Salto Ángel: ¿es realmente la cascada más alta del mundo?
El Salto Ángel, conocido en lengua pemón como Kerepakupai-merú («caída de agua al lugar más profundo»), es reconocido oficialmente como la cascada más alta del mundo. Con una altura total de 979 metros y una caída libre ininterrumpida de 807 metros, esta maravilla natural se alza sobre el tepuy Auyán, en el Parque Nacional Canaima (Venezuela), declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. En 2026, el récord permanece en su haber, aunque un debate científico emergente pone en cuestión si ese título podría cambiar de continente en los próximos años.
Datos esenciales del Salto Ángel
La cascada se encuentra en el estado Bolívar, en el sureste de Venezuela, dentro de la Gran Sabana. Cae desde el borde del Auyán-tepui, una meseta de arenisca de más de 700 km² de superficie, uno de los llamados «tepuyes», formaciones geológicas características de la región de la Guayana venezolana.
- Altura total: 979 metros (3.212 pies)
- Caída libre principal: 807 metros (2.648 pies)
- Caídas secundarias y cascadas menores: 172 metros adicionales
- Anchura en la base: aproximadamente 150 metros
- Cuenca hidrográfica: río Churún, afluente del Caroní
Para dimensionar la magnitud de la caída: el Salto Ángel duplica en altura al Empire State Building de Nueva York y triplica la Torre Eiffel de París. El agua cae con tal fuerza desde los 807 metros que, en muchas épocas del año, se vaporiza antes de llegar al suelo, generando una niebla permanente y un microclima húmedo a los pies del tepuy.
Historia y descubrimiento occidental
Los pueblos indígenas pemón conocían la cascada desde tiempos remotos. Para el mundo occidental, el salto cobró relevancia gracias al aviador estadounidense Jimmie Angel, quien la sobrevoló por primera vez en noviembre de 1933 mientras exploraba la región en busca de oro. En 1937, Angel intentó posarse sobre la cima del Auyán-tepui en su avión, el Río Caroní, pero el aparato quedó atascado en el terreno pantanoso de la meseta. Él y sus acompañantes tardaron once días en descender a pie hasta la civilización. La aeronave permaneció en lo alto durante 33 años; en 1970 fue recuperada y trasladada al aeropuerto de Ciudad Bolívar, donde puede verse hoy.
En 1939, el Gobierno venezolano adoptó oficialmente el nombre «Salto Ángel» en honor al aviador. La primera medición científica rigurosa no llegó hasta 1949, cuando el topógrafo Perry Lowrey, en el marco de una expedición financiada por National Geographic y liderada por Ruth Robertson, estableció la cifra de 979 metros que permanece como referencia oficial.
Reconocimientos y récords oficiales
El Guinness World Records otorga al Salto Ángel no uno sino dos récords mundiales: el de la cascada con mayor altura total y el de la cascada con la mayor caída libre ininterrumpida. Ambos títulos permanecen vigentes en 2026. La World Waterfall Database, base de datos internacional especializada y de referencia entre geógrafos e hidrólogos, también mantiene al Salto Ángel en el primer puesto del ranking global.
El debate científico: ¿puede el Salto Tugela arrebatarle el título?
La principal aspirante al trono es el Salto del Tugela, situado en el Parque Nacional Royal Natal, en la provincia de KwaZulu-Natal (Sudáfrica). Durante décadas, su altura oficial ha sido de 948 metros en cinco saltos escalonados, lo que lo situaba cómodamente en segundo lugar. Sin embargo, en 2016 un equipo de geógrafos de la Universidad Técnica Checa de Praga realizó nuevas mediciones empleando tecnología láser y GPS de alta precisión, obteniendo una cifra de 983 metros, cuatro metros por encima del Salto Ángel.
Estos resultados fueron publicados en marzo de 2026 en la revista académica Remote Sensing, reavivando el debate en la comunidad científica. Sin embargo, la validación del nuevo récord enfrenta obstáculos técnicos y metodológicos de consideración:
- El punto de inicio y el punto final de la medición no están universalmente acordados: si se mide desde la cima del acantilado o desde el inicio del flujo de agua puede variar el resultado decenas de metros.
- Las fluctuaciones estacionales del caudal afectan al nivel de la base de la cascada.
- Ni la World Waterfall Database ni National Geographic Society han validado aún los nuevos datos para el Tugela.
Por tanto, en 2026 el Salto Ángel sigue siendo oficialmente la cascada más alta del mundo, pero el debate permanece abierto. Si las mediciones del Tugela fueran validadas por los organismos de referencia, el récord pasaría a Sudáfrica. Mientras eso no ocurra, Venezuela conserva el título.
Acceso y turismo
Llegar al Salto Ángel no es sencillo, y esa dificultad forma parte de su atractivo. El acceso habitual comienza en Canaima, localidad a la que se llega en vuelo desde Ciudad Bolívar o Puerto Ordaz. Desde Canaima, la vía más frecuente es una combinación de lancha por los ríos Caroní y Churún y una caminata de entre 45 minutos y una hora por la selva hasta el mirador a los pies de la cascada. No existe acceso por carretera.
La temporada alta de visitas transcurre entre mayo y noviembre, cuando el caudal es mayor y el salto se muestra en todo su esplendor. En la estación seca (diciembre-abril), el caudal puede reducirse notablemente, aunque la caída nunca cesa por completo. La niebla generada por el impacto del agua es visible durante todo el año.
Importancia ecológica y cultural
El Parque Nacional Canaima, que alberga el Salto Ángel, fue declarado Patrimonio Mundial de la Unesco en 1994. Con más de 3 millones de hectáreas, es uno de los parques nacionales más grandes del mundo y alberga una biodiversidad excepcional, con numerosas especies endémicas adaptadas a los tepuyes. La comunidad pemón, pueblo indígena originario de la zona, habita el área y gestiona buena parte del turismo local; para ellos, el Kerepakupai-merú tiene un valor espiritual y cultural que trasciende el mero récord geográfico.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide el Salto Ángel?
El Salto Ángel tiene una altura total de 979 metros, con una caída libre ininterrumpida de 807 metros, la mayor del mundo. Los 172 metros restantes corresponden a cascadas menores y rápidos aguas abajo del salto principal.
¿Dónde está el Salto Ángel?
Se encuentra en Venezuela, en el Parque Nacional Canaima (estado Bolívar), sobre el tepuy Auyán-tepui, en la región de la Gran Sabana, cerca de la frontera con Guyana y Brasil. El parque está declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
¿Por qué se llama Salto Ángel?
Recibe su nombre en honor al aviador estadounidense Jimmie Angel, quien sobrevoló la cascada por primera vez en 1933 y la dio a conocer al mundo occidental. En lengua pemón, el nombre original es Kerepakupai-merú, que significa «caída de agua al lugar más profundo».
¿Podría el Salto Tugela superar al Salto Ángel como cascada más alta?
Es posible pero aún no ha ocurrido. En 2016, investigadores checos midieron el Salto del Tugela (Sudáfrica) en 983 metros —cuatro más que el Salto Ángel—, resultados publicados en 2026 en la revista Remote Sensing. Sin embargo, ni la World Waterfall Database ni National Geographic Society han validado estas cifras. Oficialmente, en 2026 el Salto Ángel sigue siendo la cascada más alta del mundo.
¿Cuál es la mejor época para visitar el Salto Ángel?
La mejor época es la temporada de lluvias, entre mayo y noviembre, cuando el caudal es mayor y la cascada luce en todo su esplendor. En los meses secos (diciembre-abril) el caudal disminuye considerablemente, aunque la cascada no desaparece por completo.