, con una historia ininterrumpida de más de cuatro mil años. Desde sus primeros asentamientos a orillas del río Amarillo hasta convertirse en la segunda economía del planeta en el siglo XXI, el recorrido de China abarca el surgimiento y caída de decenas de dinastías, invasiones, revoluciones y transformaciones radicales que han dado forma a más de una quinta parte de la humanidad. Comprender su historia es indispensable para entender el orden mundial contemporáneo.
Los orígenes: China antes del Imperio
Los primeros indicios de civilización en territorio chino se remontan al Neolítico, hace aproximadamente diez mil años, con comunidades agrícolas asentadas en las cuencas del río Amarillo (Huang He) y del río Yangtsé. Estas sociedades cultivaban mijo y arroz, y desarrollaron técnicas de alfarería y metalurgia que sentaron las bases de la cultura china.
La tradición histórica china distingue tres dinastías preimperiales: Xia (c. 2100–1600 a. C.), cuya existencia es aún debatida arqueológicamente; Shang (1600–1046 a. C.), la primera documentada por inscripciones en huesos oraculares y bronces rituales; y Zhou (1046–256 a. C.), el período más largo de la historia china, durante el cual florecieron el confucianismo, el taoísmo y otras escuelas filosóficas conocidas como las Cien Escuelas de Pensamiento. Esta etapa también presenció las guerras entre estados rivales que desembocarían en la unificación imperial.
El primer Imperio y las grandes dinastías
En el año 221 a. C., el rey Ying Zheng del estado de Qin sometió a todos los estados rivales y se proclamó Qin Shi Huang, el primer emperador de China. Su reinado fue breve pero transformador: unificó pesos, medidas y escritura, construyó las primeras secciones de la Gran Muralla y centralizó el poder mediante una administración burocrática. A su muerte, la dinastía Qin se desintegró rápidamente, pero el modelo imperial que instituyó perduró más de dos mil años.
La dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.) es considerada una edad de oro. Consolidó el confucianismo como ideología de Estado, instauró el sistema de exámenes imperiales para la selección de funcionarios y extendió la Ruta de la Seda, conectando China con Asia Central, Persia y el Mediterráneo. El papel fue inventado durante este período, y la influencia han fue tan determinante que la etnia mayoritaria china lleva su nombre hasta hoy.
Tras siglos de fragmentación y reunificación, las dinastías Tang (618–907) y Song (960–1279) representaron cimas culturales y tecnológicas. Durante la era Tang, la imprenta de bloques de madera y la pólvora se desarrollaron ampliamente; bajo los Song se inventó la brújula magnética y floreció el comercio marítimo. La invasión mongola del siglo XIII dio lugar a la dinastía Yuan (1271–1368), gobernada por los descendientes de Gengis Kan, entre ellos Kublai Kan, quien recibió al explorador veneciano Marco Polo.
La dinastía Ming (1368–1644) restauró el dominio chino y emprendió grandes obras como la reconstrucción de la Gran Muralla en piedra y ladrillo, así como las célebres expediciones marítimas del almirante Zheng He, que alcanzaron el sudeste asiático, India, Arabia y la costa oriental de África. La dinastía Qing (1644–1912), establecida por los manchúes, extendió el territorio chino a su mayor extensión histórica, pero el siglo XIX la encontró en declive ante la presión militar y comercial de las potencias occidentales.
El siglo de la humillación y la caída del Imperio
Entre 1839 y 1949, China vivió lo que su historiografía denomina el siglo de la humillación. Las Guerras del Opio (1839–1842 y 1856–1860) forzaron la apertura de puertos al comercio extranjero y la cesión de Hong Kong al Imperio Británico. Japón derrotó a China en 1895 y arrebató Taiwán y la influencia sobre Corea. Las rebeliones internas, como la de los Taiping (1850–1864), causaron decenas de millones de muertos.
En 1912, la revolución encabezada por Sun Yat-sen puso fin a la monarquía milenaria y proclamó la República de China. Sin embargo, el nuevo Estado fue incapaz de consolidarse: los señores de la guerra fragmentaron el país, y la invasión japonesa (1931–1945) devastó amplias regiones. Paralelamente, el Partido Comunista de China, fundado en 1921, y el Kuomintang (partido nacionalista) libraron una sangrienta guerra civil, interrumpida solo para hacer frente común ante Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
La República Popular: Mao Zedong y el socialismo (1949–1978)
El 1 de octubre de 1949, tras la victoria comunista en la guerra civil, Mao Zedong proclamó en Pekín la República Popular China. El gobierno nacionalista se replegó a Taiwán, donde subsistió como República de China. La nueva República Popular emprendió una profunda reorganización del Estado, la economía y la sociedad bajo el modelo soviético, con colectivización agraria y nacionalización industrial.
Las campañas políticas de Mao tuvieron consecuencias devastadoras. El Gran Salto Adelante (1958–1962), un plan de industrialización y colectivización forzada, provocó una de las hambrunas más mortíferas de la historia, con estimaciones de entre 15 y 55 millones de muertos. La Revolución Cultural (1966–1976) desencadenó una purga masiva de intelectuales, funcionarios y opositores, destruyó un patrimonio cultural incalculable y sumió al país en el caos político durante una década.
La era de las reformas: Deng Xiaoping y el despegue económico
Tras la muerte de Mao en 1976 y un breve período de transición, Deng Xiaoping consolidó el poder en diciembre de 1978 e inició las Reformas y la Apertura. Su programa, bautizado como "socialismo con características chinas", combinó la dirección política del Partido Comunista con elementos de economía de mercado. Se descolectivizó la agricultura, se permitió la empresa privada y se abrieron zonas económicas especiales a la inversión extranjera.
Los resultados fueron extraordinarios: durante décadas, China registró tasas de crecimiento del PIB superiores al 9 % anual, sacando a cientos de millones de personas de la pobreza extrema. En 1989, las protestas estudiantiles en la plaza de Tiananmén fueron reprimidas militarmente, episodio que marcó un límite claro entre la liberalización económica y cualquier apertura política. China ingresó en la Organización Mundial del Comercio en 2001, acelerando su integración en la economía global.
China en el siglo XXI: de potencia emergente a actor global
Desde la llegada al poder de Xi Jinping en 2012, China ha reforzado el papel central del Partido Comunista, concentrado el poder en el liderazgo y lanzado iniciativas de proyección global como la Franja y la Ruta (nueva Ruta de la Seda), que implica inversiones en infraestructuras a lo largo de Asia, África y Europa. En 2023, China superó a Japón como el mayor exportador de automóviles del mundo, consolidando su posición industrial.
En 2026, Xi Jinping continúa al frente del Estado y del Partido, implementando el XV Plan Quinquenal (2026–2030). La diplomacia china mantiene una intensa actividad: en mayo de 2026, Xi se reunió con el presidente estadounidense Donald Trump en Pekín, en un contexto de rivalidad estratégica entre ambas potencias. China también ha reforzado sus vínculos con Rusia mediante la renovación del Tratado de Buena Vecindad y Cooperación Amistosa. Las tensiones sobre Taiwán, las disputas en el mar de China Meridional y la competencia tecnológica con Occidente siguen siendo los principales ejes de la política exterior china.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó el primer Imperio chino?
El primer Imperio chino unificado fue fundado en el año 221 a. C. por Qin Shi Huang, rey del estado de Qin, quien conquistó los estados rivales y se proclamó emperador, instaurando una estructura imperial que perduró hasta 1912.
¿Qué fue el Gran Salto Adelante?
El Gran Salto Adelante fue una campaña de industrialización y colectivización forzada impulsada por Mao Zedong entre 1958 y 1962. Sus fracasos en la planificación agrícola e industrial provocaron una hambruna catastrófica que causó entre 15 y 55 millones de muertes, según distintas estimaciones históricas.
¿Qué cambió con las reformas de Deng Xiaoping?
Deng Xiaoping introdujo desde 1978 una economía mixta que combinaba la dirección del Partido Comunista con mecanismos de mercado: descolectivizó la agricultura, abrió zonas económicas especiales y permitió la empresa privada. Estas reformas transformaron a China en la segunda economía mundial en pocas décadas.
¿Qué es el "siglo de la humillación" en la historia china?
La historiografía china llama "siglo de la humillación" al período comprendido entre 1839 y 1949, marcado por las derrotas militares ante potencias occidentales y Japón, la imposición de tratados desiguales, la cesión de territorios y la inestabilidad interna que culminó con la guerra civil.
¿Quién gobierna China en 2026?
En 2026, Xi Jinping ejerce como Secretario General del Partido Comunista de China y Presidente de la República Popular. Bajo su mandato se desarrolla el XV Plan Quinquenal (2026–2030), y China mantiene una activa diplomacia global en un contexto de competencia estratégica con Estados Unidos.